刘縯本就是一个横胆的人物，胸中早怀有称霸一方的雄心，此番正式行动后接连击杀新野和湖阳两县县尉，更是有了争夺天下的信心，于是刘决定带着队伍去进攻棘阳。

可队伍里的新市兵和平林兵不同意刘的计划，他们的首领王匡、陈牧等人甚至打算偷偷干掉刘和他的亲属，吞并舂陵兵。

按理说，双方兵合一处才短短几天，远没过蜜月期，为何就要内讧呢？说来也是无奈：分赃不均。所谓“人穷志短”，经过瘟疫及逃亡的洗礼，绿林的新市兵和平林兵已没什么家底，比骑牛上战场的刘秀强不了多少，他们觉得前面打了两场胜仗，战利品大多都被舂陵兵拿了，自己没捞到多少好处，于是就想干掉刘縯，对义军的财产进行重新分配。

不过，王匡、陈牧等人的想法被刘縯事先得知。如果按其他人的想法，刘縯应该先发制人，干掉王匡、陈牧等人，兼并其众。可刘縯认为，眼下最重要的是保持义军内部的团结。于是他马上回营，通知刘秀让宗族子弟把这几天夺得的金银珠宝等战利品统统上交，又派人将其送到王匡和陈牧等人那里，并说以后战斗胜利，战利品都由新市兵和平林兵先取。

王匡他们拿了钱财，又得了保证，态度立即来了个一百八十度的大转弯，马上表示愿意听从刘縯的指挥。很快，刘縯率部攻克棘阳，又和邓晨带领的宾客会合，继续挺进，准备攻打宛城，接应原本早该出现的李通等人。

宛城是个好地方，此处陆路通达，西有宽阔的官道直通长安，北经颍川可至洛阳，南接江陵，更有水道向北可经淯水入沔水，至汉中、南郑、沔阳，向南则可通海外，其繁华程度直追长安，世人称之为“小长安”(也有说法认为，小长安又称“长安聚”，是宛城下辖的一个村落，在今河南省南阳市宛城区瓦店镇)。

刘縯要争夺天下，恢复刘姓江山，必然要进攻长安，可长安哪里是长聚、唐子乡、棘阳这些地方可比的？就是眼前的“小长安”也不容易对付，因为王莽派出的前队大夫甄阜和属正梁丘赐所率的十万精兵已到达宛城附近。

地皇三年(公元22年)十一月的一天清晨，宛城附近天气阴沉，大雾连天，雾气遮蔽了初升的太阳，刘縯带着队伍在雾中难辨方向，只好原地休整，等待正午的阳光刺破迷雾后再做打算。没承想，这时候刘縯周围突然杀声骤起，新朝的军队从四面八方拥来，猝不及防的义军完全没有准备，大伙儿或奋起反抗，或夺路而逃，很快便乱成一团。

虽然作战经验不算丰富，但刘縯到底比一般将领要强，一开始还想组织队伍抵抗，后来一看情况不对，马上下令突围。临行前他还不忘嘱咐身边的刘秀，并让手下传令下去：一旦突围成功，大家在棘阳会合。

然后就是各自逃命。

尽管跑之前表现得还算镇定，可到了真要跑的时候，那就谁也顾不上谁了，何况大雾未散，能见度极低。刘秀刚跑没几步，身边连一个认识的亲戚、朋友都见不到了，大哥刘縯更是早已不见踪影，而雾中不时传来叫喊声、惨叫声。这让刘秀心慌不已，最后也顾不得其他人，只大概辨认了方向，便猛抽坐骑屁股，没命地逃去。好在刘秀前几天刚得了马，要是还如之前那样骑牛，想必多半已命丧此地。

刘秀骑马跑出去老远，终于遇到了第一个熟人——妹妹刘伯姬。刘伯姬随大股败兵逃出之后便与众人走散，只得一个人沿路行走。虽然随时都可能被后面的追兵追上，可一个弱女子又能怎样？幸好这时刘秀从后骑马赶来，刘伯姬虽蓬头垢面，狼狈不已，完全看不出平日的风采，但所幸兄妹俩没有失之交臂。

事急从权，刘秀见到妹妹，赶紧停下让她也上马，兄妹二人同乘一匹马逃命。又跑了几里地，刘伯姬眼尖，远远望见前方路旁的人群中有一大三小四个熟悉的背影，赶忙让刘秀打马上前，果然是二姐刘元和她的三个女儿。刘秀赶紧让二姐也上马一起逃命。刘元看了看马上的刘秀和刘伯姬，再看看自己和身边的三个女儿，如此多人如果都上了马背，显然已经远远超出刘秀胯下这匹马的承受能力。于是刘元并没答应刘秀，只让他们赶紧走。

刘元不肯上马，刘秀哪里肯答应，便下马一再催促。这一耽搁，身后的喊杀声又逼近，甚至已能远远地望见道路尽头扬起的滚滚尘埃。此时刘元生出莫大的勇气，一把推开刘秀并勒令其上马，又狠狠地往马屁股上扇了一巴掌，直扇得本已有些疲惫的马儿扬蹄嘶鸣，往前方冲去。

刘秀还想勒住马，身后却传来二姐大声的嘱咐：“快走，我是走不了了，你们一定要活下去！”

回头看了一眼自己的二姐，以及身后远远杀来的新朝士兵，刘秀转过头，一狠心，朝着马屁股又是狠狠的一鞭，然后再没回头看一眼。

新朝的追兵大概是被路上大股的散兵和流民拖住了，最终让刘秀和刘伯姬逃回了棘阳。此时刘縯已早一步到棘阳，并建立起防线，一边收拢残兵，一边神情紧张地等待新朝军队的进攻。

刘縯等了一日一夜，甄阜和梁丘赐那边似乎并没有继续进攻的意思，前线能退回来的人也基本退回来了。这时候刘縯和刘秀一清算，又派人出去打听，才知道不仅刘元和她的三个女儿没能逃出虎口，刘秀的二哥刘仲也死于乱军中，同宗的子弟更是死了好几十人。

更惨的还有邓晨，这个前些日子时刻鼓动刘秀起兵造反的二姐夫还没等到享受成功的果实，就先死了妻子和女儿，自家的祖坟也被新野的官吏们一把火烧了，房子更是被他们做成了粪池。

说到把别人家做成粪池，这又是王莽发明的手段。第一个享受这个待遇的是安众侯刘崇。刘崇被杀后，便有大臣建议把刘崇家掘地三丈，挖成一个大坑，再灌以污物，做成藏污纳垢的所在，用以阻塞阴阳，使之永世不得翻身。王莽觉得此法甚好，之后但凡有造反的，一旦被诛杀，造反者的家便会被如法炮制一番。

邓晨鼓动并跟随刘縯兄弟造反，不仅死了妻女，丧了宗族亲戚，家族的风水还被毁了，于是不免惹得族中幸存的老者极度不满，抱怨道：“放着好好的富家日子不过，偏要跟外家人入这水深火热的汤锅之中！”

尽管如此，邓晨依旧对刘縯兄弟毫无怨言，但这并非完全出自他对刘秀的信任，而是事到如今他已无路可退，只能跟着刘氏一条路走到黑。

与之情况类似的，还有李通。刘縯欲攻宛城的一个原因是，按最初的计划，他应该得到在宛城的李通率众响应。可惜计划不如变化，刘縯在宛城没见到李通接应他的队伍。直到败退棘阳数日之后，他才见到李通本人——有且只有他一人。