士子闻言，脸色瞬间惨白。

其猛地挣扎起来，

“大人，冤枉啊！”

“小的真的……”

然而。

他那苍白的辩解声，此刻却是那般无力，根本无法打动在场的兵丁。

随着两名兵丁上前，一左一右，三两下便将其外袍剥了下来。

“求求大人……真的冤枉！”

士子还在苦苦哀求，甚至连眼泪都急得流了出来。

可兵丁毫不理会，直接将其贴身衣物一并除下。

片刻后。

一名兵丁目光一凝，冷笑道，

“瞧瞧这是什么？”

只见那士子的大腿上，赫然用极细的小楷，誊抄着密密麻麻的文字。

字体虽小，却清晰可见，甚至连章节段落都有标记。

四周的士子顿时倒吸一口凉气。

望向那士子的目光里带着鄙夷、震惊，还有几分幸灾乐祸。

“竟然有人胆敢在贡院前怀藏？”

“这人怕是疯了吧？”

王猛默然不语，静静望着那士子瘫坐在地，整个人瘫软如泥。

窃窃私语之间，那东厂番子抬手，将士子抄录的腿朝着一干士子展示。

旋即，冷冷道，

“尔等可看清了，这便是欺君之罪！”

“若再有人敢私藏夹带、暗中作弊，便是这般下场！”

话音刚落。

只听“咔嚓”一声，那士子誊抄的文字已被利刃刮去。

只是瞬间，其大腿上血迹斑斑，一片狼藉。

“啊——”

士子痛叫出声，面如金纸，整个人瘫倒在地。

围观的士子们下意识低下头，唯恐多看一眼便沾染晦气，或惹来无妄之灾。

东厂番子将刀一甩，冷冷地扫视在场众人，

“逐出贡院，枷号三月！”

“通报户部，发配边疆，三代不得入仕！”

四周士子虽未发一言，但每个人的背脊都不自觉地挺得更直。

其额角纷纷渗汗，连呼吸都轻了几分。

王猛缓缓抬眼，扫了一圈身旁的士子。

有人低头不语，脸色苍白。

有人微微发抖，握着竹箱的手指发白，指节甚至因用力过度而微微颤抖。

更多的人则强装镇定，但眼底深处那抹掩饰不住的恐惧，已暴露了其内心的动摇。

“陛下治国，何等铁面无私！”

王猛心里忽然升腾起一丝敬意。

在别处，或许世家门第尚能耍弄些手段。

但如今，这贡院门前，陛下挥下的铁腕，已然打破了那道森严的壁垒。

“只要笔下文章能胜过旁人，那便是真正的出将入相！”

“哪怕背后无人，也可凭一支笔开疆拓土。”

想到此处。

王猛紧了紧手中的竹箱，心中更添几分自信。

待那士子的哀嚎声渐渐淡去。

东厂番子随手甩掉刀上的血痕，朝身旁的兵丁淡淡吩咐，

“继续盘查。”

兵丁立即应声，继续呼喝士子前行，仿佛刚刚的事情从未发生过。

“下一个！”

王猛收回视线，淡然地走上前，面对面站在兵丁前方。

兵丁不疾不徐地问道，

“姓名，籍贯？”

“南坊，王猛。”

兵丁点了点头，低头翻看手中厚重的名册。

在那一行行密密麻麻的字迹中，迅速找到其名字和画像。

确认无误后，兵丁视线再次回到王猛身上，

“脱衣。”

王猛沉默地解开衣扣，露出略显单薄却筋肉分明的身躯。

兵丁上前一步，仔细检查着他的双臂，逐一掸开袖口。

确认并无藏匿丝毫作弊的纸条或夹带后，

“继续。”

待贴身亵衣也依令褪去，直至赤裸。

青石板上的寒意顺着脚底攀升，直刺入骨。

可王猛依旧不为所动。

纵然寒风凛冽，但其心中那股熊熊燃烧的渴望。

却愈发炽烈！

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