父亲严厉地瞪着他。“嗯！我说豪克，”他嚷起来，“你了解艾尔凯这丫头吗？”“什么都不了解，爸爸，就只有教员对我讲过的这一点点。”老头子不再吱声，只是心事重重地把嘴里的嚼烟在两个腮帮之间顶过来顶过去。“这么说，”临了他又开了口，“你是想你可以在堤长家帮着算算账？”“正是这样，爸爸，我能行的。”儿子回答。他说这话时嘴角周围很严肃地抽动了一下。

老头子直摇头，然而说道：“喏，我可无所谓，你就去试试你的运气好了！”

“谢谢你，爸爸！”豪克说，同时朝着阁楼上自己睡觉的地方爬去。到了上边，他坐在床沿上久久地思索，父亲为什么要那么严厉地追问关于艾尔凯的事。诚然，他认识她，认识这个十八岁的身材苗条的姑娘，她长着一张黑黑的瓜子脸，鼻子高高的，一双眼睛显得十分倔犟，两道浓眉几乎连在一起。可他还不曾跟她搭过一句话呀。喏，他要真到老特德·福尔克尔兹家去了，他倒真想好好留意一下这个姑娘，看她究竟是怎么个人。而且他想马上就去，免得别的什么人把位置给抢了。是的，这会儿不是天还没完全黑吗？于是，他穿起礼拜天穿的­干­净上衣和他最好的靴子，高高兴兴地走出了家门。

堤长的长条形住宅在一道高高的土冈上，屋前有一棵大树，在村里，这棵树算是顶高顶高的了，所以从老远就看得见。第一任堤长，即现在这位堤长的祖父，年轻的时候在宅门的东边曾种过这样一棵树，可头两次栽下去都枯死了，他于是在结婚的那天早上又栽下第三棵树苗。这棵树苗一天天地枝繁叶茂，渐渐长成了一株树冠如盖的大树，如今仍与往昔一样在不断吹拂着的海风中发出沙沙的喧闹声。

不多会儿，身躯瘦长的豪克已登上两边种着萝卜和圆白菜的高冈，看见堤长的闺女正闲立在自己家低矮的大门旁。在房门两边的墙上，各有一个铁环，是给骑马来访的客人拴马用的。姑娘一条细瘦的胳膊随随便便地垂着，另一条胳膊伸在背后，像是抓着墙上的铁环。她这么站在那儿，似乎正眺望着堤外的大海，看夕阳如何静静地沉入万顷波涛。一抹金­色­的余晖，正好照在姑娘黝黑的脸庞上。

豪克放慢脚步，边走边想：“她可并不那么蠢啊！”到了冈上，他朝着她走去，同时说：“晚上好，艾尔凯！你这么眼睛睁得老大的在瞧什么呢？”“瞧那在这海边每天傍晚都会出现，但不总是能够叫你看见的景象，”姑娘回答，同时放开手中的铁环，使它在墙上碰出了当啷的响声。“有什么事吗，豪克·海因？”她问。

“但愿别让你不高兴，”小伙子回答，“你父亲不是把他的小工辞掉了吗？所以，我想来你们家­干­活儿。”

姑娘从头到脚地打量着他，说：

“可瞧你这软弱无力的样子，豪克！——不过，对于我们来讲，一双机灵的眼睛比两条结实的胳膊更有用！”她一边说，一边用近乎沉郁的目光盯着豪克，可豪克一点儿都不示弱。

“那么来吧，”姑娘最后说，“堤长在屋里，让我领你进去！”

第二天，特德·海因领着儿子跨进堤长宽大的房间。房里的四壁都铺着瓷砖，这儿嵌成一艘鼓起风帆的大船或者一个在海边垂钓的渔夫，那儿嵌成一头躺在农舍前边反刍的公牛，反正都叫人赏心悦目。在这永久­性­的壁饰之间，有一张眼下关着门的嵌进墙壁里边的大床，一个壁橱。透过壁橱的玻璃门，可以看见各式各样的瓷餐具和银餐具。在通往里屋门边的墙凹里，摆着一只罩着玻璃的荷兰报时钟。

身躯肥硕、看样子很容易中风的堤长，坐在长桌顶端一张铺着五颜六­色­软垫的圈椅里，一双大手叠在肚皮上，鼓着圆圆的眼睛，正心满意足地盯着面前擦得发亮的桌子上的一只瓷盘，盘中是一只吃剩的肥鸭的骨渣，旁边躺着叉子和刀子。

“您好，堤长！”老海因发出问候。被问候的那位慢腾腾地转过脸来望着他。“是你吗，特德？”堤长应着，声音还显得油腻腻的，“坐下吧，亏你大老远地跑来！”

“可不是嘛，堤长。”海因老头说，同时便坐在主人对面靠墙根摆着的一条长凳上。“听说您生了您那个小工的气，并和我儿子说妥啦，让他顶替他的位置。”

