汉庭与南匈奴建立亲密关系后，北匈奴因自身势力衰落，也试图与汉庭建立和亲关系。

建武二十七年（年），北单于栾提蒲奴派遣使节到武威郡请求朝廷和亲。刘秀急召公卿举行御前会议，讨论这个问题。

刘秀对北匈奴的和亲，持非常谨慎的态度。因而，与众臣商议后，他依然犹豫不决。

其时，皇太子刘庄发言，分析道：

“陛下，北单于栾提蒲奴的和亲举动恐怕是居心叵测，不值得我们信任。我们同意和亲，恐怕会掉进北单于栾提蒲奴的陷阱。如今，南单于新近才归附我们，北匈奴恐惧我们对他们讨伐，所以才倾耳而听，争着向我们表态归顺。

现在，我们还没有为南匈奴出兵，就反而同北匈奴建立亲善关系，臣恐怕南单于知道后一定会惊疑恐惧，有可能生出二心。到时候，恐怕北匈奴归降的人马也不复再来啊！”

刘秀认为太子的分析十分中肯。太子的分析的确抓住了北匈奴和亲的实质，使北匈奴妄图分裂南匈奴与汉庭良好关系的企图最终不能得逞。

于是，刘秀喻告武威太守，不要接受北匈奴的使节与和亲的建议。

其时，朝廷内部，主战派的势力也很盛。

郎陵侯臧宫和杨虚侯马武一起上书皇帝刘秀，建议北击匈奴，刻石纪功。

他们的上疏中说道：

“陛下，匈奴贪图利益，从没有礼义信誉。穷困时，他们向朝廷叩头求饶，一旦内部安定，就发起侵盗，缘边各郡，都遭受荼毒，中国忧其抢掠。

现在，匈奴正处灾年，人畜大批死于瘟疫，旱灾蝗灾严重，赤地千里，疲惫困顿，力量比不上中国一郡。万里外的生命，悬在陛下的手里。所谓的‘福不再来，时或易失。’哪里能够固守文德而荒废武事呢？

如今，我们建议，派遣将领，进驻边塞，公布购赏价格，喻告高句骊部落、乌桓部落、鲜卑部落攻打他们的东部，征发河西四郡、天水郡、陇西郡的羌胡部落攻击他的西部。如此，不过数年，北匈奴就会被灭掉，一劳永逸。

臣担心陛下仁爱恩厚，不忍心乘人之危，对北匈奴发动攻击。而研讨军事方略的谋臣又狐疑不定，优柔寡断，迟疑不决，那么，就会让流传万世的丰功伟绩，不能在圣明的今世建立！我们为此感到深深的遗憾和困惑。”

但刘秀长年寄身军旅，颇厌武事。他并且知道天下疲耗，人心思定，只想偃武息兵，与民休息，不想轻起边衅，疲国困民。

于是，刘秀亲下诏书给臧宫、马武，阐明自己的观点。诏书说：

“两位爱卿，《黄石公记》曰：‘柔能制刚，弱能制强’。柔者德也，刚者贼也。弱者仁之助也，强者怨之归也。

故曰，有德的君王，以所乐使别人也快乐；无德的君王，只知道使自己快乐。使别人也快乐的，他的快乐长久，只知道使自己快乐的，不久就会灭亡。

舍近谋远者，劳而无功；舍远谋近者，胜任愉快而且很有效果。逸政多忠臣，劳政多乱人。故曰，‘务广地者荒，务广德者强。有其有者安，贪人有者残。’残灭之政，虽成必败。

如今，朝廷对百姓没有善政，天灾人祸，不能停止。百姓惊惶不安，人人自危，人不自保，怎么能够去从事万里以外遥远的边塞上的事情呢？孔子曰：‘吾恐季孙之忧，不在颛臾。而在萧墙之内也。’