《明史》对李自成出生的表述很有意思：（李自成）“父守忠，无子，祷于华山，梦神告曰：‘以破军星为若子。’已，生自成”。这当然是杜撰出来的。类似的记载，史书中并不少见，不足为信。李自成一生破有余而立不足，以“破军星”转世来形容李自成倒是非常恰当。按星象学的说法，破军星是北斗第七星，在命数上为“耗”星。破军星主宰祸福，是一颗大杀星，犹如军队中的先锋部队，冲锋陷阵，以破坏为目的。

《明季北略》对李自成出生的记载则更加离奇，首先说有一个道人做法，魂至天界，见到包拯正向玉帝奏事，说地府中犯人太多，无法安置，于是玉帝安排“好杀诸神，降生人间，使搅乱乾坤”。接着讲述的不是李自成，而是李自成的父亲———李十戈。传说李十戈出生时，李自成的祖父梦见有九支弓箭一杆枪，从天而降，飞入家中，被梦惊醒后，孩子就生下来了，所以取名李十戈。李十戈年至五十二仍没有孩子，于是带着妻子石氏到武当山求子，道士便给了石氏一包药。后来有一天晚上，李十戈梦见有一个人骑马闯进家中，长啸几声，绕屋数周。李十戈梦醒后李自成就出世了，想起梦中的情景，就给孩子取名“闯儿”。

李自成出生一个月后，他的堂弟李过也出生了。长大后的李过混名“一只虎”，后又改名李锦，成为李自成打天下的得力帮手。

李自成的家境如何，说法不一。有人认为是中等富裕家庭，因为李自成的父亲丧妻之后，又续弦娶了石氏，还能带着石氏去华山祈祷求子，家境应该至少是中等。《明季北略》中也说李自成的父亲李守忠“务农，颇饶”。也有人认为李自成家境贫寒。据《明史》记载，李自成小时候曾给当地大户艾家放羊，长大后又充任银川驿卒。

综合以上这些情况来看，李自成的家境起初应该不错，后来才衰落成为贫苦人家。因为李自成出生在万历三十四年，此后赋税日渐沉重，吏治更为腐败。在这种情况下，李守忠的家道衰败是很自然的事情。所以后来李自成不得已去为艾家放羊，然后又去驿站做驿卒。

李自成小时候是有机会读书的，但是天生尚武的他，似乎对学业不太感兴趣。

八岁那年，李守忠送李自成和李过去私塾读书。但是这两个人都重武轻文，不喜欢读书。有一天，李自成对好友刘国龙说：“吾辈须习武艺，成大事，读书何用？”这话说得很有气势，只是内里透着愚昧，想当初项羽也是这么说的。《项羽本纪》载：“项籍少时，学书不成，去；学剑，又不成，项梁怒之。籍曰：‘书足以记名姓而已。剑一人敌，不足学，学万人敌。’”类似的品­性­，类似的经历，结局也有相似之处。

李自成与项羽都是好武喜战之人，而且都令人遗憾地功败垂成，其间的相通之处，大有缘由可寻。读书可能会耽误了做大事的时机，但是做大事终究离不开智谋。是否有智谋，很多时候取决于人的文化素质。这两位莽汉，战场英勇，但是职场糊涂，最终难保帝王大业，不喜欢读书，也是其中因素之一吧。

第二天，李自成就和李过、刘国龙来到关帝庙，效仿桃园三结义，按力气大小排列，李自成是老大，刘国龙是老三。后来，李自成偷偷一个人跑到延安学艺，他父亲好不容易才把他找回家来，后来实在没办法就把那个教师请到家里授艺。

这时风暴已经逼近。当时天灾不断，连续多年灾荒，千百万农民身上无衣，口中无食，陕西大地已濒临###，人们的愤怒和焦虑犹如遍地­干­柴，一有火星，立即就会燃起熊熊烈火。

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