随后，朱元璋和陈友谅在鄱阳湖展开决战。此次战役是有史以来最大规模的“海战”，双方共投入兵力八十万，成败在此一举。结果，陈友谅彻底败了。

陈友谅解决了，下一个障碍就是张士诚。张士诚，小名九四，贩私盐出身。至正十三年占据高邮，自称诚王，国号大周，年号天佑。

张士诚做事优柔寡断，当初陈友谅约他一起进攻朱元璋，他却在一边乐滋滋地做了一回看客，好像与他无关。但是张士诚对百姓很宽厚，他起事后，开库济民，兴修水利，减免赋税，发展农桑，所以深得民心。

朱元璋降服张士诚后，曾有意大肆屠杀他的百姓，后来才勉强改为加重该地区赋税，少则为原赋税的十几倍，最高达到三十三倍之多。朱元璋为什么那么痛恨张士诚和他的子民？这其中应该有妒忌的成分。虽然是敌人的领土和百姓，但是同为天下苍生，也不至于不给他们留条活路。朱元璋却想“屠其民”，­性­情暴虐是其一，心理不平衡是其二。朱元璋是一介武夫，不大懂得玩弄手腕赢取民心，如今见张士诚的百姓甚为拥戴他，难免心生嫉恨，最痛快的办法是眼不见心不烦，一屠了之。

张士诚当然不是朱元璋的对手。他的手下大都耽于享乐，每有战事就谎称生病，一定要张士诚给足了官爵和田宅才肯动身。更为荒唐的是，即使打了败仗，张士诚也不过问，一副无所谓的模样。难怪朱元璋打败陈友谅后就兴奋地说：“友谅亡，天下不难定矣。”

张士诚兵败自缢，被人救下，随后被俘。此后他不食不语，被押到应天，终究还是自缢身亡，年仅四十七岁。

至此，朱元璋的两个障碍都被解决掉了。他今后的任务就是北伐，统一中国。

至正二十四年，朱元璋刚刚打败陈友谅，在李善长等人的“固请”之下，朱元璋“勉强答应”承继吴王位。这种推让王位的例子，中国历史上并不少见。汉高祖刘邦在登位之前，也是做足了谦逊的架势，其实内心早就迫不及待。朱元璋来此一举，恰好反映了中国人某些不甚光鲜的脾­性­，当然也是为了给自己打下更坚实的基础。

朱元璋称吴王后，设立百官，李善长为右相国，徐达为左相国，常遇春、俞通海为平章政事，立朱标为世子。这其实就是一个小朝廷，只是缺皇帝的称号罢了。

可是还有个真正的皇帝存在着，他就是小明王韩林儿。当初是朱元璋救了他，如今他也成为朱元璋的一块心病。因为一般“闹革命”时，都会寻找一个主子作为旗号。“小明王”就是朱元璋当时选择的表面目标，想要告诉大家“闹革命”是为了扶持小明王上台掌天下。如今朱元璋想称帝的话，韩林儿便是障碍。

如何处置？当然可以直接除掉韩林儿。但想到当年楚汉相争西楚霸王项羽毫不掩饰地杀死义帝，给刘邦一个吊民伐罪的口实，还落了个千秋骂名，就觉得不可太露骨，太鲁莽。朱元璋认为最好的办法是­干­得­干­净利索，掩人耳目。

至正二十六年十二月，朱元璋命廖永忠迎接韩林儿南下。行至瓜步（今江苏六合东南）时，韩林儿座船倾覆，韩林儿溺毙。这件事是当时的一件疑案，很多人都相信朱元璋就是幕后黑手。

至正二十七年，朱元璋召集诸将商议北伐事宜，在这次商议会上，诸将对朱元璋的军事才能再一次佩服得五体投地。按照常遇春的意思，还用讲什么策略吗？直接进攻大都就是了，还不是手到擒来？这是常遇春的一贯风格。但是朱元璋认为不可，进攻大都不是几次战斗就能解决的。大元建国已近百年，大都也十分坚固，瘦死的骆驼比马大，冒冒失失直接进攻大都，急切之间很难攻下，一旦被人截断后路和粮道，就会腹背受敌。

朱元璋认为如今之计，不如先取山东，打破大都的屏障，再攻河南河北，随后夺取潼关。取潼关后，出其不意，直奔大都，让关内的李思齐和张思道继续互相猜忌，这时大都已是一座孤城，就可以不战自克。取得大都后，残余的元军必然惊慌失措，这时由山西进攻陕西，天下何愁不定？

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