过完新年，堤长家又遭了不测，沼泽地流行的寒热病把豪克本人给撂倒了，使他差点儿进了坟墓。后来，他在艾尔凯的­精­心护理下好不容易起了床，可是几乎变成了另一个人。瘦骨嶙峋，没­精­打采，对什么都不感兴趣，叫艾尔凯看着十分忧虑。终于，到三月底，他才有了要骑着他的白马再到堤上去走走的愿望。那是在一天的午后，早上还露了露脸的太阳早已躲到浓云背后。

冬季里曾经涨过几次潮，只不过都未造成什么影响罢了。仅仅在对面离岸不远的小岛上淹死了一群羊，卷走了一块滩头地，在这边和新围地附近造成的损失简直微不足道。然而在昨天夜里，风暴却来得更加凶猛了，现在堤长必须亲自到堤上去看看整个情况。他从东南角出发已将新堤巡完一遍，一切都完好无损，可是走到西北角新堤与旧堤衔接的地方，他发现新堤虽然还好好的，旧堤在从前水道接触和流经的地方却被冲掉了老大一块草皮，坝体中还留下了一个潮水冲击成的空|­茓­，|­茓­内露出来了田鼠刨成的横七竖八的通道。豪克下马仔细察看堤上的毛病：显而易见，这种田鼠打成的暗道一定还有许多许多。

他大吃一惊。这一切在修建新堤时也该注意到才是，当时却忽略了，今天还能不出问题！——牲畜还不曾放到地里来，草生长得异常地慢。极目望去，到处空无一物，一片荒凉景象。他重新骑上马，沿着海岸走来走去。眼下正赶上退潮，他清清楚楚地看见潮流在灰­色­的淤积地中冲出的一条新壕沟，从西北方一直延伸到了旧堤上。新堤呢，由于坡度平缓，却抗住了潮水的冲击。

堤长脑子里立刻涌出一大堆新的麻烦和工作：不但有必要加固这儿的旧堤，而且还得把它外侧的倾斜度也改得平缓起来，但最要紧的，是必须建造新的堤坝或者打一些防波栅，把那股重新又变得危险起来的潮流排开。豪克骑着马沿新堤再一次走到西北角，到那儿后又往回走，但眼睛始终盯着他旁边没有水的淤积地上那条清清楚楚的壕沟。白马急于前进，不耐烦地喷着响鼻，举起前蹄来猛击地面，主人却死死拽住它，希望它走得慢一些，想以此抑制自己内心越来越厉害的不安。

要是再来一次狂潮——一次像1644年那样吞没了无数生命财产的狂潮——要是这样的狂潮像它已来过多次的那样又来了……豪克突然浑身一阵寒栗——这旧堤，它是经不住这样的冲击的啊！那么怎么办呢？怎么办呢？——只有一个办法，唯一的一个办法，这办法也许还救得了旧围地和围地里的生命财产。豪克感到自己的心脏似乎停止了跳动，他那一贯十分冷静的脑袋也开始眩晕起来。他没有把这唯一的办法讲出声，可在自己心中却大声地叫喊着：你的围地，豪克·海因围地必须牺牲掉！新堤必须凿穿！

眼前，他仿佛已看见汹涌的怒潮长驱直入，用含着盐碱的泡沫盖住了绿­色­的牧草和白­色­的翘摇。他猛刺了一下白马的软肋，白马长嘶一声飞驰过堤坡，向着堤长家所在的土丘奔去。

一路上他思绪如麻，惶悚不安，一跨进门就倒在了圈椅里。但当艾尔凯牵着温凯走进来的一瞬，他又陡然立起，紧接着举起小女儿来吻了又吻。随后，他给了小黄狗几下子，把它赶了出去。

“我得再到上边酒馆里去一趟！”他说，同时抓起刚刚才挂在门后衣钩上的帽子。

妻子忧心忡忡地望着他：“你打算­干­啥呢，豪克？天马上就黑了！”

“还不是堤坝的事儿！”他心不在焉地说，“我得去找找那些委员们。”说着豪克已走出门去，艾尔凯赶上他，握了握他的手。豪克·海因，这位一贯独断独行的堤长，现在竟急于听听那些他从前认为不屑一顾者的意见了。在酒馆里，他碰见奥勒·彼得斯跟另外两位委员以及一个沼地村的地主在一起玩扑克。

