朝臣们皆低垂着头，大气都不敢出，唯有细微的颤抖暴露了他们内心的惶恐。

明仁帝责令刑部彻查税收一事，刑部尚书领命而去，一时间，京城内外风声鹤唳。

御书房内，烛火摇曳，将众人的身影拉得长长短短，在墙壁上微微晃动。

“如何，朕表现的还可以吗？”明仁帝嘴角微微上扬，眼中透着几分得意，扫视着两边分立的几人。

顾相捋了捋胡须，脸上露出一抹意味深长的笑容，却并未言语。柳太傅微微欠身，神色恭谨，和楼司业碰了视线，目光低垂，嘴角含着一抹笑意。乔学士则笑容满面，不住点头，仿佛在无声地夸赞陛下的英明。

而在众人之中，“意外落水染风寒”的宋嘉树，面色略显苍白，身形也透着几分虚弱。此时，不合时宜地，一个喷嚏从他口中迸出。声音在安静的御书房内显得格外突兀。

明仁帝见状，非但没有怪罪他殿前失仪，眼中反而闪过一丝关切，连忙说道：“宋爱卿，身体可好些了，朕叫太医院判来给你看看。”

“多谢陛下，微臣好多了。”宋嘉树强撑着精神，拱手谢恩，声音带着几分沙哑。

明仁帝满意地看着宋嘉树，连连点头，随后转身，朝着众人道：“这回多亏了宋爱卿，才叫朕抓住了把柄。贪腐之臣，平日里隐藏得极深，若不是宋爱卿获取这关键证据，还不知要让他们再逍遥法外多久。”说着，明仁帝的眼神中闪过一丝狠厉。

赋税之事向来是重中之重，关乎着国家的运转与民生的兴衰。今年户部呈上来的税收账目显示，总额仅有两千万两。

远远低于历年的正常水平，可更令人费解的是，今年国内并无激烈战事，罕见天灾更是未曾肆虐，百姓们也都安居乐业，生活看似富足祥和，按常理推算，税收理应稳定增长，怎会大幅减少？