《明季北略》的说法很似《水浒传》的风格。说李自成十八岁时娶韩金儿为妻，二十岁时父亲李守忠去世，二十一岁时到银川驿做驿卒。驿卒的任务是传递公文，护送过往官员和重要宾客，运送重要物资。这是一种苦差事，报酬却很低，一天不过工银三分。韩金儿生得艳丽，且是个­淫­­妇­。先前两次给人做妾，都因为行为不端被撵了出来。嫁给李自成后，很快与流氓盖虎儿勾搭成­奸­。一日清晨，李自成回家，撞见两人的­奸­情，盖虎儿仓皇逃窜，李自成于是就把韩金儿给杀了。邻居将李自成扭送至官府，碰巧审讯他的就是先前的仇人艾家的艾同知。艾同知以捉­奸­需捉双为由，打了李自成二十大板，将其关进监牢。李自成花了二百两银子上下打通关节，仍无法脱身，一怒之下，杀了艾同知，与李过一起逃到甘肃，投到总兵官杨肇基部下当兵。

《水浒传》中也有类似的情景。宋江于无奈之下，怒杀阎婆惜，最终身负刑罪，逃上梁山。如此看来，大多数农民起义，都因为被逼到无路可走的地步，才举起反抗的大旗。官场昏暗，法场更是草菅人命，官逼民反，一点不假。

还有一种说法。李自成家一向担负代官府收租税的差使。米脂连年收成不好，农民拿不出租税。当地有个姓艾的大地主，乘机放高利贷，想在农民身上盘剥。李自成看大家交不起租税，就自己一个人借了债把税交了。过了一段时间，姓艾的地主逼李自成还债，李自成还不起，艾家就唆使官府的人，把他抓起来打得半死，还锁上镣铐，把他放在太阳底下晒，不让他吃东西。百姓和驿卒向县官恳求把李自成放在树­阴­下，让他吃点东西，县官也不答应。县官的做法把群众激怒了，大家一哄而上，砸开李自成身上的镣铐，带着李自成一起逃出米脂，到甘肃当了兵。

冬天的时候，明王朝从甘肃调了一支军队到北京去。军队开到金县时，兵士们因为领不到饷，就闹到县衙去了。带兵的将官出来弹压，军队中的小兵李自成气愤地站出来，带领兵士们把将官和县官杀了。于是他们就造反了。

这种说法来自于《上下五千年》。其中的李自成算是个高大全的完人，因为太过完美，反倒让人感觉虚假。

不管哪种说法比较真实，总之李自成造反了。最开始一无所有，就只能依附于别人的势力，李自成前后共投奔了好几个领导者，但是都很快脱离了出来。毕竟，李自成想要自己成为一方之大，怎么能总是屈于别人之下。

王左挂起事较早，活动在陕北怀宁河一带，很快发展到三四千人。李自成觉得王左挂的势力较大，便投到他的军中，充当他手下的一个小头目，号称“八队闯将”。

崇祯三年（1630年）王左挂率众南下劫掠韩城，总督杨鹤率兵来剿，王左挂损失过半，便接受了官军的招抚。李自成愤然而去，投到不沾泥（张存孟）军中。但是不沾泥胸无大志，不能容人，李自成在那里只呆了两三个月，便领着李过和自己的一小队人马投靠高迎祥去了。

这位独眼闯王逐渐从明末造反大潮中脱颖而出，从屡遭围剿，几度诈降，险遭剿灭甚至身边只剩十八个部下，到后来建国“大顺”，一路北上摧枯拉朽，“所过无坚城，所遇无劲敌”，最后埋葬朱明王朝。但是他却在辉煌的顶点上骤然陨落，空做了仓促的四十一天帝王梦。偶然吗？必然吗?李自成给后人留下的是一份值得深思的问卷。

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