尾随于后的那条艨艟般的船只，刘择中早有觉察了。只是并没有把它放在心上。何况这和岸上那个年岁已过中年的雨中行人完全是风马牛不相及的两码事，谨小慎微的能­干­什么大事？于是就说：“出门人嘛，与人方便自家方便。去，靠岸搭跳板，让他上船。”船是刘择中出钱包下来的，他这么吩咐，那船家怎能违拗？

那人上船后千恩万谢，又作揖又打恭。刘择中见他在冷雨凄风里淋得湿漉漉，脸­色­苍白，浑身打战，就邀他至舱内，取出自己的衣衫给他替换，并命置酒让他解解寒气。那人亦不谦让，坐下来一盅又一盅，不大一刻工夫把一大壶酒饮了个­精­光。

刘择中见那人虽然羁困于旅途，有些潦倒的样子，但举止不俗，骨格清逸，酒后红润的脸庞已一扫刚才颓唐的神­色­。是掌灯时分了，窗外云收雨散，船在安庆附近停泊歇夜。刘择中在言谈间曾问过那人姓氏，那人含糊地只说自己姓朱，去湖北访友未遇，这次是想附舟去芜湖。刘择中体谅到出门人那种“逢人只说三分话，未可全抛一片心”的顾忌，因此也不勉强多问。当晚，那人就枕着行囊睡于刘择中一房的侧榻上。

第二天，顺风顺水，船行甚疾。傍晚酒席间，那人已不像昨天那般言谈凿讷，两人越谈越默契，客人趁着三分酒兴，指了指刘择中床前悬挂着的宝剑，说：“刘先生文质彬彬，想不到还是位­精­于剑术的剑客。”

刘择中耳热酒酣，他爱就爱别人把他说成是个有本领的人，此人又客气地称自己为“­精­于剑术的剑客”，心中大悦，不禁­唇­吻翕张地说起大话来了：“我辈四出经商，陆地驰马，水上行舟，时下世道又不安宁，沿途强梁出没，盗贼蜂起，要不是会这么三下两下，岂非随时随地有落个人财两失之忧？”说罢，竟起身摘剑在手，笑吟吟地洋洋自得。

云淡风清，水波微兴，月出乎东山之上，徘徊于牛斗之间。那客人似有意若无意地瞅了瞅后梢尾随的船只，逸兴遄飞地说：“想当年曹孟德横槊赋诗唱：‘对酒当歌，人生几何？’你看，一轮皓魄，清辉佳绝。我们何不移桌至船首，酣歌痛饮，也可为月中嫦娥稍解寂寥。不知刘先生尊意如何？”

刘择中拊掌叫好：“月明如昼，波平风静，岂能负此良宵？嘉宾雅兴正合我意。“于是就命船家把桌子抬到船首，来个“一樽还酹江月”了。

刘择中是有点醉了，他居然诵起李义山“碧海青天夜夜心”的诗句，放浪形骸地举酒邀嫦娥共饮。客人笑着趁机说：“嫦娥深锁于广寒官中太清苦了！刘先生能否舞剑一路，使天上人间一饱眼福？”

这句话正说在刘择中技痒的当口，他慨然应允，一声“献丑”仗剑在手，在宽敞的船首上舞了一路龙形剑。果然身手不凡，流畅无滞。左一个“海底采珠”，右一个“金蛇伏|­茓­”，前一个“黄莺上架”，后一个“蝎子掉尾”，手、眼、身、法、步招招见功夫。收剑时脸不改­色­，气不发喘。刘择中见客人木愣愣地，以为是被自己的剑术震惊了。执剑归座，哈哈大笑，情不自禁地问道：“客人可见过此剑法？”

客人沉吟半响说：“剑法？嗯嗯，那倒尚可一观，只是那柄剑却是平常之物，实在可惜。”

刘择中满以为客人会说出一大堆赞扬的话来，现在听客人不冷不热地说了两句，大为扫兴，闷声闷气地“噢”了一下，仰头咕嘟饮下了一大杯酒。

客人会意，只是淡淡一笑说：“我的行囊里也有一柄剑在，想取来请刘先生鉴赏一番如何？”

刘择中还不及答话，客人已去舱内取出行囊内的佩剑来。才出鞘就见青光闪烁，寒气直逼眉睫，剑身纹采斑驳，隐隐有龙吟之声。刘择中不禁大惊，他对着客人张口结舌，半晌才问：“尊驾他善剑术？”客人说：“略知一二而已。本不该弄斧于班郢之门，权当为刘先生助助酒兴吧。”

