转眼到了王莽帝皇三年（公元年），刘秀从京师太学回家至今，已经整整四年了。

在这四年里，朝廷越发是政令混乱，没有安宁，朝廷内外，危机四伏，民怨沸腾。

那时，边塞骚动，百姓不宁；货币混乱，社会动荡；黎民饥穷，灾害连连。天下百姓都生活在水深火热之中，完全没有一点安全之感，人人都惶惶不可终日，仿佛末日即将来临。

反叛的火种，已经在四处萌发，蔓延，有星火燎原之势。

当初，王莽天风四年（公元年），那是刘秀在京师太学学习生涯的最后一年，琅琊（山东诸城）的吕母就已经兴起义兵反抗苛政暴行。

当时，吕母的儿子在海曲（山东日照）县朝廷当一名小吏。因为他没有依照上司县令的命令，去毒打一位没钱付税的穷人，就被县令借故杀害了。这一来，就激起了百姓的公愤。

吕母这位英雄的母亲，她悲痛欲绝，毅然选择了反击暴行之路。

因为吕母深深地知道，自古以来就是官官相卫。所谓的朝廷法律，只不过是糊弄百姓的工具。而县长必然与其他官吏，关系密切，利害攸关。那些官吏们当然只会说一些无用的安慰话，来打发她离去，儿子的冤仇，就永远也无法伸雪。

既然正当的法律途径，无法报得儿子的冤仇，吕母就把自己的家产散尽，秘密交结正直果敢的贫苦少年，伺机为儿子报仇雪恨。

当结合到一百多人时，吕母就利用大家对官府的义愤，率领大家，毅然对县衙发动攻击。义军获胜，斩杀县令等贪腐的官吏。然后，吕母用县令之头，祭祀自己的儿子，慰藉儿子的亡灵。

然后，为了躲避官吏的征剿，他们就乘船入海，当起了海盗，躲避官府的追捕。贫苦百姓闻讯，纷纷群起响应。

不久，吕母就聚集了一万多人。

同年，荆州也发生大饥馑。可是，官府却充耳不闻。他们既对百姓的安危不闻不问，又不设法赈济饥民，人民无法可活。

为了求生，他们拖儿带母，只好逃入山野沼泽，挖掘野草吞食，赖以活命。

然而，人多草少，为了争夺青草，饥民互相发动攻击。

新市（湖北京山县）人王匡，王凤兄弟，出面调解饥民们的矛盾，为他们排解纠纷。他们兄弟处事公平，调解公道，深得民心。

于是，他们兄弟就被推为饥民的首领，拥有数百人。

逃亡客，南阳马武，颍川（河南禹县）王常，成丹等，都去投奔他们。

于是，队伍更加强盛。王匡，王凤兄弟，率众攻击、抢劫偏远的村落，夺取村寨的粮食和财物，赖以活命。

最终，他们盘踞在绿林山上（湖北当阳县境内），把它作为自己的根据地。饥民闻讯，纷纷前来聚义。数月之间，集结七八千人，声势更加浩大。

王莽天风五年（公元年），琅琊樊崇也在莒城（山东莒县）聚众起兵，变民也群起响应。一年之间，发展到一万多人。

王莽天风六年（公元年），匈奴不断地侵犯边境。

这年，关东（函谷关以东）地方，也发生连年旱灾，引发大饥馑。刁子都等变民队伍，人数也越来越多，已达六七万人。

王莽地皇元年（公元0年）九月，中原大地，大雨倾盆，连续六十余日。良田被毁，百姓更是流离失所，饿殍遍地。

王莽地皇二年（公元年），王莽眼见四方变民蜂起，已经威胁着自己的统治，于是他决定残酷剿灭。

他根本没有寻找民变发生的深层次原因，就惊慌失措地下旨立即派军攻击扑灭绿林等义军。

起初，四方的变民，都是因为饥寒穷苦，铤而走险的。他们都盼望年景好转，依然回家种地。所以，数万人的饥民部队，都不敢主动地去攻击、劫掠城市。他们每天能够抢到的一点粮食，也仅够维持他们当天的生活而已。官员和官兵们的战死，大都是死于内斗，并非被饥民们杀死。

可是，王莽高高在上，他已经完全被臣下蒙蔽。他刚愎自用，自以为是，对百姓的疾苦并不知情，反而武断地认为百姓们是无知刁民，凶残成性，他们反叛犯上，是无恶不作，罪不容赦。

于是，他下令荆州州长动员自己的地方部队二万人，马上攻击饥民，务必将他们剿灭净尽。

饥民首领王匡王凤等，为了自己的生存，只好被动地率军应战，结果大破州府的军队，使王莽的仇视越盛。

于是，绿林豪杰的声势也越发壮大，部众已快速增加到五万余人。各地的州郡朝廷，更加无法应对。

那时，新朝廷的法令，多如牛毛，人民根本无法适应。差役赋税非常沉重，大旱连连，而官府催逼赋税更盛。地方官吏，更是假借种种名义，大事地盘剥百姓，从中渔利。贪官污吏，逼人欲死。

下情无法上达，人们的怨恨更甚。

因而，人们不得不铤而走险，以求苟延残喘而已。

王莽地皇三年（公元年），南阳也变得更加不得安宁。

天灾人祸，接踵而至。一场大旱灾引发的大饥荒，突袭南阳郡。

刘秀家里，虽有陂渠的灌溉，但也难逃厄运。整个郡里，粮食几乎消耗殆尽，树皮草根，也被吞食进尽。路边，不时有倒毙的人群，横尸荒野。

愤怒的火种，在四处蔓延。只要有人举臂一呼，定会群起响应。