窦宪班师后不久，他之前派出的梁讽便找到了北匈奴单于，并且说服他仿照南匈奴投靠汉朝。对于梁讽的要求，本来北匈奴单于是同意的，毕竟他想不同意也不行，因为拒绝的后果必然是接着挨揍。这点儿头脑北匈奴单于还是有的。

可北匈奴单于带着人走到私渠海边时，汉朝的大队伍已经回去。没见到大将军窦宪，北匈奴单于心里起疑，担心自己到了边境就会被宰，于是临时改变主意，派弟弟代表自己去洛阳侍奉皇帝。

窦宪一看北匈奴单于没亲自来，感觉对方没诚意，便把人又送回塞外。

这就好比求对方办事，托人给对方送礼，对方什么也没说，还把礼送了回来，不免让人忐忑不安。本来单于就是因为怕才让弟弟去的，可现在弟弟被送回来，北匈奴单于反而更加害怕了，似乎看见汉军明天就要来进攻似的。这种发自内心的害怕让北匈奴单于几天睡不好觉，最后一咬牙，又派亲信到边塞给窦宪递消息，表示自己愿意入朝见皇帝，但有个条件：让汉朝派正式的使者来塞外护送，至少得保证他个人的人身安全。

好吧，要求也不算过分。窦宪于是派梁讽和中护军班固为使，到草原迎接北匈奴单于。

可南匈奴人的动作比窦宪的还快。

眼见北匈奴不行了，南匈奴单于便要痛打落水狗，想把北匈奴的残余力量并到自己这一边，遂趁北匈奴单于靠近边塞的机会，对北匈奴发动突然袭击。

自从匈奴南北分裂之后，南匈奴得到了相对稳定的生存环境，人口和实力得到一定程度的增长，而北匈奴不仅被汉军追打，还被北方新兴的鲜卑族连续暴揍，在反复折腾中每况愈下。到了这时，不说无法与汉朝抗衡，就是单独对付南匈奴，北匈奴也力有不逮。

因此，当南匈奴抓住机会之后，北匈奴的结果可想而知。南匈奴发动一次突袭便彻底击溃北匈奴的主力，北匈奴单于负伤远遁，再不敢出现在汉朝边境。

南匈奴的这次行动让来迎接北匈奴单于的班固等人扑了个空。没办法，他们只好继续往北走。北匈奴人大概是被打怕了，现在别说见汉朝使者，可能远远地看到穿着汉朝衣服的人，就会立马如隐士般躲藏起来。这可苦了班固一行人，找不着北匈奴人，他们只能一直往前走，最后走到私渠海附近，还是没遇到北匈奴的人马。

寻隐者不遇的班固到这里也死心了，只能掉头回去跟窦宪复命。得到回复的窦宪却并不沮丧，因为夏天的时候他曾派副校尉阎盘突袭北匈奴，阎盘只带了两千多骑兵就夺回了被北匈奴人占领的伊吾地，现在北匈奴又被南匈奴击败，这证明北匈奴气数已尽。既然北匈奴已衰弱至斯，窦宪认为，那就没有安抚的必要了，干脆毕其功于一役，彻底解决问题。

永元三年(公元91年)二月，窦宪不知从哪儿得到了关于北匈奴单于的可靠消息，他立即行动，派右校尉耿夔、司马任尚、赵博等将领率精锐骑兵对其发动突击。汉军以出其不意的速度像脱弦的利箭般穿过边境，直扑草原深处，并很快在金微山(今阿尔泰山)下围住了北匈奴的主力。

北匈奴人这两年接连受到重创，正如一只待舔舐伤口的野兽需要休息，因此警觉性比平时低，以致汉军骑兵围上来时北匈奴人竟毫不知情。一脸蒙圈的北匈奴单于望着四周的汉军骑兵简直欲哭无泪，估计不禁要想：“我也没想打仗啊，投降都不给机会吗？！”

