尽管烟草林比茶树林要好看一些，但也不足以仅仅因为外观就被人们挑选出来吸。烟草属于烟草属(Nicotiana)，这一类植物有64个种类，其中的两种和人类有关，一种是黄花烟(Nicotiana rustica)，另一种是普通烟(Nicotiana tabacum)。现在人们吸的大都是后一种——普通烟。它是一种高大的，一年生的阔叶植物。黄花烟在外观上和它很相似，但叶子短小、新鲜一些。它们看上去很诱人——面对一株烟草，即使是植物学家的文章也变得赏心悦目。比如，1636年普通烟首次出现在杰勒德(Gerard)的一篇文章中，他是这样描述的：

烟草，或者叫秘鲁的天仙子，长着巨大的茎，有孩子胳膊般粗细。它们生长在养料充足的肥沃土壤中，可以长到七八英尺高，分叉长成各式各样的长枝，上面按照合适的顺序生长着美丽而修长的淡绿­色­叶子，叶面舒展，叶顶尖尖；它们紧紧地围在茎的周围，看上去就像在拥抱着茎一样。花朵长在茎的顶端，形状像吊钟花，长长的，有棱角，中间是空心的，颜­色­像淡康乃馨，边缘处接近白­色­……它的根是巨大的、厚实的木本根，上面长着一些线状的根须。

黄花烟和普通烟都只原产于美洲，一万八千年前人们在那儿偶然发现了它们。第一批生活在美洲大陆的人并不知道烟草，他们也不吸烟。他们带着亚洲的血统，跨过白令海峡，向西散居在了这块大陆上。那儿的动物种群和地形地势都和他们曾经居住的地方非常相似，所以他们就继续过着游牧的生活。在南部，他们也种植蔬菜，建造城市，制定法律，并且通过攻占建立起统治。无论是游牧民还是定居者，他们都拥有祖先流传下来的关于草本植物的知识，并且随着新植物的发现不断扩展了这些知识，烟草就是其中之一。烟草的发现本身并不引人注意，当时被发现的还包括一些日常的食物和用品，像马铃薯、西红柿、橡胶、可可和玉米等等。

植物基因学家已经证实，烟草的“起源中心”，也就是一个物种的基因起源和最初种植地的交汇处，是位于秘鲁和厄瓜多尔的安第斯(Andes)。最开始种植的时间估计是在公元前5000年到公元前3000年之间。之后烟草的使用向北传播，到1492年克里斯托弗·哥伦布抵达时，已经延伸到了美洲大陆的每个角落，包括像古巴这样的近岸岛屿。

人类是怎样对烟草产生兴趣的还是个不解之谜。在饮食上，我们的祖先一定是思路开阔，他们很可能采取了“尝尝看”的方法。早期的美洲人发明了一种新的方法来享用他们的这个植物伙伴，那就是吸食(smoking)。人类的肺有着双重功能——它不仅可以用来呼吸，还可以用来刺激——这是美洲大陆对人类文明最重大的贡献之一。人类的肺里有很大一片具有吸收能力的组织，其中每一英寸都有至少一千条线状血管为其服务，从心脏向大脑传送氧气、毒物和吸入的气体。它们的渗透能力超过了人的硬腭和结肠的五十倍。吸食是进入血流的最快的方法，比用针头皮下注­射­所用的时间还要短。

人类学家曾推测人们是如何发现吸烟既可以带来乐趣又可以带来刺激的，他们把最初的吸烟者假设为一些像普罗米修斯一样有创造力的人，并且为这一文化史上的里程碑设定了一个典型的情景：一位祖先正大步跨过他刚刚燃烧掉的森林的灰烬，突然，他被绊倒了，一头栽进了冒烟燃烧着的烟草丛里。虽然受了伤，但他却从这种燃烧的药草中得到了安慰，变得镇定了，在他身体恢复期间他就养成了吸入烟草的习惯。

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