不停有人从火炕上爬起来，跳下去，跟着那些只披着一件破大褂的肮脏的女人走出大屋子。

大房子里，有许多小屋子，里面往往是一面小火炕，正对着门。

男人先付过钱，女人便爬上炕。

女人麻利地脱掉身上的黑旧的破大褂，立刻露出雪白的肤体……淘金汉们一个个都会惊得目瞪口呆，原来她们大褂里边竟什么也没穿……

淘金汉们，早已愣愣地傻在了门口。有的忘了关门，有的急忙脱鞋。可是，他们穿的鞋都是靰鞡鞋，这种鞋，带子又长又多，他们一边解鞋带一边不停地抬眼看炕上，那些光不秃溜的女人往往还特意地劈开两腿，黑的白的，一块对着这些汉子。有的淘金汉子看着看着，一只鞋带还没等解开，就觉着下身一股热流喷了出来……

他们“啊啊”地解脱地欢叫着，疲惫地瘫靠在门框上。

这一切，炕上的女人看得真真切切。

其实，她们希望淘金汉都这样，省下来体力好再去“招待”下一个，或对付那些真正上来的男人。可是依照规矩，她们还是举着双腿，晃动着ρi股喊：“来呀！快上来呀！”

可是淘金汉们往往说：“不，不啦，已经完事啦。”说着，他们开始穿着自己那刚刚脱下的鞋子，或系着刚刚解开的鞋带。

­妇­女们在炕上还在蹬蹬着两条白腿，哈哈地狂笑着。

齐发领着自己的挑夫住在一起。

果然，也有几个女人来。她们站在炕前问：“办不办？”

胡亮说：“不办。”

女人一笑，说：“不收费。”

这时有人眼睛亮了。齐发也想起小二收下那篓积德泉时的神秘的微笑是指的什么。他对那些女人说：“你们走吧！我们这些人还留着葫芦回去打籽呢。”

女人们有些心灰意冷，说：“你们可别后悔。天底下哪儿找这种好事去。这真是打着灯笼也难找……”于是，灰溜溜地走掉了。

从宽城子出发，经由­嫩­江，再走塔河，从古驿十八站到三十一站，终于人们来到了中国北方边陲漠河边界了。

这儿已属漠河。但距金坑还有十几公里，人称“耳拉­干­”。这天晚上宿下后，李金镛李大人对齐子升说：“齐掌柜，有些话，你也该对儿子说啦……”

齐子升点点头。

耳拉­干­之夜，出奇地静。

自从进入漠河，由于山高林密，风反而被阻住。雪又厚又白，厚厚地铺在山林间。这里简直就是一个大雪壳子，扣住了人间的一切。大雪覆盖了大地。

明天，李大人就要进入漠河金矿，而且依计齐子升就要走完人生的最后一步，因此耳拉­干­一夜，其实就是他人生的最后一夜。

从宽城子出发一路上，爹也见过儿子几面，因爹乘坐的是暖棚爬犁，儿子也不用去惦记，所以到了耳拉­干­，他主动来看爹。

齐子升坐在帐篷里等儿子。

齐发来了，爹说：“儿呀，咱们出去走走吧，多好的雪呀。”

儿子说：“走走吧。你不累吗？”

“不累。”

儿子见爹兴致很好，于是爷俩就走出去了。他们沿着耳拉­干­外封冻的­干­瘦的河谷走。没有人，静静的。只偶尔有一两只苍鹰嘎嘎地叫两声，从树上一展翅，飞向寒冷的远方。

爹说：“儿呀，你说这地方好不好？”

齐发说：“挺不错。”

齐子升说：“爹如果想在这儿养老呢？”

“行啊！你如果愿意，我给你在这儿盖上几间房。等我老了也来，咱们一块住。”齐发说。

齐子升又说：“这一次，爹就不回去了。”

“是李大人留你吗？”

“对。”

“那就在这儿吧。”

“是埋在这儿……”

“那是以后的事。谁都有那一天。”

“不，是明天。”

“啥？”

“是明儿个。”

齐发说：“爹，你竟说胡话。你人这不好好的，怎么竟说胡话。”

齐子升：“不是胡话，儿呀，这是真的。”

“……”

见儿子惊愕得说不出话来，于是爹便把当初在长春李金镛对他的“要求”一五一十地说了出来；并说出自己为了老烧锅的前程，如何提出和胡家的官司以及今后积德泉的命运，等等问题。末了又加了一句：“爹前思后想，爹这是为国捐躯。人生自古谁无死，也算留取丹心照汗青。今后的日子，就要看你维持咱的家业啦！”