中午时分，左公超走出盐道衙门，看看周围没人注意，闪身走进了一条小巷。

李然之正站在一棵大树下等他，脸上露出焦急的神­色­。

李然之没好气地说：“左大老爷，您真沉得住气，水蜗牛贩私盐进了牢房，别忘了，这里边也有您的份儿，您怎么能坐视不管？”

太原府大牢里，水蜗牛牢房那只老猫气息奄奄地趴在地上，水蜗牛正把吃剩的食物拿给猫吃。老猫似乎连咀嚼的力气都没有了。

祁子俊站在铁窗外，看了一会儿才喊：“大哥！”

水蜗牛转过身来，看见了祁子俊，脸上显出激动的神­色­。

水蜗牛：“兄弟，你到这会儿还想着当哥哥的，真让我好生感激。”

祁子俊问道：“不过是卖一点儿盐，能有那么大的响动？”

水蜗牛说：“你不知道，世上千千万万种生意，就属贩盐利最大。”

祁子俊眼睛一亮：“真的？”

水蜗牛说：“你大哥也是见过世面的，你想想，天底下能有多少事能让你大哥铤而走险？”

祁子俊举目凝视，若有所思地说：“要是有这么大的利，我也不妨弄点盐卖卖。”

水蜗牛说：“现在贩盐，采取的是包商制度，每个地方的盐，都是由几个大盐商包销，然后层层转包，北京恭王府西院，正房里高悬着‘饴晋斋’的匾额。”

恭亲王拿出一份带有朱批的奏折说：“我请你来，不是为了谈诗论文的。前几天户部给皇上的奏折里，将军机处抬写，皇上降旨说，‘此时军机大臣奉公守法，和衷办事，何用汝辈谄谀尊奉？黄玉昆何不晓事若此，着饬行’。你看看吧。”

黄玉昆看了看朱批的奏折，似乎并不感到吃惊。从容说道：“卑职以为，军机处为天下政务之总汇，又有王爷在军机处执掌朝廷大政，所以应当比别的部院衙门优异，抬写也无不可。”

恭亲王又说：“皇上只注意你抬写军机处，对于里面提到的山西商人撤回原籍之事，却只字未提。皇上没把它当回事，但我却不能不当回事，今天请你来，就是想听听你的意思。”

黄玉昆不急不慢地道：“属下明察暗访，掌握了山西票号商人的全部财产情况。”

黄玉昆从袖子里拿出一个账本，蘸蘸唾沫，翻开第一页说：“整个算下来，山西票号的财产占了全国钱庄、票号总资产的一半。其中资产在一百万两以上的共有三十六家，其中最少的协同庆，一百零九万两，排名第二的日升昌，七百万两。排名第一的是义成信，一千二百一十八万两，这差不多是朝廷全年税银的一半。”

黄玉昆又说：“卑职以为，可以仿照明朝的制度，以筹办团练的名目，开征‘练饷’。”

黄玉昆刚走，玉麟格格就从屏风后面闪了出来，说：“哥，我跟你去山西。”

此时，恭亲王的行驾正在路边休息。路旁的田野里，荞麦已经成熟，生长得十分茂盛。玉麟格格陪着恭亲王站在路边，看着眼前的风景。

恭亲王一行来到解州关帝庙。“忠义参天”的牌匾高悬在关帝庙的门楣上方。