“喂，豪克，进屋来一下，”堤长唤小长工，“喏，这下你可以让我瞧瞧，看你究竟能不能算账啦！”

“可是东家，”豪克用当地对主人的称呼唤了一声堤长说，“奥勒他可让我先去喂牛犊哩！”

“艾尔凯！”堤长敞开嗓门儿叫着，“你在哪儿呀，艾尔凯！——去告诉奥勒，叫他自己喂牛犊，豪克要在这儿核账！”

艾尔凯急忙赶到厩舍里，把父亲的话对大长工重复了一遍。奥勒这时正在忙着收拾日间用过的马具。

“让这个该诅咒的摇笔杆儿长工见鬼去吧！”他抡起手中的马缰，朝身边的拴马桩上狠命地一抽，骂道。

正要出厩舍门的艾尔凯仍然听见了他的话。“怎么样？”老堤长问跨进房来的女儿。“奥勒答应这就去喂。”艾尔凯咬了咬嘴­唇­，答道。随后就坐在豪克对面一张做工粗糙的木头椅子上。这样的椅子，是在冬天的晚上由家里人凑凑合合敲打成的。艾尔凯从抽屉里取出一只线袜来继续织着，白­色­的长袜上已织了一些红­色­的鸟儿，腿杆长长的，大概是鹭鸶或者鹳鸟吧。豪克坐在她对面，心思完全用到了账目上。堤长躺在自己的圈椅里，眯缝着眼睛，睡意蒙眬地瞅着豪克的笔。在豪克面前的桌子上，如堤长家一贯那样点着两支油脂烛，而那两扇用铅条加固了的窗户，里面既关严了，外面又装着护窗板，所以任随风在外边怎么狂啸，屋里都一个样。算着算着，豪克偶尔也抬起头来，朝那织着鸟花样的白袜子或者那张文静的小脸儿上瞅一瞅。

蓦地，扶手椅上响起一串串如雷的鼾声，两个年轻人忍不住交换一下眼­色­，相视着微微一笑。接下来，鼾声不那么重了，屋里显得如此安静，能谈谈话儿倒也不错，只可惜豪克不知道谈什么好。

终于，当姑娘把袜子提起来，露出整个鸟的花样的时候，他才细声细气地朝桌子对面问了一句：

“你这本领是从哪儿学的，艾尔凯？”“学什么来着？”姑娘反问。“织鸟儿呀。”豪克说。

“这个吗？从住在堤上的特琳·杨斯那儿学的，她会的花样儿可多啦。从前，她在我祖母家里帮过工。”

“可那会儿你恐怕还没有生出来吧？”豪克问。“我想是没有，不过，她以后还常到咱们家里来。”“特琳她也喜欢鸟儿吗？”豪克问，“照我想她恐怕只跟猫打交道哩！”

艾尔凯摇摇头：“她可不还养着鸭子并且卖鸭子吗！去年春天，你弄死了她的安哥拉老猫，她屋后鸭圈中的老鼠就翻天啦，眼下她正准备在屋子前面新砌一个圈。”“原来是这样，”豪克不由得轻轻抽了一口气，“怪不得她常到坡地上去搬黏土和石块！可这么一来，她不是要把路给挡了吗？——她有没有得到批准呢？”“不知道，”艾尔凯回答。然而豪克最后一句话说得太响，睡梦中的堤长吓得一下子坐了起来。

“批准什么？”他问，同时鼓起眼睛一会儿瞪着豪克，一会儿瞪着艾尔凯。“见鬼，究竟要批准什么？”

可当豪克对他讲清楚事情的原委，他便哈哈大笑，拍了拍豪克的肩膀说：“嗨，哪儿的话，堤内的大道宽着哪！上帝保佑，堤长才不管鸭圈鹅圈这样的小事！”

听说自己曾使特琳老婆子和她的小鸭遭了鼠害，豪克心里挺不好受的，所以对修鸭圈的事就不想再讲了。

“可是东家，”他过一会儿忍不住又开了口，“这么你占一点儿我占一点儿倒是挺惬意，您自己不肯过问，负责维护堤坝安全的专员却会不痛快的！”

