郭嵩焘半年之内连丧双亲，目睹耳闻天灾事变，不禁悲从中来，意冷心灰，“遂不复以仕宦为意”，过去强烈的功名之心开始消淡。

咸丰二年春，太平军在广西吃了大亏，窜入湖南，于九月十一日围攻长沙，湖南巡抚张亮基在时任贵州知府胡林翼的推荐下，请左宗棠出山。左宗棠此时本隐居于湘北，不愿出山，经江忠源、郭嵩焘多方努力，终于来到长沙做了张亮基的师爷。

此次，郭嵩焘专程从湘­阴­赶来，名为吊孝，实则是为劝曾国藩遵旨出山，建立一番功业。

说他名为吊孝，显然是因为他来得太晚。曾国藩母亲早在九月十三日下葬。葬礼仪式非常隆重，备极哀荣。出殡有六十四人抬棺木，三次宴请宾客多达五百五十余席，此外还有不少的“流水席”，按照湘乡八人一席的规矩，计人数多达五千余人。这样的场面，在湘乡有史以来恐怕是罕见的。

郭嵩焘并没有出席这个场面。因为曾国藩有意压制了场面。“一切皆从俭约”，“不用海菜，县城各官一概不请。神主即请父亲大人自点。”连县城的官员都没有惊动，更遑论省城及外地了。即便是好友如郭嵩焘等都自然不知道。

郭嵩焘如何说动主意已定的曾国藩出山？我们只能从郭嵩焘自己的记载中得知了。对于这件事，郭在《玉池老人自叙》中曾颇为得意地说：“其出任将相，一由嵩焘为之枢纽，亦一奇也。”内中多有“您素有澄清天下的大志，现在机会来了，千万不可错过。况且戴孝从戎，古已有之”之语。唐浩明先生在长篇小说《曾国藩?血祭》有着更细致的描述，大致合乎当时的实际：

又是几年没见面了，曾国藩与郭嵩焘两位至交老友相见后分外亲热。郭嵩焘以晚辈身份，向停厝在腰里新屋的江氏老太太灵柩跪拜行礼，又拜谒老太爷曾麟书，并与曾国藩的四个弟弟一一见面。

郭嵩焘对曾国藩说：“我来荷叶塘，一来向伯母大人致哀，二来向仁兄恭贺。”

曾国藩惊道：“我有何事可恭贺？”

嵩焘笑道：“听说仁兄即将赴省垣高就，总办全省团练事务，三湘士人，识与不识，莫不欣欣然，咸谓湖南之事可为，期望仁兄慨然展郭、李之大才，一施素日澄清天下之抱负，抚境安民，拨乱反正。此等大好事，嵩焘能不恭贺？”

曾国藩听了这几句话，心中兴奋，脸上却毫无表情，说：“筠仙谬听传闻。张中丞虽来信相邀，皇上近日也有谕旨，但国藩身已不祥，何能担此重任？张中丞那里早有信婉谢，皇上谕旨，我亦不能接受。”

说着，从柜子里拿出两封信函来递给郭嵩焘。郭嵩焘看时，一封是转录兵部火票递来的上谕，一封是曾国藩刚誊正的奏折。折子的第一句写着：“臣恳请在籍终制，不能受命，仰祈圣鉴事。”郭嵩焘不再看下去，扔在一边，叹息道：“哎！可惜张中丞、左季高、江岷樵都看错了人。我郭嵩焘这二十年来自认与你最相知，看来也靠不住。‘犹当下同郭与李，手提两京还天子’，原来只是文人的诗句，并不是志士的心愿。”

然而，郭嵩焘的激将法并没有奏效。

郭嵩焘正­色­道：“谁要激你？我只是为你可惜。你辜负了桑梓的厚望，更可惜的是，你使恭王、肃学士、镜海先生得了个不知人的恶名。”

曾国藩心里一惊，镜海先生向皇上密荐事，已从他的来信中得知，至于恭王、肃顺的保荐，却一点也不知。

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