朱元璋小时候就尝尽了做穷人的滋味。元朝初年，朱家在金陵句容属于淘金户籍，按规定应该为官府淘金纳税。但当地并不出产黄金，朱家要到别处买金向官府交纳赋税。朱元璋的祖父朱初一为官府赋役所困，便舍弃田庐，带着朱五一、朱五四兄弟迁到泗州盱眙县（今江苏盱眙）。朱初一在盱眙曾经置田置产，但朱初一死后家境日益败落，竟至无以为生。

朱元璋出生的时候，家境尤其不好，十年后，朱家又迁到了钟离西乡，后又迁到太平乡县孤庄村。

从朱元璋及他的父祖先人这些非常有特点的名字来看，我们就可以发现朱元璋的父祖都是不折不扣的穷苦农民，不是他们不想为子女取个好听的名字，而是因为他们身处社会最底层，根本没有能力去想这些比较讲究的事情。

因为做了皇帝，关于朱元璋的奇异故事便数不胜数，它们不仅流传于民间，而且散见于各种野史笔记甚至是正史。

洪武豆腐，就与朱元璋很有渊源。它是江淮一带颇有名气的佳肴，­色­泽橙黄，味似樱桃，外脆内­嫩­，鲜美清爽，营养丰富。相传，朱元璋幼时家贫靠乞讨度日。一天，他在城里一家饭店讨了一块豆腐吃，觉得滋味很好，便时常去讨吃，那家饭店厨师黄氏孤苦伶仃，十分同情朱元璋，时常把剩的豆腐留下等他来吃。朱元璋十分感激。他做了皇帝后，便把黄氏厨师召进宫里当御厨，专做这道菜给他吃，宫中大小宴席都用此菜宴请宾客，从此，洪武豆腐驰名于世，历史上曾列为“贡菜”。

还有朱元璋的相貌问题。史料中有两种截然不同的画像供我们参考，一种画像上朱元璋相貌堂堂，另一种画像上的朱元璋则是奇丑无比，最为突出的就是他的大下巴。

大概朱元璋的相貌实在不值得恭维，《明史》只好说是朱元璋“姿貌雄杰，奇骨贯顶”。到底什么是“姿貌雄杰，奇骨贯顶”，就凭个人自己去理解。反正做了皇帝，自然会有人主动想办法去为他遮掩粉饰。

据说，因为画像问题，还出了好几条人命。有几位画师因为揣摸不到“圣意”，丢了脑袋。其实，画像是一件小事，但它反映出的问题很严重，一个连自己的相貌都忌讳的人，怎们会虚心听从别人的意见和批评？做了皇帝的朱元璋，似乎渐渐丢弃了贫穷时的某些美德。

《明史》里没有记载朱元璋从出生到他十七岁之间的事情，他的成长经历只能从一些传说中窥见一斑。但传说终究是传说，或许是朱元璋小时事迹流传下来，或许是后人伪造附会，其真实­性­值得怀疑。

据说朱元璋小时候与伙伴一起玩“当皇帝”的游戏，拿篮子当宝座。其他人坐上去的时候，没几下就摔下来了，朱元璋坐上去却稳稳当当的。

还有一次，以朱元璋为首的一帮小孩，把地主家的牛给宰了吃了。最后朱元璋出主意，把吃剩的牛尾巴Сhā进地里，骗东家说：“地裂开了，小牛钻进去了！”东家跑过去拽牛尾巴，结果牛尾巴真的钻到地里去了，东家见状，无可奈何。

这两个故事都在强调朱元璋不同寻常的能力和真命天子的身份。其实以科学的观点来看，这些是很值得怀疑的。但是后人记住的恰是那些虚幻的东西，因为不真实，才更容易引起人们的好奇心。

朱元璋的转折点应该在十七岁那年。那年天灾连连，灾区成千上万条­性­命，只换来史书上简简单单九个字：“至正四年，旱蝗，大饥疫。”旱灾加上蝗灾，本来如同狂风暴雨，百姓已是九死一生，灾荒之后的瘟疫，则要将所有人推上绝路。

朱家靠租种别人的田地而勉强维生，在旱灾和蝗灾的双重打击下，本来就艰难无比的生计陷入绝境。四月六日、九日、二十二日，朱元璋的父亲、大哥、母亲相继死去。朱元璋悲痛万分，最让他感到痛苦的是，他们兄弟几个连埋葬父母的能力都没有———家里的地是租来的，田主刘继德不允许他们埋葬死人，毫不理睬他们的哀告，“呼叱昂昂”，“谯呵不绝”。

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