可惜耿夔等人并未给北匈奴人说话的机会，大伙儿提刀就往上冲——出来时大将军把话说得很明白，这次进攻北匈奴，目的只有一个：灭之。

陷于绝境的北匈奴单于心如死灰，看着身边的士兵一片片地倒下，只好绝望地提起刀反抗。虽然最后可能都得死，但马上就死和反抗一下再死，明显后者更划算。

事实证明，哪怕是在绝境中，敢于反抗和斗争的人也有可能避免最坏的结局。身陷重围的北匈奴单于也不例外，一番死斗之下，他竟然奇迹般地冲出了汉军的包围圈。汉军将士想追赶，却始终没能追上。

永元三年(公元91年)的这一战是历史上中原王朝和匈奴的最后一次大规模交战，北匈奴主力大部分被歼灭，北匈奴单于在乱军中逃走，“不知所在”(《后汉书·窦融列传》)。

金微山之役结束了汉、匈之间长达两百多年的纷争，汉朝获得了最终的胜利。作为指挥这一战的大将军，窦宪自然志得意满，因此变得目空一切。朝廷的大臣哪怕心里对窦宪的为人嗤之以鼻，表面上也不得不装出一副毕恭毕敬的样子。于是，满朝之中，耿夔、任尚这样的武将成了窦宪的狗腿子，班固、傅毅之类的文臣成了窦宪的笔杆子，副手邓叠、女婿郭举、亲家郭璜成了窦宪的心腹，其他窦家子弟则充斥朝廷各个角落。

甚至当时地方上新任命的刺史、郡守、县令，离开洛阳之前也几乎都到窦宪府上拜过码头。这些人不图别的，单就图混个脸熟。可窦大将军哪有这么多闲工夫理睬他们？于是，很多人只能干等，有时候光排队就得排几十天。大臣中偶有几个不服的，比如尚书仆射郅寿、乐恢之徒，不过发了几句牢骚，说了些不利于大将军的直言，便被逼自杀。这下朝中哪里还有人敢对窦家人吱声？

朝堂的大臣尚且如此，地方上的百姓便更遭殃。本来窦家人已经够横行霸道，这次窦宪灭了北匈奴，威名更盛，窦家人便更嚣张跋扈，其中执金吾窦景尤其不像话。执金吾这个官职前面介绍过了，负责京城治安，出巡排场在百官中排第一。窦景做了执金吾，自己如豺狼，手下的奴仆则似野狗，到了洛阳街上便到处乱咬，欺压百姓、强抢民女、夺人财物的事情每天都在上演。为了避免和窦景起冲突，一旦窦景家的奴才出现在街头，整条街的商贩和百姓都纷纷闭门谢客，前一刻还热闹非凡的街道瞬间清场。大伙儿防窦景家人比防强盗、马贼还夸张，而地方上的官吏对此只能集体噤声。

即便窦景这么过分，窦太后知道后也不过是免了他的官，并没有其他惩罚，而且还让他以特殊身份参加早朝。至于其他窦氏子孙，大概在窦太后眼中，和窦景相比，他们的行为举止还算克制，故暂不予理睬。这里面只有年纪最小的窦瓌读书最多，在窦家还算像点儿样。看着家人的行为都这么出格，而自己又没法儿纠正，窦瓌干脆选择眼不见心不乱，自顾自地跑到颍川做太守去了。

大家都能看出来，按常理说，一个家族不像话到这种程度，也就意味着他们快完蛋了。作为窦家两个核心人物之一的窦宪这时候还将兵在外，做着他成为千古名将的美梦。能在这个历史节点上以主角的身份完成击败匈奴的使命，是窦宪的福。他兀自沉浸其中，正准备对北匈奴的残余力量进行清洗，丝毫察觉不到窦家的灭顶之灾正悄然来临。

