1993年10月8日16时整，东风基地发­射­了第15颗返回式卫星，预定将在太空运行8天。在这之前已经发­射­了14颗，每次都实现了成功回收。但这颗卫星按照预定计划完成在太空的相关任务之后，却没有执行地面控制人员所发出的返回指令，反而向更远的地方跑了。

在以后的将近三年中，失去控制的卫星在太空轨道上旋转了900多天，共11810圈，于1996年5月底坠向地球，溅落在大西洋的某处海底。在这颗卫星上，搭载有冶炼半导体材料的晶体炉，以及植物种子、昆虫、菌种和微生物等，这些科研项目本已在以往的返回式卫星上多次试验，原计划这次能够更加完善，但卫星失控坠落使计划落空，还让人联想到假如这艘飞船上有人，后果就更加不堪想象了。

人命关天，科研人员由此而立即进行了相关研制，在飞船上设计了由航天员手动控制的程序，保证航天员在各种紧急情况下都能依靠自己­操­作安全回来。

为了确保航天员的生命安全，飞船在设计上做了许多工作，共制定了23种救生模式，其中飞船待发段4种，上升段11种，飞船自身内8种。

要把飞船和航天员送上天，运载工具是最基本的前提。

在全世界，大约有25个系列的火箭，200多个型号，分别由美国、俄罗斯、中国、印度、日本和巴西等国家及欧洲空间局拥有。但在这么多火箭当中，只有美国和俄罗斯拥有能将载人飞船送入太空的运载火箭。

中国当时所拥有的最大推力的火箭就是“长征二号E”，即“长二捆”。“长二捆”是中国航天部门当初为挤进国际市场而“冲锋”式研制的，打第一颗澳星时，中央电视台破天荒第一次对航天发­射­进行直播，最终却因为箭体内半个绿豆大小的铝质多余物而失败。虽然后来“长二捆”在飞行中屡战屡捷，但若是用它来发­射­载有人的飞船，还远远达不到安全标准的要求。

适应飞船的需要，研制部门决定用“长二捆”火箭为基础改进设计。

为此，火箭研制部门组织了一支由30多个不同专业的人员组成的队伍，一起展开论证。

首先把以往发­射­历史中出现的一些不可靠方面的问题清理出来，同时分头查阅国外资料，重点解决可靠­性­、安全­性­和载人的适应­性­问题，特别要从设计上实现高可靠­性­。以前发­射­卫星时，火箭的可靠­性­指标是90%，即十次发­射­当中可以允许有一次失败。但是，这个指标如果用在发­射­载人飞船上，那就太低了。飞船一般的可靠­性­要求将失误率控制到零下四个九到六个九（）。作为宇航产品，特别是运载火箭，要达到这么高的可靠­性­，目前各个国家包括美国和俄罗斯都做不到。世界上运载火箭可靠­性­最好的就是美国和俄罗斯，达到，中国的航天专家们经过反复协调论证，最后定下来的指标是。

飞船和火箭等配套设施设备是由数十万个元器件构成的，许多元器件体积小，工艺要求高，研制生产起来需要十分­精­细。比如成都715厂研制的一种传感器，看上去只有芝麻那么大，但这个传感器上却经过了200多道工艺。而要看出来这么多道工艺，凭人的­肉­眼是根本没办法的，必须借助于几千倍的显微镜才能看出来。

元器件的可靠­性­指标是以元器件的每小时失效率来确定的。普通元器件每小时的失效率是10的负5次方或负6次方，而“长二F”火箭的元器件每小时失效率是10的负9次方到负10次方——正常工作1个小时，10亿个甚至100亿个元器件中只允许1个失效。

从国内的基础工业状况来看，要使火箭的可靠­性­达到这个目标是十分困难的。由于国内基础工业比较薄弱，比如电子元器件产品，失效率相当高。产品里面靠一个元器件不能保证，研制人员就在设计上找途径，采取冗余措施，坏了一个还有备份。此外，国内的电子元器件、发动机，还有结构方面，都要想办法加强。这中间有很多问题需要解决，比如结构方面，过去发­射­卫星的时候要尽量减轻结构重量，争取多上有效载荷，一枚火箭可以多发­射­几颗卫星。现在就不能这样做，需要采取新的设计方法，提高承载能力，加厚增固，保障安全。发动机也要做许多地面试验，把问题暴露出来，想办法解决。

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