刘庄即位不久，就开始面临着巨大的挑战。这些挑战，既有来自内部，自己的兄弟们的，大臣们的，也有来自外部的。

却说当时的西海一带，一向是羌人的杂居地。

据说在秦朝初年，有一位受了劓刑的妇人逃到这里，常常用长发遮住自己的面容，以免被人发现脸上的疤痕。于是，这种习俗就被当地的羌人沿用下来，就逐渐形成了一种他们自己民族的风俗习惯。

汉武帝时羌人叛乱，朝廷派遣将军李息前往平定；宣帝时也派遣过后将军赵充国，击败叛乱的羌人；直到元帝时，那里才被右将军冯奉世彻底平定。

王莽末年，中原大乱，羌人又乘机占据西海，侵入金城。后来，他们被来歙和马援两员大将一再征讨，才将羌人的势头压下去。

起初，西羌烧当部落首领滇良打败先零羌，夺取了先零的领地，把先零部落逐出湟中（青海东北部）。滇良死后，他的儿子滇吾继位，该部落日趋强盛。

中元二年（公元年）秋天，羌人首领滇吾和弟弟滇岸，带着五千人入侵陇西郡（甘肃临洮），在允街打败了陇西太守刘盱的郡朝廷部队。

滇吾打了胜仗，趁势号召各地的羌人起来响应自己。于是，汉军沿边各要塞边防军中的羌民族将士，纷纷叛离，逃出塞外。

此时刘庄刚刚继位，他急忙派遣谒者张鸿，征调各郡民兵会同陇西长史闲飒，共同讨伐和攻击滇吾叛军。

哪知汉军到了允吾县（甘肃皋兰县），却中了滇吾羌军的埋伏，张鸿大败，以至全军覆没。

冬季，十一月，刘庄又派中郎将窦固监督捕虏将军马武以及中郎将王丰，右辅都尉陈欣等两名将军，调集四万人马，大举进攻滇吾羌军。

本年，南匈奴二十四任单于栾提莫去世，他的弟弟栾提汗继位二十五任单于，此即伊伐于虑鞮单于。

转眼就到了永平元年（公元年）。

春季，正月，皇帝刘庄率领公卿及文武百官前往父亲的原陵朝拜，如同刘秀生前举行元旦朝会的仪式。

刘庄先在父亲的牌位前叩拜，礼毕，然后退下，坐在东厢。侍卫官全都围列在牌位之后，由太官献上御膳，太常演奏乐曲。

封国，郡县，呈送年终考绩的官员依照顺序上前，在供奉刘秀牌位的大堂上奏报本地的粮价和人民疾苦之事，以告慰父亲的亡灵。

从此以后，这项仪式便成为固定的常例。

不久，刘庄大哥东海恭王刘强因为过分痛悼父亲的去世，哀伤，忧虑与恐惧交加，也染上重病。刘庄急派使者—中常侍钩盾令率太医乘驿车前往鲁城诊治疾病，沿途问询的车马络绎不绝。

刘庄还下诏命令东海恭王刘强的同母弟弟，沛王刘辅、济南王刘康、淮南王刘延等兄弟去东海国首府鲁城，探望刘强的病情。

五月戊寅日（二十二日），刘强去世。

临死前，刘强上书叩谢皇恩，对诏令上疏谢罪说：“陛下，臣蒙受皇恩浩荡，得以充当藩王辅助朝廷，特殊地被授予两国，宫室礼乐，事事与他人不同，皇恩巍巍无量，讫今无以报答。

而且，臣自我修养不小心，连年生病，使朝廷忧虑挂念。皇太后、陛下可怜和同情我刘强，触动人的感情发自内心。太后，陛下多次派遣使者太医令丞方伎道术之人来此，络绎不绝。

臣念及陛下厚恩，不知说些什麼。我自我反省检视，气质力量都很弱，一天天逐渐疲乏，最终不能再望见朝廷，侍奉皇帝左右。辜负了陛下的深厚恩德，将遗恨带入了黄泉。

臣自身本来就命苦孤独虚弱，又被皇太后、陛下忧虑，留下的孤儿寡妇还要连累皇太后（指阴丽华）和陛下操心忧虑，我真是又悲伤又惭愧！

臣的儿子刘政还是一个幼童。如果勉强让他继承我的爵位和封土，这恐怕不是保护他的万全之计。我请求交还鲁郡，让他回到原来的东海郡。

皇帝有恩怜悯哀伤我，因为我没有更多的男儿的原因，封我三个女儿为小国侯，这是我每日记住不敢忘记的。

如今，天下刚刚经历了大变故，父皇突然去世，天下震惊。我盼望陛下加倍奉养皇太后，劝解皇太后多进餐饭，保重身体。

臣，刘强，困顿衰颓愚劣，千言万语的言辞不能表达自己的全部心意。愿一并向各位亲王道谢，辞别，想不到我们永远不能再相见了！”

刘庄见到遗书，十分悲痛，跟随母亲皇太后丽华一同出城，临幸津门亭，为刘强举哀。

刘庄命令大司空持御赐符节前往鲁城督治丧事，大鸿胪副，宗正、将作大匠处理丧事，按特殊的礼仪赠送，升龙、旄头、鸾辂、龙旗、虎贲百人，对刘强的赏赐赠送，都超过正常的礼仪。

刘庄下诏命令楚王刘英、赵王刘栩、北海王刘兴、馆陶公主、泚阳公主以及四姓夫人、小侯以及留在京城的亲戚朋友们都去参加东海王刘强的葬礼。

刘庄追念刘强谦恭节俭的品行，不愿违背他的原意实行厚葬。

于是，刘庄再发布特诏，表彰大哥的义行：