可大臣、百姓都不敢言语，还有谁能对付窦家？

大家或许忘了，除了大臣和百姓，国家还有一个人，不仅敢说话，而且天生应当反对窦家。这个人就是皇帝。

小皇帝刘肇继位的时候只有十岁，到永元四年(公元92年)也不过虚岁十四的光景，放到现在妥妥地“还是个孩子”。但与常人不同，早年生母的遭遇和这几年自己当傀儡皇帝的经历，让这个孩子相当早熟。经过学习，刘肇以古鉴今，知道窦家如果想继续掌权，一个未及弱冠、任人摆布的小皇帝就显得非常重要，而随着自己年纪越来越大，越有可能被太后以各种名义换掉，因此留给他的时间已经不多了。

先发制人，后发制于人。刘肇决定趁大家还不把他视作威胁、没把他放在眼里的时候，先一步干掉窦家，夺回大权。但朝中大臣多是窦家的党羽，光凭刘肇一个半大小子根本不能成事。别的不说，逼急了，大家撸袖子上的话，刘肇连三十多岁的窦太后都不一定干得过。于是，刘肇决定找人帮忙。

找谁好呢？刘肇第一个想到的就是自己同父异母的哥哥——前任太子、如今的清河王刘庆。两人的母亲以前情同姐妹，而且两人从小一起长大，又有相似的经历，故同病相怜。虽然刘庆被刘肇夺了太子的位置，但这并不妨碍他们的私人感情。

不过，刘庆也就比刘肇大一岁，两个乳臭未干的小子加在一起，年纪也不比窦宪大。他们还得找人。

可现在主事的是窦太后，皇宫里几乎都是她的人，刘肇想避开窦太后的眼线很难。找谁好呢？

其实，这个时候刘肇已经没得选了，他父亲刘炟在世的时候把原本住在宫里的侍中们全赶到了宫外，非有事不能入禁中。眼下偌大一座皇宫，除了宫女就是太监，刘肇要找人，就只能找太监。在一众太监中，为人机敏且有心机的中常侍、钩盾令郑众最得刘肇赏识。刘肇很快便将他引为心腹，与之谋划起扳倒窦家的计划。

当然，这么大的事情，如果在朝中没有重臣支持，光凭两个小孩子加一群不男不女的就能把事做成了，那跟天方夜谭没什么区别。

事实也是如此，其实刘肇在做这件事的时候，朝中一直有一位重臣在支持他，或者说刘肇所做的一切，都是这个人在背后指点的也不为过。

有这样的人吗？

有，这个人就是丁鸿。

丁鸿是当时的大儒，学问之深是得到明、章两位皇帝赞誉的。刘肇继位后，丁鸿出任主管宗庙礼仪的太常一职。

永元三年(公元91年)十一月，刘肇到长安刘邦的高庙祭祀。这时候刘肇下了一道诏书，书中说：“高祖的功臣里面，以萧何、曹参的功劳最大，他们的家族应当传世不绝，但曹家自容城侯后绝嗣。朕在长陵东门远眺，便可看见两位功臣的墓冢，一想到两位功臣的气节，心里十分感慨。有忠有义的人理当获得宠信，这是不变的道理，因此朕派使者用一只猪和一只羊的中牢待遇祭祀他们，命大鸿胪寻访曹氏后人继承曹家的爵位，以表彰萧、曹两家的功劳。”

刘肇真是高明啊！他这看起来是要找曹参的后人，表彰萧何和曹参的功劳，完全无可厚非。可对于朝廷而言，萧何和曹参的功劳是什么？是忠于刘氏，是让吕后在刘邦死后也不敢肆意妄为的气节。