堤长点着头：“是的，是的，特德。可你说我又有什么气好生呢？我们这些沼泽地的农民，上帝保佑我们，是自有对付的办法啊！”他说时便­操­起摆在面前的餐刀，用刀背轻轻敲着那只可怜的鸭子的遗骸。“这是我最心爱的鸟儿，”他十分舒坦地笑了笑，“是咱一手把它养起来的！”

“我想，”老海因没听明白最后一句话，牛头不对马嘴地应付道，“那小子肯定把您的厩里搞得乱七八糟。”

“乱七八糟？还用说，特德，真够乱糟糟的呢！那懒鬼不给牛犊饮水，自己却吃饱喝足了钻进草堆睡大觉，渴得满圈牲口一整夜地叫啊，叫啊，害得我第二天补了大半天瞌睡，这样子下去行吗？”

“不行，堤长。可是换上我这小子，您就不用担心啦。”这当儿豪克站在门柱旁，两手Сhā在衣袋里，正仰着脑袋观察对面的窗框。堤长抬起眼睛来瞅瞅他，点着头说：“是的，是的，特德，”然后又把脸转向老海因，“你的豪克不会妨碍我夜里休息的，村里的教员早告诉我，这孩子喜欢写写算算，不肯去蹲酒馆。”

可豪克并没听见人家怎么谈他，这时候艾尔凯正好进屋来，手脚轻巧地收走了桌上的残渣剩骨，在经过他面前时漆黑的眸子还瞟了他一下，他的目光也不由自主地集中在了姑娘身上。“主耶稣知道，”豪克喃喃自语说，“她才一点儿不蠢呢！”

姑娘出去后，堤长又开了口：“你知道，特德，上帝不肯赐我儿子啊！”

“知道，堤长，可您别为这事难过，”老海因回答，“常言道，再旺盛的家族，到第三代也会衰落嘛。您的祖父，我们大家还记得，他可是一位保全了乡里的好人啊！”

堤长琢磨了半天，突然在扶手椅中坐直了身子，模样变得有些傻愣愣地问：

“你这话是什么意思，特德·海因。我不正好就是第三代吗！”“可真是哩！毫无恶意，堤长，不过一句俗话罢了。”说时，瘦高个儿的特德盯着那位颇有身份的胖老头，目光中流露出一丝幸灾乐祸的神情。堤长不理睬他，说：

“你可千万别听那些老娘儿们的胡说八道，特德·海因。你只是不了解我的闺女艾尔凯罢了，她算起账来比我本人快三倍还不止哩！我只想告诉你，你的豪克除了在地头­干­­干­活儿，还可以在家里写写算算，这对他只会有好处而无妨害呀！”

“是的，是的，他会这样，堤长，您老说得完全对！”老海因说。接下来，他开始对雇用合同讨价还价，把儿子昨晚没考虑到的几个条件加了进去，诸如，到秋天除去领几件亚麻汗衫以外，豪克还得回家里去帮八天忙，等等。堤长痛痛快快地把所有条件全答应了下来，豪克·海因看来正是他求之不得的人啊。

“喏，上帝保佑你，孩子，”父子俩一跨出门，老海因就对儿子说，“但愿他能使你懂事起来！”

豪克异常平静地回答：“你只管放心，爸爸，一切都会好的。”

豪克说得确实不错。他在堤长家待了一些时候，对世界的了解，或者说对他周围那个小天地的了解，是清楚得多了。倘使他能像过去那样单靠自己的力量应付一切，而不曾显示出卓越的智慧来，他的日子恐怕还会更好过一些。因为在堤长家里有一个人，这新来的小伙子是他看不顺眼的，此人就是大长工奥勒·彼得斯。彼得斯­干­活儿倒挺能­干­，一张嘴却十分厉害。对于他来讲，先前那个懒惰但又蠢又壮实的小长工倒更合意一些，他可以不动声­色­地把大桶燕麦放到那小子的脊背上，随心所欲地把他呼来喝去。眼下这个豪克更加安静，但智力却胜他一筹，大长工想以同样的方式对待他吗？没门儿！还有，这小子盯着他的那模样就够特别的。而大长工呢，也会找出一些对他那尚未长结实的身体有害的重活儿来让豪克­干­，并且说什么：“嘿，你要能看看尼斯那莽小子怎么­干­就好了，才叫容易哩！”遇上这种时候，豪克总是咬紧牙关，虽说吃力，却好歹都把事情做完。幸好经常有艾尔凯自己，或者由她搬出她父亲来制止这样的情况发生。

各位也许会问，是什么东西使这两个素不相识的人相互同情的呢？也许——他俩都是天生的数学爱好者，姑娘不忍心看见一个与自己有同样禀赋的人给做粗活儿毁掉吧。

过了圣马丁节就是冬天，各种各样的修堤筑坝工程都该结账了。这时候，大长工与小长工之间的矛盾仍然没有缓和。

在五月里的一个傍晚，天气却仍像十一月一样，从窗外传来的海浪不断撞击着堤坝的声音。