说罢，他倏然挺立，剑绕连环，寒飕飕地直叫人觉得若舞风回雪。起初，那客人似乎是项庄舞剑于鸿门宴，剑剑皆在“沛公”一一刘择中眼前晃来晃去，弄得刘择中心旌摇摇。但客人却无丝毫恶意，好像是在有意识戏耍一般。月光、水光、剑光曜曜灼灼，交相辉映，像梨花点点，又像白练缠身，人剑莫辨。观者几乎都如痴如醉，恍恍惚惚，竟分不清是现实耶？梦境耶？也不知过了多少时候，等大家如梦方醒，客人早已匍匐案桌，鼾声雷动。

这一晚，刘择中根本没有睡好，翻来覆去地，一个念头在脑际中翻腾：“此公究竟是何许人也？”

第二天，船过铜陵，客人突然说，他要上岸去办点事情，需要几个时辰才能回船。那船家既担心客人上岸后有什么图谋，又怕等几个时辰后边尾随的船会有不测的变故，就以不能等待相推托。客人笑笑说：“你们只管行舟，我能到则到，不能到也不怪怨你们。”说完，揖别刘择中自顾上岸去了。

船家见客人上岸后，欣幸地对刘择中说：“大官人，这个人肯定来路不正，我们要快点开船才好！”刘择中虽不以为然，但也经不住仆随们在旁再三怂恿，他也不便再阻拦。

船家正待扬帆开船，后面尾随的船已紧跟着停泊在附近。那船上走出四个人来，高呼着要投刺拜客。船家面面相觑，惊恐万状。刘择中却很镇静，他想，既来之则安之，是福迎不来，是祸推不开，这下倒正好弄个究竟。他泰然地走到船头相迎。

待四人登舟后，刘择中相延他们进舱内坐定。他见那四人三十出头四十不到，相貌不凡，颇有几分气度，但目光中却掩饰不住有股首鼠两端的狡黠神情。但他自恃有点武功，倒也并不慌张。一番寒暄后，才知道四人是弟兄，此番是到金陵经商。四人中那年长者说：“刘先生既然返回姑苏，我们正好同路。四海之内皆朋友，结伴而行倒好解旅途寂寞。”

说罢，四人吩咐从自己船上送来一桌酒席，挥挥手说：“不要耽误了行程，我们边喝酒边行船。”

顺水顺风，两船似脱弦之箭，一晃眼早已驶离铜陵码头，开出数十里之遥。刘择中心中还惦念着那位客人，不时回头向岸上张望。那年长者­干­咳一声问道：“刘先生是一个人吗？怎么不见昨夜舞剑的那位？他可是刘先生经商伙伴？”

刘择中说：“不是的。我和他萍水相逢，他是在中途顺便搭舟，此刻上岸去了。”

年长者一副关切的样子，点点头说：“这就难怪了。刘先生，我们一见如故，有句话不知该讲不该讲？”刘择中说：“有话尽讲何妨。”

年长者拱手说：“古人说背后莫道人非，但事关重大，在下也顾不得这个忌讳了。这个人的底细你知道吗？”

刘择中对此人的来龙去脉倒是有疑虑，于是问道：“兄台知道他的来历吗？”

那人笑笑说：“我们弟兄来往于长江之中，自然颇有所闻。这个人藏首露尾，行踪诡秘，是出没于此间的巨盗，且手下党羽也多，个个心狠手辣，过往客商罹难者不在少数。此番离舟肯定是心怀叵测，别有图谋。刘先生，你也许还不明白我们前来拜客的用意吧？一来是提醒阁下，二来人多气壮，同舟共济。”

刘择中信疑参半，他在追忆着那客人的种种行状，觉得他虽有神奇不测之处，但也不像是个凶险­奸­邪之徒，一时忐忐忑忑，有点举棋不定。

暮霭沉沉，天黑下来了，船只已行到僻静的所在。猛然间，岸上传来呼唤声。刘择中急忙推窗张望，借蒙胧月­色­，依稀可辨是客人在飞步赶来。那四个着了慌，连忙催促说：“刘先生千万莫理他，加速行船，快，快！”

就在这时，那客人蓦地像白鹤冲天般从岸上跃起，凌空一个大盘旋，已稳稳地兀立于桅杆尖端。在大家一片惊呼声中，他已籁落落地沿杆直下，笑嘻嘻地对刘择中长长一揖说：“歉甚，歉甚！我迟来一步，累你久等了。”言罢，回头对四人冷哼说，“嘿！贤昆仲未免太­性­急了吧？”

那四人龇牙咧嘴同时大呼道：“刘先生，你还犹豫什么，我们一齐动手！”边喊边已跃起，卸脱长袍各各露出兵刃，腾箭步已纵到船头上。