建安元年(公元196年)之后，曹操开始大杀四方。

当年十月，曹操击败杨奉。建安二年(公元197年)正月，曹操征讨张绣，张绣不战而降，可惜曹操兴奋之余收了张绣的婶婶，引得张绣反叛，夜里带兵袭击曹操，曹操的长子曹昂、侄子曹安民、爱将典韦战死；九月，曹操击败称帝的袁术，袁术遁走；十一月，曹操击败刘表的部将邓济。建安三年(公元198年)三月，曹操击败张绣与刘表的联军；十月，曹操大破吕布于彭城、下邳，并于次年正月生擒吕布杀之。建安四年(公元199年)十一月，张绣在贾诩的建议下主动投降；几乎同时，袁术被曹操击败，穷困潦倒，欲投奔袁绍，还没成行便发病而死。

短短的三年时间，曹操便基本扫清他在北方的诸多对手，唯一失手的一次便是放走了刘备。

这位命运多舛的中山靖王之后跑到公孙瓒那里后曾短暂地时来运转：建安元年，徐州牧陶谦临死前把徐州托付给刘备，刘备第一次有了像样的地盘和军队。但没过几个月，吕布便趁刘备率军和袁术对峙的时候袭击下邳，陶谦的旧将曹豹投降吕布，守下邳的张飞败走，吕布自称徐州刺史。

腹背受敌的刘备非常狼狈，不仅丢了地盘，还丢了妻子，奔走之间又被吕布和袁术击败，眼看就要活不成了。

可刘玄德毕竟是能屈能伸的英雄，眼下事急从权，为了活命已顾不得夺州之恨，转身便投了吕布。吕布从兖州败走被刘备收留在前，乘人不备袭击刘备在后，因此大概对刘备有愧，不但收留了刘备，让他驻守小沛，并且归还了刘备的妻子。后来袁术派大将纪灵进攻刘备，刘备不能抵挡，吕布还来了一手辕门射戟，救了刘备一命。

不过，吕布的气量也有限。当刘备在小沛的力量逐渐发展起来之后，吕布便容不下他了，又把他赶出了小沛。刘备看自己在徐州实在待不下去，干脆投奔了曹操。

刘备在当时可以说是一个异类。别人若屡经挫折，要么如吕布，总有人反了主子把地盘给他；要么如曹操，蛰伏之后一飞冲天；当然，更多的是兵败身死。没有人能像刘备那样，到处投靠人，还到处被人接纳。

这在旁人看来就是了不起的本事。

为什么呢？

是因为刘备遗传了刘邦那种过人的公关能力吗？

即便有这个原因，大概也不是唯一的。比这个更重要的是，在当时的上层人士中，刘备的名声非常好，大家公认他是个了不起的人。不仅公孙瓒、袁绍、孔融、曹操等人认为刘备是个英雄，就连曹操很欣赏的太尉陈球的孙子、自负才高看不起天下人的广陵太守陈登也曾对人说：“家庭和睦，有德有行，我佩服陈纪父子；冰清玉洁，有德有言，我敬重华歆；博闻强识，独特超群，要数孔融；雄伟、杰出，有王霸之谋略，我首推刘备。当今天底下，名人也就这几个了。”

哪怕是给陈登封官晋爵，并希望把安定东边的事情交给他的曹操，也不在陈登的名单之列。

这才是刘备真正的过人之处。

建安三年(公元198年)九月，曹操带着刘备去攻打吕布，并用郭嘉、荀攸的计策决泗水倒灌下邳，最终在次年正月活捉了吕布。

虽然之前拼死抵抗，但吕布被抓以后马上考虑投降曹操，他自恃不同于常人，与曹操见面先来了一句：“绳子绑得太紧，先松一下。”

曹操平时见的俘虏多了，大义凛然的、一声不吭的、痛哭流涕的、跪地求饶的，什么样的人都见过，单就没见过吕布这样见面就让松绑的。不过，吕布毕竟在他手上挺了五六年，也不是普通角色，于是曹操回答他：“哎呀，绑老虎不能不绑紧一点儿啊。”

这时吕布接着说：“明公，你害怕的不过是我吕布，现在我准备投降你了。我一投降，天下就没什么值得你担心的了。到时候明公你带领步兵，让我呢，带骑兵，这样天下还有解决不了的敌人吗？”

对于这个建议，曹操是心动的。史书上说，曹操用人的原则叫作“唯才是举”。他甚至还说过这样的话：只要是个有用的人才，哪怕不仁、不孝也不要紧。

其实，按我说，这还不是最根本的。曹操没有袁绍那么好的家族背景，为了“多快好省”地聚拢人才，曹操执行的是拿来主义。但凡是个有用的人才，不管身处何处、是何出身、有何过往，只要现在肯跟他，曹操都照收不误。事实也是这样，至少在曹操军事生涯的前半部分，他的很多谋士和武将都来自敌对阵营。

这里忍不住要吐槽一下：对于美女，曹操执行的是同一原则……

当然，曹操这个原则是在乱世特定时期所采取的特殊手段，他迫切需要聚集各色人才为自己所用，去平定乱世。而对于吕布这样一个武将，只要他肯投降，曹操当然也是能容得下的。

可坏就坏在吕布没事偏要跟坐在曹操一旁的刘备打招呼：“玄德，君为座上客，我为阶下囚，你就不能看在往日的情分上帮我说句话吗？”

刘备沉默了一会儿，接着跟曹操说了这么一句：“明公，您没见过吕布是怎么侍奉丁原和董卓的吗？”

这一句让曹操从胜利的喜悦中惊醒：“确实，吕布投靠谁，最后就会把谁杀了。现在他想投靠我，这怎么使得！”即便再爱惜人才，曹操也不能不把自己的命当回事，于是赶紧让人把吕布拉下去勒死。

消灭吕布，曹操解决了一个心腹大患，不由得大大松了一口气。他开始有些扬扬得意，结果一不留神便发生了著名的衣带诏案件。

这个案件现在其实说不太清楚，据说是汉献帝刘协有一天给他的老丈人车骑将军董承送了一条衣带，董承回家后思来想去，觉得事有蹊跷，拆开衣带一看，里面竟是刘协的一封血书，让他找人把曹操干掉。董承看了以后，秘密找来一群人谋划这件事，其中就包括刘备。

刘备一开始并没有参与密谋一事，但他也没有揭发此事，直到后来发生了“煮酒论英雄”的事情。