“一定办成，一定办成，尊敬的总堤长大人，”老头子笑呵呵地回答，“这种烤鹅­肉­吃了准增加力气！是啊，感谢上帝，我­精­力一直挺健旺的！”说时他在屋子里环视了一遍，看豪克有没有在场，然后便神情庄重地补充道：“我希望上帝会保佑我再这么好好地­干­他一些年。”

“很好，亲爱的，”他的上司站起身来道，“让咱俩举起酒杯，祝您成功！”艾尔凯在旁边侍候他俩用早餐。当两只酒杯叮当一声碰在一起的时候，她偷偷笑着跑出了房门。随后，她从厨房端起一碗残渣剩菜，穿过马厩，来到大门外喂她的鸭和­鸡­。这当儿豪克正站在厩舍中，拿着一把草杈给那些因天气不佳被早早牵回来的­奶­牛上饲料。可是一见姑娘，他就把杈子Сhā在了地上。

“怎么样，艾尔凯！”他问。姑娘停下来，点点头：“不错，豪克，可惜你刚才不在里边！”“是吗？为什么呢，艾尔凯？”“总堤长老爷夸奖了东家！”“夸奖东家？这跟我有什么关系？”“不，我是说，夸奖了堤长！”年轻人的脸刷地一下通红。“我明白，”他说，“你还想讲什么！”

“可别脸红啊，豪克，总堤长夸奖的，正是你自己啊！”豪克望着姑娘淡然一笑。

“还有你呢，艾尔凯！”他说。可她摇摇头回答：

“不，豪克，当我一个人做他助手的时候，咱们不曾受过夸奖。我会的也不过是写写算算，而你却了解本来该堤长自个儿了解的外边的一切。是你把我变成了个无用的人！”

“这可不是我愿意的，艾尔凯，尤其对你，”豪克怯生生地说，同时把一个牛脑袋从面前推开，“来，红花，会让你吃够的，只是别连草杈都给我一起吞下去！”

“你千万别以为，豪克，我因此有什么不高兴，”姑娘想了想说，“这本来就是男人的事嘛！”

听了这话，小伙子突然向她伸出手来说：“敢拍拍手吗，艾尔凯？”姑娘的脸一下子绯红了。“­干­吗呢？我又没有撒谎！”她说。

豪克正想回答，可她已经跑出圈门，豪克手握草杈呆呆站着，只听见门外一下子腾起一片咯咯咯嘎嘎嘎的­鸡­鸭乱叫声。

在豪克当上长工后的第三年冬天，一月里人们庆祝一个在当地叫做“踩冰日”的节气。海风住了好些天，持续的严寒把一小块一小块土地间的塘沼和水沟都冻结起来，使堤内的地变成了水晶似的又硬又光的一大片，正好可以当滚球场。接着又轻轻刮了一天一夜东北风，这下就算万事齐备啦！去年，住在沼泽地东边坡地上的教堂村的人得了胜，今年接受邀请准备再来比个高低。参加比赛的双方各派出九名赛手，并且已从中推选出一位领队和几名联络员。所谓联络员的任务，就是在比赛发生争执时与对方办交涉，因此总得选那些­精­于此道的人来充当，尤其喜欢选那种头脑既机灵又能说会道的小伙子。堤长家的那个大长工奥勒·彼得斯，他就算这种人中的头一个。

“弟兄们只管豁出命去扔，”他说，“耍嘴皮子咱不当回事儿！”临比赛的头天晚上，一伙选手聚在坡上小酒馆的厢房里，讨论决定是否接收几个最后才来申请参加比赛的人。在这几个人当中也有豪克。虽然豪克对自己的扔球技术很有信心，一开始却没有打算参加，他担心在队里地位显赫的奥勒·彼得斯会使自己遭到拒绝。他不愿意去碰这个钉子，可艾尔凯偏偏在最后一刻使他改变了主意。

“他不敢这么­干­，豪克，”姑娘劝他说，“他只是个打短工的儿子，你父亲却有牛有马，而且是全村最聪明的人！”

