出发时，雪就在下。

前去的路，被空前的风雪阻碍着，过了隆安平原不久，大甸子就出现在眼前了。让齐发放心的是，李金镛大人坐轿，特意给齐子升备了爬犁。那是一种带暖棚的爬犁，爬犁架子上的棚上钉着几张狗皮，风雪还是不时从皮子缝里刮进来，爹同另一位文职官员坐在里边。

大甸子上早已铺上了厚厚的老雪。这雪，都是在一入冬就落下的，又经过昼夜冷风的吹刮，雪面上已死硬，而厚雪又落其上，天上又是整日地飘着大风雪。

老北风，嚎嚎吼叫，像魔鬼，像喝醉酒的大汉。

听去，风雪声那么瘆人，叫人浑身发麻。北去的人一个个用麻绳子扎紧脖领口，可雪粒子还是时不时地灌满脖子。

往往走上不到一袋烟的工夫，就得停下。

大伙儿喊：“来！”

于是，你给我，我给你，大家互相掏着脖领子里的雪砂粒子，真的像石头一样硬的雪粒子。老天奇冷无比。

尿尿时要格外留心。每人一个小棍，是尿尿时用的。尿时，边尿要边用小棍去敲打尿。不然尿一出来就立刻被冻成冰，尿冰可以把人支个倒仰……

第三天头上，队伍已来到大甸子上了，就是说的春天会变成大酱缸的那个大甸子。北方祁寒的风雪是世上罕见的，这儿气温往往下降至零下45℃左右，许多许多金夫还没通过大甸子，就永远冻死了。

冻死的人脸上都像笑的样子。

这是因为冻死的人死前往往呲牙咧嘴，所以像笑。当地的猎人常常领着他们的孩子到冬天的大甸子上去看金夫的“笑”。

那冻死的金夫，一伙一伙坐在那儿，脸红红的，笑眯眯地睁着眼，望着风雪弥漫的远方，嘴里的烟袋锅还没生锈呢。那是刚一入冬就冻死的。真叫人恶心。直到第二年春天，大甸子泥泞了，他们的尸体才慢慢沉下去，发臭，烂掉……

有时，多年淘金的老金把头会拿着一根鞭子，不停地抽打那些走得慢或坐在爬犁上面懒得动的年轻人。大骂：

“你祖宗的，懒死啦？不要命啦？快跳下来蹦蹦……”

于是，那些年轻的金夫们便急速地跳下爬犁，跟着爬犁跑上几里，等浑身冒了热汗，再坐上去。

把头骂他们，甚至用鞭子抽他们，他们也不生气。因为这是怕他们冻死，一切是为了他们好。

在这样的时候，齐发万万没有想到，积德泉老酒派上了用场。在金夫之中，有的人出发时带上点酒，可是不久便喝光了；有的人­干­脆就没带，于是在寒冷和寂寞之中，老酒便成了“快货”。

齐发这二十人背来的老酒，除了供给李金镛大人那伙人饮用之外，对金夫、金商和一些随着这支队伍而行的闲散杂人，一律现金出售。但由于是“金夫”，他们也实行淘金人的方式，以“货”易“货”。

每当队伍停下来喘息，胡亮就招呼：

“来吧！来吧来吧！正宗积德泉。”

在出发之前，齐发已委任胡亮为“挑夫长”，因他多少管理过酒业，又熟悉烧锅的烧制全过程，而且，此人膀大腰粗，有不讲理的金夫来捣乱，他也能对付。

一些金夫陆陆续续地跑过来了。这个要二两，那个要半斤，站在雪地上就喝。

“真好啊！”

“亏了带咱的积德泉哪！”

那些金夫们不停地夸着。

也有些金夫用“金砂”当钱易酒。这金砂其实只流行在金矿或漠河一带。但由于他们这是往漠河走，所以也就好使了。

世上许多事好奇怪，有时许多意想不到或不可能实行的事，在一种场合或一种环境中就出人意料地被通过了。而且人人遵守一个规矩。不知怎么形成，也不用知道。

也有人什么也没有，但也得喝些积德泉，以便暖暖身子前行，于是就产生了金夫赊账的事。

胡亮问齐发：“大柜，赊不赊？”

齐发想了想，说：“赊吧。”

于是，胡亮造了一个“赊账本”。那些真正的前往漠北的金夫，可以赊，赊后在小簿上签上名；一些“散人”，必须现钱。散人也根本不赊。人家都带足了途中住店吃饭的花销费用，仿佛不归天朝管。

穿越大甸子，最怕黑夜的来临。

刚刚是后半晌过一点儿，本来不太明显的太阳就迅速地沉落到灰蒙蒙的风雪弥漫的远方去了。这时，老北风仿佛增添了无穷的勇气，立时狂怒地大声嚎叫起来，搅起漫天的雪沫，把四野弄成浑浊一片。人，行走在雪面子里。

四周渐渐黑暗下来。

大伙儿都盼快些到客栈。可向导早已被风雪灌懵了。他也不知道东西南北了。这样的风雪夜，如果找不到客店，就可能成片地冻死在荒原上，然后春天他们再沉入大甸子底下，像人们看见的那些先人的遭遇一样。大伙儿嚎嚎叫，四处拼命去寻找火亮和人家。

突然，远方的风雪中隐隐约约出现一丝闪亮，真正的隐隐约约，那么微弱，淡淡的，仿佛是人们看花了眼……

是人？这样的夜晚哪会有人出来。

是野兽？这样的夜，哪会有动物啊。

大伙儿都停下来，害怕地盯着那光亮，希望它消失，又希望看个究竟。

许久许久，那光亮渐渐地近了。大伙儿看清了，那是一个人，一个上了岁数的老汉。他穿着一件狐狸皮的大氅，戴着厚毛狗皮帽子，手里高高地举着一盏马灯。那光亮就是他手里的马灯发出来的。他的眼眉和胡子上结着长长的冰凌，远远望去，像一座“雪塔”屹立在前方。

双方都惊愣了。