在东汉末年的群雄中，最具优势的无疑是袁绍。他背后有袁家四世三公的光环，门生故吏遍布天下，所以当他以盟主的身份振臂高呼时，很快就吸引了很多慕名而来的人才。但袁绍这个人最大的特点是“见事迟”，即总在事情发生以后才拍着脑门感叹：“哎呀，错过了一个机会！”

曹操要迎奉天子的时候，本来袁绍是可以抢先的，可他认为没有好处，不愿意做。等曹操把天子拿捏在手里，开始“挟天子以令诸侯”的时候，袁绍才反应过来：刘协这小子还是蛮有用的。于是，他跟曹操提出他也要迎奉天子，而且天子不能住在许都，应该住到他的大本营邺城。

对于袁绍的这个要求，曹操怎么可能答应？曹操还用皇帝的名义下了一道诏书，斥责袁绍在皇帝落难的时候不积极勤王，很是讽刺了袁绍一番。

袁绍接到诏书后当众勃然大怒：“曹操这个家伙，我跟你们讲，当年要不是我，他早死好几回了。现在他想干吗？难道想挟天子以令我吗？！”

大概从这个时候开始，袁绍就有了干掉曹操，把天子抢到自己地盘上来的打算。到建安四年(公元199年)，袁绍已经消灭公孙瓒，彻底占领北方四州之地，实力达到巅峰。这时候，长江以北，在袁绍目力可及之处，只有曹操显得格外碍眼。于是，袁绍准备集结十万精兵，到许都把皇帝抢过来，顺便消灭曹操。

关于如何对付曹操，袁绍的谋士田丰有一个很好的建议：“因为我们的地盘大、实力强，因此我主张对外联合其他人，对内搞好经济，然后从两边不断袭扰、消耗曹操，和曹操打持久战。如果曹操救援左边，我们就攻击他的右边；曹操救援右边，我们就攻击他的左边。这样让他疲于奔命，用不了三年，就能把曹操从肥拖瘦，从瘦拖死。”

袁绍不听：“你这是什么馊主意！还要磨磨蹭蹭地折腾三年！我已经消灭公孙瓒，现在正是气势如虹的时候，天底下哪里还有人是我的对手！”

田丰见嘴上劝不动就动手，死拉住袁绍说：“主公，放着安稳的计策不用，把成功寄于一场战争，万一失败了，后悔都来不及啊！”

袁绍越听越心烦，就把田丰关进了邺城的大狱，准备等凯旋之后再收拾他。

到了建安五年(公元200年)正月，袁绍的十万精兵大部集结，袁绍以衣带诏为借口，率领大军浩浩荡荡地朝许都开进。

在这个关键时候，曹操做了一个惊人的决定：不顾即将到来的袁绍大军，先带领精兵去攻打在徐州的刘备。