自去年十月到今年七月以来，武陵蛮的反叛，依然没有解决。而且，他们的气焰是更加地嚣张，令刘秀很是忧虑。

七月，武陵郡蛮族部落，再次攻击武陵郡朝廷所在地临沅，并攻克了城市。刘秀急派谒者李嵩，中山郡太守马成，率军讨伐。虽然夺回了临沅，但依然不能取得决定的胜利。

在汉军连连失利的情况下，刘秀决定再战。

这时，伏波将军马援，请求出征。

刘秀见马援一心报国，抢着出征，为朝廷分忧，十分高兴。但他看见马援的满头白发，不免犹豫起来：

“老将军啊，你的精神可嘉！可是你虽然很有雄心，但岁月不饶人啊。你毕竟已经六十二岁了啊！朕不能答应你的请求！”

马援一听急了，赶忙为自己辩解：“陛下，你怎么也会以貌取人呢？臣虽然已经六十二岁了，但是身体硬朗得很。臣立志报国，陛下担心什么呢？臣还能披甲上马，驰骋沙场。陛下不信，就让臣试试！”

刘秀感动，急忙下旨：“好！传旨，把朕的马匹，铠甲，武器，送到后花园，让老将军试试！”

众臣起哄，一同随行刘秀到后花园中看马援的演练。

马援收拾停当，披上甲胄，手拿武器，走到马前，纵身一跃而上，翻身上马，稳坐马鞍，拿起长矛，舞动起来。马匹在花园中奔驰了数圈，马援英气逼人，据鞍四顾，豪气不减当年。

刘秀与众臣不由得大声喝彩。刘秀赞道：“好一个神采飞扬的老汉！果然是老当益壮，烈士暮年，壮心不已！”

于是，刘秀当即任命马援为大军统帅，率领中郎将马武，耿舒，刘匡，孙永等，统军四万人，南下攻击武陵郡境内的五溪变民。

临行前，朋友们纷纷前来送行。孟冀规劝说：“将军啊，你该懂得功成，名就，身退的道理。你远征疲乏，劳苦功高，朝廷上下有目共睹。你不如急流勇退，告老还乡，既不必辛苦地征战，又可以保住你的美好的名声禄位，何乐而不为呢？

况且，你经常手握重兵在外，没有亲近的官员在朝中充当你的耳目，为你说话。难道你就不担心遭到皇上的疑惧和旁人的谗言与流言蜚语？”

马援说道：“先生此言差矣！我们身为朝廷重臣，饱受皇恩浩荡，理当为朝廷出力。我们怎么能够拉个人的小圈子呢？统领兵马，平息祸乱，就是马革裹尸，我也在所不辞。哪里能够只是担心别人的猜忌和谗言，只考虑个人的名节呢？”

杜愔赞道：“将军真是快人快语，国家的忠臣！有臣如此，何患朝廷不能够振兴！”

马援叹息道：“孟冀的规劝为我着想，我很是感激！哎，只有先生你能够理解我的心意！只是因为，我受到朝廷，皇上的过厚的恩宠，所以，越是年老，越是担心一病而终，不能够为国效力！今天，皇上让臣率军征战，正符合臣的毕生愿望，臣心甘情愿，死也瞑目！

不过，对此次出军我却心有不顺。朝廷现在已经被亲贵们把持。在大军之中，也有许多权贵子弟。他们有的当助手，有的当参谋官，实在难以调遣，恐怕会使我收到制约，导致功败垂成。使我耿耿于怀的，就是这一点啊！”