起初，荆州南阳郡筑阳县人延岑，在汉中郡聚众起兵，占领首府南郑（陕西南郑）。延岑字叔牙，新朝末年著名的武将。汉中王刘嘉讨伐他，延岑不敌归顺，刘嘉部众遂多至数十万。

刘嘉的校尉南阳人贾复，眼见玄汉中央朝廷腐败混乱，就向汉中王刘嘉建议：

“大王啊，如今，天下还没有彻底安定。可是，看大王悠闲的神态，却好像对眼前所拥有的东西，已经心满意足似地。请问大王，你打算用什么办法来保护住你所有的东西呢？”

刘嘉明白贾复的意思。因为更始刘玄朝廷日趋腐败堕落，形势岌岌可危，所以贾复是想鼓动自己独树一帜，另图发展，寻找机会与玄汉朝廷背离。

刘嘉却没有什么野心，也不愿背叛自己的同宗弟弟更始帝刘玄。他就笑笑说道：

“确实如此！本王一向没有什么远大的志向，的确有些不思进取！阁下的野心实在太大，本王的池子里恐怕容不下你，结果会让你失望的！你应该到能够发挥你的才能的地方去！大司马刘文叔现在正在黄河以北，他雄才大略，十分爱惜人才，思贤如渴，他一定会欣赏并重用你的！”

于是，汉中王刘嘉写信给大司马刘秀，介绍贾复跟另一位南阳人陈俊，前往觐见效力。

如今，贾复，陈俊他俩终于抵达柏人（河北唐山县）。他俩先去拜见他们自己的南阳同乡邓禹，通过邓禹的推荐得以觐见刘秀。刘秀果然十分欣赏他们的才能，任命贾复当破虏将军督（督盗贼）。

刘秀见贾复所乘马匹羸弱，即解下自己所乘良马以赐给他。大司马督段孝等人欺负新人，欲排挤贾复，于是禀告刘秀调贾复他为鄗县尉。

刘秀对这些人叮嘱道：“贾督有折冲千里的威望，能够胜任自己的职位，不能轻易地擅除。”

刘秀坚决不允许他自己的亲信部下把贾复排挤出自己的幕府，对贾复很是信任。

不久，刘秀到了信都（今河北冀县），就擢升贾复为偏将军。

贾复，字君文，南阳郡冠军县（今河南邓县西北）人，出身儒生。

贾复年轻时好学，通晓《尚书》，师从舞阴（今河南社旗县东南）李生，以胸怀大志、勤奋好学受到师友的器重。

李生对其门人弟子说：“贾君容貌俊逸，志向不凡，而又勤于学问，实在有将相的才能。”

王莽末年，贾复为县吏，奉命与同僚十余人到河东地区（今山西西南部运城一带）去运盐。途中遇上盗匪，同僚十余人皆弃盐而逃，“唯独他运盐而归”，因此受到人们的称赞。

绿林军起义后，贾复聚众数百人响应，自称将军。更始朝廷建立后，他率众归附更始帝刘玄的族兄汉中王刘嘉，被刘嘉任命为校尉。

陈俊字子昭，南阳西鄂(河南南阳)人。少为郡吏，更始立，以宗室刘嘉为太常将军，陈俊为长史。

刘秀徇河北，刘嘉遣书推荐陈俊，刘秀任命其为安集掾（政治作战官）。

不久，有个伺侯刘秀的内宅亲近小厮刘定犯了法。军市令（军法处长）颍川人祭遵，毫不客气，当场就依法处死了他。

刘秀勃然大怒，心想祭遵竟敢不顾自己的情面，任意处罚他身边的人。他下令逮捕祭遵，欲加处置。

祭遵，字弟孙，颍川颍阳(今河南许昌)人。祭遵年轻时就喜欢钻研经书。他的家庭虽然富裕，但祭遵为人却十分节俭，常穿破旧的衣服。

他的母亲去世，他亲自背土，卫母亲垒造坟茔。

曾经有一个部吏欺凌他，被他结交侠士杀死。开始，县城中人认为他这个人柔弱怯懦。此事之后，人们就都畏惧他的胆识了。

刘秀在昆阳击败王寻，回军经过颍阳。祭遵以县吏的身份几次进见。刘秀喜欢他的风度容仪，就任命他为门下史。