“什么什么？你这小年轻叨咕些什么？”堤长完全坐直了身子。艾尔凯也丢下手中的活计，一心一意听他们讲话。

“我说，东家，”豪克继续讲，“开春后您可已经对堤坝进行过例行的巡视了，但尽管如此，彼得·杨森直到今天仍旧没把他新开那块地上的梭叶草锄去，夏季一到又会有一群群的金翅雀来这儿欢蹦乱跳啦！还有，紧挨着，也不知是谁在靠外边的堤坡上掘了老大一个坑，天气好的时候总有数不清的小娃娃在里边打滚——但愿上帝保佑别发大水才好啊！”

老堤长的一对眼睛越鼓越大。“而且还有……”豪克又说。

“什么而且还有，小伙子！”堤长问，“难道你还没讲够？”从语气听得出来，小长工的话已叫堤长很不开心。

“是的，东家，”豪克接着说，“您知道那个胖姑娘福莉娜，就是哈德尔斯委员的千金嘛，每次她去地头赶他父亲的马，只等她那肥腿一跨上老黄马的背上，就忽地一下顺着堤坝的斜坡往上冲！……”

豪克这当儿才发现，艾尔凯用一双机灵的眼睛望着他，轻轻地摇着脑袋。他不做声了，但耳朵旁边却嗵的一声震响，原来是堤长朝桌子上猛击了一拳。“混账王八蛋！”他像野熊似的突然大吼一声，把豪克几乎吓呆了。“必须罚款！把这个胖猪给我记下来，豪克，非罚她的款不可！去年夏天，就是这丫头抓走了我三只鸭子！记呀，记呀，我说，”当他看见豪克还在迟疑，便重复道，“我记得甚至抓走了四只！”

“唉，爸爸，抓走你鸭子的是奥特尔，不是她！”艾尔凯Сhā进来说。“大块头奥特尔？”老头子气呼呼地嚷着，“难道我连胖丫头福莉娜和大块头奥特尔都分不清！别管，别管，豪克，四只鸭子——至于你还胡诌的什么草呀坑呀，我和总堤长老爷在我家用过早点后出去巡视时就经过了那些地方，压根儿没看见什么草和坑。你们两个啊！”他冲豪克和自己女儿意味深长地把头点了又点，“感谢上帝，他没让你们来当堤长！一个人嘛只有两只眼睛，可他得像有一百只眼睛似的事事留意！——把加固堤坝的开支找出来好好复核一下，豪克，那班家伙经常总是算得很马虎！”

说完，堤长又将自己笨重的身躯靠回到椅背上，在椅子里翻动了几下，很快又无忧无虑地睡着了。

同样的情形在以后的一些晚上又重演过。豪克有一双锐利的眼睛，每当和老堤长坐在一块儿时，总不放过机会向他指出修堤工程中这样那样的疏忽和漏洞，而堤长呢，也不能老是闭着眼睛不看事实。如此一来二去，管理工作便有显著起­色­。那些过去在老糊涂的鼻尖下肆意捣鬼的人，现在突然受到儆戒，不好再偷懒耍滑，胡作非为了，于是都既惊讶又气愤地四出打听，这灾难是怎么发生的。大长工奥勒就抓住机会，把真情尽量地散布出去，使这伙人都来恨豪克和他负有罪责的父亲。而另外一部分没遭受打击或者对堤坝本身很关心的人呢，他们看见小伙子推着老堤长往前跑都喜笑颜开，打心眼儿里高兴。

“可惜呀，”他们说，“这小子根基差了些，否则日后又会出一个过去那样的好堤长。他老子就这么几垧地，不行啊！”

当年秋天，县长兼总堤长老爷前来视察，特德·福尔克尔兹老堤长又请他到家里用早餐。

“真的，堤长，”他在上上下下把老头儿打量过一通后说，“我真的想过，您比从前一下子年轻了好多。您这次提出的那些建议叫我很兴奋，要马上能全部办成就好了！”

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