果然不出袁崇焕所料，正月十五还没过，后金皇太极努尔哈赤就亲自统兵南下，浩浩荡荡，如入无人之境……

塘报、邸抄星夜送入京城，朝野惊慌一片。皇上给这消息一吓，反倒病好三分，抓过魏忠贤就下旨：“快叫高第出关，增援袁蛮子！快！”

兵部尚书高第却下令要袁崇焕连夜撤回山海关。他回禀皇上说：“鞑虏的马蹄肯定要把宁远踏成齑粉。这时候增援，无疑是飞蛾投火。不如一起固守山海关，确保京城，确保皇上！”

高第说的不是没有道理。然而，袁崇焕坚决不从，坚持守宁远。他将宁远城外的百姓全部迁入城内，城外房屋等可能被敌人利用的物资全部焚毁，准备决一死战。

人们都说袁蛮子想立功想疯了。有的人冷静一想，让他去拼一拼也好，消耗敌人一些实力，确保山海关。只要山海关安然无恙，牺牲他们也值得。有的人则认为这样一分散，山海关更不保，连京城都岌岌可危。现在，京城的大门白天也紧闭。吴氏从街上买菜回家，说好些大户人家在打点细软，准备随时出逃。李春烨也觉得凶多吉少，只是不便对女人流露……

正月二十三日，八旗大军直抵宁远城外，前后如流，号角震天。

宁远城西为螺峰山（又名窟窿山），西为首山，两山对峙，中间仅三十来丈宽。后金要从辽阳、沈阳沿着河西走廊进山海关，必经此地。首山介于宁远城与海滨之间，挺拔秀立，因酷似人首而名，距城仅四五里，是兵家必争之地。然而，努尔哈赤不费吹灰之力就占得。他亲临首山山顶，直望宁远城。人影绰约可见，只是辨不清眉目。他真想能看到那个顽固的袁崇焕，并且对上两句。

突然，努尔哈赤内急，不容多走，就在边上草丛里解决。这一刻两刻当中，他想出一个主意，想不战而屈人之兵，命部下给城头­射­上一信：“本汗王率军二十万，宁远必如首山易破。尔等投降，定然善待，封以高爵！”

“首山非我筑，只是烽火台罢了。宁远城是我亲手所筑，守得住守不住，我心中还没数吗？”袁崇焕回信针锋相对。“你分明只有十三万，哪来二十万，还想诈我？你如果不逃，就来试试看！”

努尔哈赤气得咬牙切齿，拔出战刀直朝城墙的方向狠砍一刀：“南蛮子，我叫你死无全尸！”

二十四日天一亮，后金就发起进攻。他们像一排排咆哮着的海浪，铺天盖地扑向那个小岛礁。袁崇焕立于城头，冷冷地笑了笑才下令：“罗仔，你立大功的时刻到了！给我准准地瞄，狠狠地轰！开炮——！”

炮手罗仔叫罗立，是袁崇焕从邵武带来的，算是亲信，曾经专门派到京营受过葡萄牙军师的训练，­操­作红衣大炮的技能最好。十一门红衣大炮和其他火器同时怒吼，直轰敌阵前中后……

首山上的努尔哈赤大吃一惊，不觉打个趔趄，踩到一个小木桩，又趔趄几步，颠到草丛中，踩到自己昨天拉的屎，差点滑倒。顾不得弄掉靴子上的屎，他奔回原来站的最高点。在这种时刻，他不能离开！没想才几年不见，大明居然有这么厉害的大炮！然而，从万历四十五年（1617）与大明开战以来，他哪一战输过？只不过多费些力而已！看着自己的将士一片片倒下，他不为所动。他不停地挥动着战刀，命令将士们坚持进攻。坚持，坚持，再坚持一会儿，明军的大炮就要哑了！宁远城就要破了！他眼前还不时地幻现山海关和紫禁城，好像宁远城眨眼间就要破，紧接而破的是山海关和紫禁城……

突然，有一发炮弹落在努尔哈赤附近。没来得及看清那炮弹的影子，他就倒下，又滚到自己昨天拉那堆屎，但他消失了对一切的感觉……

后金将士抬起浑身是血的努尔哈赤，那块包裹的白布立即给染红。他们慌忙撤退，连那把刻着他名字的战刀都没顾得上捡起来。

后金败退的捷报传到京城，朝野不敢相信：哪会有这种事发生？直到过两天，人们看到袁崇焕不仅活着，而且挥舞着努尔哈赤的战刀进京，脸上堆满了得意的笑容，这才相信奇迹真的发生了！

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