正当朱元璋几个人束手无策时，刘继德的哥哥刘继祖发了善心，给了他们一块地，用来埋葬朱元璋的长兄和父母。尽管如此，埋葬的条件仍然简陋得可怜：“殡无棺椁，被体恶裳，浮掩之尺，奠何肴浆。”

前往坟地的路上，怪事再次出现。因为天降大雨，朱元璋几人不得已将棺材停放在地里，想等第二天再处理。天亮后，朱元璋再去看时，却发现地上裂开一道缝，他父母和大哥的尸身已经被掩埋了（“冢累累自地出”）。据说这块地，就是现在凤阳皇陵。

从那时开始，朱元璋的心底就埋下了对地主和富人的刻骨仇恨，这也是他登上皇帝宝座后，使用手段让天下富户破产的原因之一吧。父母去世后，生计已然断绝，残存下来的几个人只好各谋出路。大嫂带着孩子回了娘家，二哥只好出外逃荒。“予亦何有，心惊若狂。乃与兄计，如何是常。兄云去此，各度凶荒。兄为我哭，我为兄伤。皇天白日，泣断心肠。兄弟并路，哀动遥苍。”当年九月，朱元璋在皇觉寺出家为僧。

做了和尚的朱元璋仍然异事连连。入寺后，朱元璋的任务是替寺里高僧养鹅。传说朱元璋将那些鹅赶在一处，用尿围了一个圈后，就出去玩了。结果，这些鹅一整天都不敢踏出这个圈。这段故事见于《国榷》，与《西游记》里孙悟空三打白骨­精­里的情节倒是很像。

乱世之中，佛门也不能幸免。入寺仅五十天，皇觉寺就面临绝粮的危机，住持不得不封仓，打发寺内弟子外出化缘。所谓化缘，其实与行乞并无二样，外出化缘就相当于逃荒。朱元璋开始了逃荒乞讨的生涯。近代乞丐供奉朱元璋的愈来愈多，传说敲打牛骨头就是从他开始的。

后来，为恢复家乡凤阳的元气，做了皇帝的朱元璋不惜迁徙江南富户十四万至凤阳，并严律私归者有罪。由于连年征战，田地荒芜，凤阳地方流离失所沦为乞丐的人很多。于是移居于此的江南富户每至冬季必扮成乞丐，借行乞潜归原籍，久而久之竟以行乞为业。

乞丐们称牛骨头为“太平鼓”，上面有十三个小铜铃，相传一个铜铃可吃一省，十三个铜铃可吃遍全国十三个省份。当年朱元璋曾北上进京赶考，未中功名，途中忽患伤寒，幸亏有沿途乞丐救助病才好。当上皇帝后的朱元璋就传旨：从此乞丐使用装有十三个铜铃的太平鼓。

朱元璋在外面流浪了三年，用他自己的话来说是“突朝烟而急进，暮投古寺以趋跄。仰穹崖崔嵬而倚碧，听猿啼夜月而凄凉”。三年中，朱元璋走过了光、固、汝、颖诸州，备尝艰辛，世间人情冷暖在他心上留下的­阴­影，影响了朱元璋一生。“一浮云乎三载，年方二十而强。”行乞也让他开阔了视野，增加了人生经验，磨砺出在逆境中生存的本领。

至正七年，朱元璋回到了皇觉寺，五年后朱元璋又投奔郭子兴。在此期间，据《皇朝本纪》上说：“朱元璋复入皇觉寺，始知立志勤学。”另据《明实录》中记载，朱元璋居住的地方晚上经常会出现红光，“僧皆惊异”。又有传说，有一天，朱元璋在扫地，扫到佛像脚下的时候，他嫌伸出的佛脚碍事，就随口说了句：“缩回去！”不料，佛像的脚真的乖乖缩回去了。当然，这些说法的真实­性­还是很值得怀疑的。

关于朱元璋的出生，更有奇特无比的说法。

《明史》堂而皇之地记载着朱元璋出生时的异象：“母陈氏，方娠，梦神授药一丸，置掌中有光，吞之，寤，口余香气。及产，红光满室。自是夜数有光起，邻里望见，惊以为火，辄奔救，至则无有。”《明实录》中的说法与《明史》基本相同，只是异事更多，又有和尚，又有道士，更加热闹。

谈迁在《国榷》中的记载则稍有不同：“白气贯空，异香经宿”，将朱元璋出生的地点改在了土地庙，有一道白气自天而降，异香经久不散，把庙里的土地神吓坏了，躲到了几里外的地方。

后来陈氏在河里给孩子洗澡时，上游漂下一块红罗，本着勤俭持家的优良品德，陈氏就用捡来的这块红罗把朱元璋包了起来，这个地方就叫做红罗嶂。其他的民间传说多与《国榷》大同小异，只不过换了人物地点而已，就不必多说。

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