刘肇想给大臣们传递的，是这样一个信息：他现在也需要像萧、曹那样有忠有义的大臣，这样的人才有资格获得皇帝的宠信。

这样的话，为了不引起窦太后的警觉，刘肇只能如此委婉地表达。而大概也只有忠于刘氏的大臣才能窥破皇帝的意思，第一个读懂这道诏书的重臣就是丁鸿。

或许就是从这时起，丁鸿成了刘肇最亲信的大臣，开始直接参与铲除窦家的计划。有了皇帝的信任，四个月后的永元四年(公元92年)三月，司徒袁安病逝，丁鸿第一时间接任了司徒这一要职。现在，刘肇身边内有郑众，外有丁鸿的支持，他的计划只差一个适当的执行机会。

刘肇的机会在哪儿呢？其实只要窦太后没警觉，刘肇处处有机会。唯一不好办的，就是手握重兵的窦宪现在还带兵在外。一旦洛阳有异动，窦宪这个不可控因素将会给刘肇带来巨大的伤害，因此刘肇还得等，至少得先想办法把窦宪弄回洛阳来。

这件事情看起来极难办到，因为此时窦宪打匈奴已经打成了“瘾君子”，他正在策划对盘踞在漠北的北匈奴残部进行一次彻底的清扫。以窦宪的脾气，他只享受在朝廷应当得到的权利，而根本不会理会他对朝廷有什么义务。

没想到，这个刘肇没办法解决的问题，窦宪帮他解决了。永元四年  (公元92年)四月，窦宪突然班师回洛阳。

窦宪突然回来，不是冥冥中受到了什么感召，而是他正巧要完成自己的人生大事——娶妻。

虽然计划的是要扳倒窦家，可当窦宪真的回来之后，刘肇还是不动，表面平静得如一潭死水，没有泛起一丝波澜。甚至知道刘肇心思的人也开始怀疑皇帝是不是放弃了，毕竟眼下看来，似乎继续维持这种微妙的平衡也没什么不好。

然而，这时候窦宪的女婿郭举往这潭死水里插了一脚，彻底打破了这种暂时的平静。

窦氏一党中，窦宪的副手邓叠、邓叠的弟弟邓磊与邓叠的母亲，并同窦宪的女婿郭举、亲家郭璜几人组成的小团体与窦太后较亲近，其中又以郭举最得窦太后宠信，郭举和邓叠的母亲甚至可以随意出入皇宫。也不知道从什么时候起，这些人开始密谋策划，有了找机会把刘肇杀掉的打算  (举得幸太后，遂共图为杀害)。

窦太后自恃震慑全场，宫中无人不服于她，但偏不巧他们密谋的这件事被郑众知道了。郑众知道了，刘肇也就知道了。这下刘肇紧张了，虽然不知道窦太后准备什么时候下手，但等死无疑比马上死更令人恐惧。于是，刘肇偷偷地和刘庆、丁鸿、郑众等商量，要赶在窦太后动手之前对窦家进行清洗。

刘肇不得不下定决心实施他的计划。

可他还是没有行动，因为临到真的要和窦家撕破脸皮的时候，刘肇突然有了一个之前没想到的疑虑：怎么说窦太后都是他的嫡母，窦宪是他名义上的舅舅，自己和母亲、舅舅对抗，这不是不孝吗？万一以后落人口实怎么办？

在以“孝”治国的汉代，“不孝”对皇帝而言是个蛮严重的问题，不仅有可能损害自己的名誉，甚至有可能失去民心，更别提会让自己死后在青史上留下骂名。刘肇思来想去没有主意，最后决定效法之前的君主，因此要在书中找找支持自己想法的证据，看看之前的皇帝们有没有做过他现在要做的事情。

某日，刘肇找来刘庆，让他想办法找几卷书回来。

刘庆一听到书名，汗都下来了。可他自己也没有这几卷书，只好等天黑了，偷偷地去找千乘王刘伉。刘伉倒是有皇帝要的书，但大概从来没看过，好一阵捣腾才从成堆的竹简中找到皇帝需要的那几卷交给刘庆。刘庆接过书，急急忙忙转身就走，临走还反复叮咛刘伉此事不传六耳。