宦官曹节等人得了皇帝的准许，在朝中大肆缉捕党人，李膺、杜密、翟超、刘儒、荀昱、范滂、虞放等百余人被下狱处死，六七百人遭到牵连。而且，在随后很长一段时间里，党锢事件不断扩大，社会上的世家名流大多被扣上党人的帽子遭到禁锢，并被剥夺参与政事的权利，帝国政治进入至暗时刻。

这里面涉及一个问题：为什么历史上的宦官能有如此的破坏力？他们掌握权力之后难道就不能像那些贤臣、能臣一样，为国家和百姓服务吗？

简单地说，答案是不能。

但要说清楚为什么“不能”，则不是那么简单的事情。我们得先从阉人的起源说起。

所谓“宦官”，指的是那些专供皇帝、君主及其家族役使的官员。很多人把宦官和阉人等同起来，这其实是不准确的，因为在东汉之前，正常男人和阉人都可以做宦官。直到东汉开始，宦官才必须是阉人。

阉人不是中国独有的现象，历史上各大文明古国都曾出现过，但历史上能够长时间、大批量地出现阉人，乃至形成一种所谓的阉人文化，则是中国独有的。

至于为什么会产生阉人，这是个说来话长的故事。

我们知道，阉人是一种极其残酷的宫刑的产物。宫刑的最早记载出现在《尚书》中，而《尚书》最晚是先秦或者西周时期的作品，因此阉人在中国的出现亦是极早的事情。

宫刑之于男性，最初是用来处罚罪犯或战犯的，初衷大概是杜绝这些“劣质人群”产生不良后代。但经过观察之后，人们惊奇地发现，这些被“去势”的男人不仅丧失了生育能力，而且随着体内雄激素的缺乏，声音、外貌都发生了改变，性格也趋于软弱、温和，尤其对于平日管理他们的“主子”而言，“奴性”二字展露无遗。这一变化被统治者们敏锐地观察到，于是本着物尽其用的原则，阉人们被安排在最适合他们工作的地方——统治者生活的宫殿。

之所以说统治者的宫殿最合适阉人工作，是因为那里的男女比例不是失调，而是崩溃。为了满足统治者某种不可描述的欲望，可以的话，他们自然希望围绕在自己身边的都是年轻、有姿色的女性。但事实是，生活中有很多事情需要更有体力和精力的男性去完成，于是便有了最初的宦官。

一开始，宦官是由正常男性担任的，这就会有麻烦。于是，后来宫里宦官中阉人的比例越来越高。

西汉亡于外戚王莽之手，所以东汉建国伊始，光武皇帝刘秀便借前车之鉴，规定外戚不能封侯，又规定宦官必须是阉人。想出这样的制度，在当时的刘秀看来自己简直英明神武。

可出乎刘秀预料的是，这样完美的制度在他身后出现了他当时想象不到的问题：宦官能造成的破坏力丝毫不比外戚小。东汉是宦官和外戚搞坏的，这句话不仅后来人同意，即便在当时，也是世人的共识。

在东汉，宦官之所以能造成这么大的破坏力，原因首先出现在皇帝身上。纵观刘宏之前的东汉皇帝，除了世祖光武皇帝刘秀活过了六十，其他人的寿命普遍很短。刚刚驾崩的三十六岁的桓帝刘志，按寿命算竟忝居三甲之列，还有四帝死时甚至未满十岁。皇帝早逝带来的一个必然后果是太后主政，但这些年轻的寡妇足不出宫门，想把控朝廷及国家，就不得不依靠身边最亲近的也是唯一的一群人——宦官。

宦官里有没有好人、能人？有，比如一说到东汉最有名的宦官，那非改进造纸术的蔡伦莫属，但这类人在宦官集团里永远是少数。在历史上有名的宦官中，恶人的数量远比好人多得多。

这其实是必然的事情。如同一个人失去视力之后，听觉和触觉往往会变得敏锐，异于常人。这是人的身体机能的一种代偿机制。阉人也一样，宫刑对男性的破坏性实在太大，它不杀人，却剥夺了受刑者作为男人的资格。因此，阉人身体上的残疾同样会导致人格上的残缺，使得他们大多有一种变态心理，急切地希望通过对某种事物的过度获取来补偿自己生理上的缺陷。而能够与失去作为男人的资格这种伤害对等的，绝不仅仅是五感的愉悦或者金钱、食物、豪宅这么简单的事物。而且，偏不巧，阉人又离这种事物很近，几乎比所有人都近。

是什么竟如此强大，能够让失去生殖能力的人忘却自己生理上的缺陷，获得精神上的满足呢？