首战告捷，接下来马援打算进攻五溪人的大本营。当时，汉军面前有两条路可以选：一条要翻过壶头山，路近但难走，还有湍急的河水阻隔；另一条路则要绕道充县，路虽好走，但远。

按照副将耿舒等人的想法，大军绕远路比较安全，可马援持不同意见。他认为路远费粮，增加后勤保障难度，因此建议进军壶头山，只要占领了壶头山，就相当于扼住五溪人的咽喉，那敌人便不攻自破。

比起耿舒等人的想法，刘秀更倾向于“论兵甚合朕意”的马援的，因此同意了马援的作战方案。三月，汉军直取壶头山。

虽然汉军来势汹汹，但五溪人在自己的主场也不是毫无一战之力。他们聚险而守，竟将汉军的攻势阻挡在半山腰，两军在壶头山僵持不下。

这一僵持就出了问题。三月过后是四月，南方的梅雨季节如期而至，加之山中树木茂密的枝叶阻挡了水汽蒸发，情况变得更加严重。潮湿、闷热、蚊虫，哪一样都不是来自北方的汉军士兵们耐受得了的，随之而来的时疫更是要人命。随着战事的拖延，许多士兵纷纷染病，马援也未能幸免，这下汉军更是进退维谷。

主将生病，军队受困，战事迁延日久，那些原本不同意上壶头山的副将就有意见了。耿舒在给他哥哥耿弇的家书中满腹牢骚，说如果之前听他的走充县，虽然路远，但是大军的兵马在平地能得以施展，只要将士们奋力争先，五溪人哪里是对手？现在倒好，跟马援爬这天杀的壶头山，结果进不得进、退不得退，导致大批士兵染疾身亡，实在是让人痛心。耿舒还把马援比作西域胡商，说他带兵打仗就跟做生意一样，到一个地方停一下，到另一个地方又停一下，丝毫没有兵贵神速的意识。

耿弇的政治觉悟是高的，他得了弟弟的来信，对路线方针问题不敢轻易发表言论，直接把耿舒的家书送到了皇帝面前。虽然说走壶头山的路线是马援提出来的，可那也是刘秀亲自批示的。现在出了问题，刘秀脸上也挂不住了，一怒之下便派人去责问马援。

刘秀派去的人就是虎贲中郎将梁松。这下梁松可算等到机会了，立马带人一路不辞劳苦，径直往壶头山来，誓要教训一下那个竟敢受他一拜的马援。

然而，梁松并没得到发威的机会。等他到壶头山军营之时被告知，汉军主帅、六十二岁的老头子马援，已然被时疫夺去了性命。

按中国古人的思想，提倡“死者为大”，不管双方有什么恩怨，既然对方已经死了，不说一笑泯恩仇吧，至少总不好再跟一个死人纠缠。可梁松竟连死人都不放过。既然马援已死，那事实是什么，还不是由着他信口胡诌？于是梁松便编造了许多莫须有的罪名，硬套在马援身上，结果不知情的刘秀非但没念及马援的功劳，还剥夺了他新息侯的爵位。

“墙倒众人推”一话不是没有道理的。见马援在皇帝那里失了信任，许多人开始疏远马家，就连副将马武和于陵侯侯昱也上书证实马援在外确有贪赃枉法、中饱私囊的嫌疑——据知情者透露，当年马援平定交趾，归来时曾带了不少私货，光是个儿大饱满的明珠就足足装了一车。

马援要是泉下有知，听了这话说不准得气活过来。

这下刘秀感觉自己长期被马援的表象蒙蔽，于是更加震怒。天子震怒，臣子们便不得安生。马援的妻子甚至不敢把马援的尸体葬入马家祖坟，只能在城外另买了一块地，将灵柩草草埋葬，而马家以往那些亲戚朋友则没有一个人肯上门吊唁。

马援的妻子草葬了自己的丈夫，还是惶恐不已，最后硬着头皮进宫向皇帝请罪。这时候刘秀拿出了梁松历数马援罪责的奏折，马援的妻子才知道事情的始末。

真是冤枉！想那马援一生为国尽忠，北出塞漠，南渡江海，二十二年间何曾有过懈怠与退却！至于贪赃枉法、徇私舞弊，更是无从谈起。别的不说，就那车明珠一事，便是千古奇冤！平定交趾时，由于气候原因，马援中了瘴气，身体湿气沉重。根据中医理论，薏仁有利水消肿、健脾祛湿、轻身益气的功效，而交趾当地所产的薏仁，个头儿普遍比北方品种大数倍，马援便想将它引种到洛阳，这才收购了一车。没想到这些硕大浑圆的薏仁竟被那些自以为见多识广且别有用心的洛阳权贵认定为马援搜罗的南方异种珍珠，只是碍于当时马援深得皇帝信任，无人敢挑头站出来检举揭发而已。

可惜刘秀在这方面也是个没见过世面的家伙，况且在刘秀看来，马援夫人的说法同样是一面之词，恼怒的他并不愿意相信。后来马夫人执着地一连给刘秀上书六封，苦苦哀求，最后刘秀才算网开一面，允许马夫人将马援的灵柩迁回祖坟。

马援虽然病死了，可他在壶头山的布置依然起效了。毕竟环境是共同的，时疫是不认人的，山腰的汉军不得安生，山顶的五溪人同样也好不到哪儿去。又过了两个月，被困在山上的五溪人同样受不了疾病的折磨，只能下山和汉军决战。失了险地的五溪人根本抵挡不住汉军将士的冲击，没两个来回，五溪的叛乱就被平定了。只可惜这笔功劳被算在了梁松头上，而作为这一切的主导者，马援当时只能静静地躺在城外那口薄板棺材之中。

然而，世间的正义和公平或许会迟到，却从不会缺席。那个梁松虽一时得了便宜，在刘秀死后又做了辅政大臣，但到永平二年(公元59年)便因为以权谋私被免官；又过了两年，心怀怨恨的他以匿名信诽谤皇帝和朝廷，结果事发被杀。而在一年前，即永平三年(公元60年)，皇帝册封的马皇后正是伏波将军马援的小女儿。

公平地说，刘秀虽然在马援的事情上犯了错误，但这与他在维护国家统一、善待功臣、整顿吏治、与民休息等方面的功绩相比，只能算白璧上的一丝瑕渍。瑕不能掩瑜，刘秀也无愧为一代明主。

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