李自成率军一路闯来，血雨腥风，摧枯拉朽，终致明政权无翻身之机。期间农民军有何曲折？天下风云，发生了怎样戏剧­性­的变化？李自成的“流寇”作风，会不会携带至朝廷之上？

崇祯十三年秋天（1640年），李自成从巴西鱼复诸山中突围而出，进入陕南。当年冬季，又率部挺进中原，在河南迅速发展壮大。此时的河南连年灾荒，官府除加征剿饷外，又加征练饷，民不聊生。农民纷纷加入农民军，李自成得以迅速发展到十余万人。

李自成以少数人马进入河南，旋即聚众十余万，这里面的原因值得我们深思。中国地域广大，东西南北自然环境不同，每年都有几处地方发生水灾、旱灾、蝗灾原是正常状况，不足为奇。即使大灾之年，朝廷予以赈济，民间互助自救，也不会损伤民本。但是最可怕的是苛捐杂税。老百姓辛劳一整年，也不得温饱。崇祯年间，仅边饷的数额都翻了几番。统计起来，自万历末年至崇祯十三年，共计加饷一千六百七十万两。百姓的负担比先前重了好几倍，即使将收成全部上缴仍不够政府的征税。民无活路，只得造反。这是李自成进入河南不久，便迅速聚众十万的根本原因。

明末接连兵祸，军备败坏，穷苦百姓因走投无路奋起造反，士兵则经常一连几个月都领不到军饷，便劫掠百姓，尤胜“贼匪”。还有官府酷吏，不顾民众死活，只知一味搜刮，故有“匪来如梳,兵来如篦,官来如剃”的说法。从这种说法来看，“匪”的危害最小，最让人惧怕的反倒是那些父母官。左良玉的部队便是有名的匪军，从明末到南明一直都是如此。如崇祯十五年十二月，左良玉驻扎襄阳造船，“襄人怨其­淫­掠，纵火焚之。良玉怒，掠荆、襄巨估舟，载军资­妇­女其中。”

百姓身处“匪、兵、官”三方之间，不知该依靠谁，这时如果三方（实为两方）中哪一方能以安民为口号，不杀民扰民的话，就会占据先机，打破两者的平衡状态。

李自成怎样将自己的基业一步步做大？

李自成在武力上已经具备了一定的规模，接着就应该思考如何图霸天下了。说起来，李自成没有刘邦刘备幸运，他缺少一些英才的辅助。即便身边有些远见之士，李自成也未必采纳他们的意见。

但此时的李自成碰到了李岩，有李岩相助，实在是他的福气。因为李岩的谋划，李自成得以进北京。按今天的话来说，李岩起初并不是一个革命者，而是一个改良主义者。《明史》记载，李岩曾用自家粮食赈济饥民，在百姓中口碑很好。造反的卖艺女红娘子听说后，就去“抢亲”，欲和他结秦晋之好。李岩找个机会逃了回去，官府却非说他是反贼，将他关进大牢。至于县官是因为昏庸，还是因为与李岩有过节，又或是嫉妒李岩的名望，借机诬陷李岩谋反，如此既可除掉李岩又可获朝廷嘉奖，来个一箭双雕，《明史》中并没有讲。红娘子联合饥民带人救出了李岩，李岩这才下定决心造反。

同李岩一起投奔李自成的还有卢氏县举人牛金星，牛金星又推荐了宋献策。宋献策一来就向李自成献上谶语“十八子，主神器”，李自成听了非常高兴，以为宋献策说的“十八子”指的是他。其实这是一千年前沙陀人李存勖用过的招数。李存勖是李克用之子，因父子镇压黄巢起义有功，被赐姓李。后唐建立前，李存勖派人编写了这个拥戴自己登上皇位的图谶。如此显而易见的盗用，却正好糊弄李自成这样不喜欢读书的人。

接下来，李岩对李自成的劝告，对李自成的一生意义非常重大。李岩首先劝李自成少杀人，以收取人心。李自成接受了他的意见，“屠戮为减”。接着劝告李自成将掠夺来的财物赈济饥民，“民受饷者，不辨岩、自成也，杂呼曰：‘李公子活我。’”

此外，李岩很重视宣传，他编了一首词“迎闯王，不纳粮”，让儿童四处传唱。经过这三件事后，“从自成者日众”。这三件事都切中要害，之后李自成才真正地迈出了从“流寇”向“皇帝”的第一步。

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