霍光把控着朝廷的实权，事情做得还算漂亮。他把国家管理得井井有条，不仅发展生产，减轻农民的负担，对外也屡有建功。元凤三年(公元前78年)，霍光派范明友征乌桓，斩首六千余，第二年又派傅介子平定了楼兰。最重要的是，在这一时期，一向与汉朝为敌的匈奴也逐渐开始消停，朝廷上下显现出一派“百姓充实，四夷宾服”的景象(《汉书·霍光传》)。

到了这个时候，整个国家国内政治稳定、朝中大臣能干、边境安定，而当朝的皇帝又聪明早慧，按理说，一个盛世王朝来临的必备条件都已经具备，只等着年轻的刘弗陵如同他的父亲刘彻一般，去开创一个伟大的时代。

然而，历史在这里又莫名其妙地拐了个弯，问题出在了最关键的皇帝刘弗陵身上。

时间到了元凤四年(公元前77年)，这一年春天，刘弗陵正式举行元服仪式。这标志着他可以作为一个有独立行为能力的人君来治理国家了，而且刘弗陵不同于一般的皇帝，在处理上官桀诬告霍光一事的时候，他所表现出来的聪明是众所周知的。虽然以往的政绩主要是霍光的功劳，但作为皇帝，刘弗陵的贤能众人也是看得出来的。这样一个贤君坯子，按当时老百姓的要求，恐怕是要提早出来亲政的。可奇怪的是，他在元服之后居然继续委政于霍光。一个十八九岁的年轻人，朝气蓬勃，正是精力旺盛、无处发泄的时候，而且刘弗陵又不是昏庸之人，该他亲政的时候不去亲政，那他去干什么了呢？

答案是不知道。

此后三年间，除了偶尔出来宣布减减赋之外，对于国家和社稷，基本上没见刘弗陵有什么举动，社会活动的劲头还不如当年六七十岁时的刘彻。在转过年去的元平元年(公元前74年)四月，刘弗陵一病不起，很快就在未央宫驾崩了。

历史上短命的皇帝有的是，单就西汉一朝来说，恵帝刘盈死的时候也是二十三四岁。可刘盈是长期积病在身，又沉溺于酒色所致，而刘弗陵平时生活规律，没听说有什么不良嗜好，也不像霍去病那般长期劳累，怎么刚二十一岁就病死了呢？