马杰突然沉下脸，道：“掌柜可知道祸从口出的道理？单凭方才这句话，就能论你刺探军机之罪。”

老掌柜一怔，打了自己一个嘴巴：“军爷说得是，小人就管不住自己这张嘴。您大人大量，还望多包涵些。”

马杰缓声道：“我与掌柜也算投缘，若是别人，就没有这般好相与了。”他一顿，道，“掌柜在桑拓原多年，可知这一路西去有取水歇脚的地方吗？”言语之间，他已经给掌柜戴了顶帽子，似乎不详尽答来，便对不起这投缘二字。

掌柜皱眉道：“西去便是死亡沙海，一路黄沙漫漫，可真没有休憩补给的地方。中途倒是有一座小绿洲，不过有鞑子驻扎。不是小人饶舌，军爷们便这般入沙漠，且不提清水，只怕马儿到中途就要吃不消。”

马杰指着酒店中的番人，问道：“这群番人不也是要穿过桑拓原吗？”掌柜苦笑道：“他们世代与风沙为伍，除了适应气候外，也积累出了一套办法。譬如以骆驼代步、备足清水，这些都不是军爷们能比的。”

他们正说着，那群番人起身出了酒店，余下一个老番头来会账。伙计从屋檐下牵出十数匹骆驼。这群牲畜在烈日下不显丝毫疲态，一身细毛反而油光发亮。它们从容地迈着步子，挂在脖颈间的风铃受到震荡，格外悦耳地响着，为这白光炽烈的沙漠注入一丝清凉。

囚车依旧暴晒在烈日下，车肱间惨厉地错裂开几道纹路。囚犯木然端坐，若不是眼珠间或一转，只怕会被误认成一截朽木。

那群番人正要离去，突然跃下一个身材曼妙的少女，持着水囊行向囚车。宽大番衣掩不住窈窕身姿，在烈日黄沙中，她便如水仙花一般灵秀。原先杂处一起，还看不出其出众，现在踏沙而行，竟似天仙一般的人儿。

虫工木桥◇◇欢◇迎访◇问◇

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