“可是，他要真这么­干­了呢？”姑娘嫣然一笑，用她那黑黑的眼睛望着豪克。

“那，他晚上想请东家小姐跳舞时就得当心点儿！”她回答。这一来，豪克才勇敢地冲她点了点头。

眼下一群想参加比赛的年轻人正站在教区小酒馆的门外，眼睛瞅着旁边耸立着的石砌教堂的塔尖，脚冻得不住地在地上踢踏。牧师养的鸽子不像夏天可以到地里找吃的，此刻都成群地从养活它们的农家仓房和草堆中飞回来，钻到了塔顶下的窝里。在西边的海面上，抹着一片金­色­的夕照。

“明天的天气会好的！”小伙子中的一个说，同时很快地踱起步来，“可真冷！真冷！”

另一个小伙子看见鸽子都归巢了，便忍不住走进屋去，把耳朵贴在厢房的门上偷听，这当口从房里正传出来七嘴八舌的议论声，堤长家的小长工也挤到了他身边。

“听，豪克，”小伙子对他说，“他们正在争论你哩！”接着，他俩便清清楚楚地听见奥勒·彼得斯扯开尖厉的嗓子嚷道：

“不行，小长工这样的娃娃绝不能吸收！”“来，”小伙子拽着豪克的衣袖，把他拉得靠在门上，咬着耳朵说，“你在这儿可以听清楚，他们对你有多高的估价！”可豪克却挣脱身子，重新退到房中，大声说：“人家把咱们关在门外，就是不让咱们听嘛！”在大门外站着的另一个小伙子迎着豪克，对他讲：“我怕我的事情很不妙哩，我还不到十八岁。他们要是不让交洗礼证就好了！

你，豪克，你的大长工准保把你给剔掉！”“是的，剔掉了！”豪克怒吼一声，飞起一脚把路上的一块石头踢得老远，“不参加就不参加！”这时房间里吵得更加厉害，可接着便慢慢安静下来，站在屋外的小伙子又听见绕过教堂塔尖轻轻吹来的东北风的啸声。那个在门上偷听的人出来了。十八岁的小年轻赶紧问他：

“谁被吸收了？”“这个！”他指着豪克说，“奥勒·彼得斯想把他说成个小娃娃，不够格，可其他所有人都反对。耶斯·汉森讲，他爸爸有牲口有地。‘不错，有地，’奥勒·彼得斯反驳说，‘可是只用十三辆小车就可以推走。’临了，奥勒·亨森就站起来吼道：‘你们都静一静！我问你们，谁是咱村里最了不起的人，你们说说看！’这一下大伙儿全不吭声了，都像在动脑筋，随后一个声音嚷道：‘还不是堤长呗！’接着其他许多声音也跟着嚷起来：‘就是嘛，对我们来说当然是堤长！’——‘那么，谁又是堤长呢？’奥勒·亨森又大声问，‘你们可得好好想想啊！’——这当儿，有谁突然哧哧地笑了起来，接着又有个人跟着笑了，最后闹了个哄堂大笑。‘喏，那就请他进来吧，’奥勒·亨森说，‘你们总不打算给堤长吃闭门羹吧！’我想，他们这会儿一定还在笑，可奥勒·彼得斯的声音却听不见了！”小伙子结束了自己的报告。

就在同一瞬间，屋里的厢房门猛地拉开了。“豪克！豪克·海因！”一个愉快的喊声传到了寒冷的夜空中。

豪克随即大步走进屋中，此刻，他关心的不再是谁是堤长这个问题。他脑子里翻腾起伏的思绪，恐怕在当时是谁也不会了解的。

——过了一会儿，在快走近东家住宅的时候，豪克看见艾尔凯一个人站在坡脚下。月亮已经升起，把它的光辉洒遍了蒙着一层白霜的广阔原野。

“是你吗，艾尔凯？”小伙子问。姑娘点点头，立刻打听：“情况怎么样？他没敢吧？”“他才不敢！”

“喏，后来呢？”“成，艾尔凯，明儿个我可以参加！”“晚安，豪克！”姑娘轻盈地跑上土丘，消失在房中。豪克慢慢地跟着走了上去。