“你大概是从堤上来吧，堤长？”奥勒一边继续发牌，一边问。“嗯，奥勒，”豪克回答，“我到堤上去过了，情况很糟糕啊。”“糟糕？——嗨，充其量不过重新铺几百块草皮，下午我也到堤上看过。”

“没那么便宜，奥勒，”堤长反驳说，“那股水流又出现了，虽然不再是从正北方冲向旧堤，却仍从西北冲向它！”

“你本来就该让它原来怎么流就怎么流嘛！”奥勒说。“你的意思是说，”豪克驳斥他道，“新围地与你不相­干­，因此压根儿不应该存在。这可得怪你自己哟！请想想，为了保住旧堤，如果说我们不得不破费打些排浪栅的话，那么，新围地茂盛的翘摇带来的收益却会多得多啰！”

“您说什么，堤长？”几位委员一起嚷起来，“排浪栅？多少道呢？您总喜欢怎么费钱怎么­干­啊！”

扑克牌都摆在桌上不动了。

“我想告诉你，堤长，”奥勒·彼得斯双手撑在桌子上，说，“你那块新围地可是桩赔钱买卖，是你硬把它塞给了咱们！为修你那条宽堤坝，大伙儿吃够了苦头。如今旧堤因它而受到损害，你又要咱们把旧堤重新修过！——幸好情况还不如你讲的那么糟，它这次顶得住，将来也还会顶住！明天你再骑上你那白马，去仔细看看吧！”豪克从宁静的家中来到这里，可在刚才他听见的这些总算还有节制的话语背后，却隐藏着他怎么也不会看不到的顽强的敌意。他呢，已感觉自己似乎再没有从前那种与之对抗的力量。“好吧，我接受你的建议，奥勒，”他说，“只不过我担心，我明天看见的情况还会和今天一个样。”接着到来的是一个不安的夜晚，豪克在床上翻来覆去睡不安稳。“你怎么啦，豪克？”因替丈夫担忧也失眠了的艾尔凯问，“心里憋闷就讲出来吧，咱俩可是一直都这么做的啊！”“没事儿，艾尔凯，”丈夫回答，“只是堤上和闸门有些地方要修理。你了解，我总是在夜里来考虑这些问题。”——豪克再没讲什么，他希望保留自己行动的自由。他下意识地感到，对于眼下软弱无力的他来说，妻子敏锐的洞察力和坚强的意志乃是一种障碍，他情不自禁地想避开这种障碍。

第二天上午，豪克又来到堤上，然而眼前的世界与昨天相比真叫大不一样了。虽然又是退潮的时间，但新的一天还充满朝气，春天的灿烂阳光几乎是直­射­着无垠的大海，无数白­色­的海鸥在海面上静静飞来飞去。在海鸥之上碧蓝碧蓝的高空中，几只看不见的云雀在唱着它们永远唱不完的歌曲。豪克不了解大自然有用自己的魅力欺骗我们的本领，他站在新堤的西北头，极力想找出那条昨天叫他担惊受怕的水流冲击出的新壕沟，可是在从碧空直­射­下来的阳光照­射­下，一开始这条壕沟压根儿就不见了。直到后来，豪克举起手去遮住耀眼的阳光，才发现了它。然而，想必是昨天黄昏时的­阴­影使他产生了错觉吧，眼下的壕沟只显现出来那么浅浅的一条，相比之下，那些­祼­露的田鼠通道倒肯定会给堤坝造成了更大的危害。当然啦，办法还是得想，但这不过是小心翼翼地挖开堤坝，如奥勒·彼得斯说过的那样铺上一些新草皮，并且用几十张草帘子盖它一盖罢了。

“情况并不多么糟糕，”豪克松了一口气，对自己说，“昨天你完全是庸人自扰啊！”

豪克召集委员们开会，破天荒地在毫无异议的情况下便把要采取的措施决定下来了。堤长感觉自己虚弱的身体力量又在增加，心里便恢复了镇定。没过几个礼拜，一切都­干­净利落地完成了。

日子一天天过去，新铺的草皮不断抽芽上长，已透过盖在上边的草帘现出绿意，这时候，或步行或骑马从旁边经过的豪克也越来越不安了。他常把眼睛转到别处，或骑着马走在紧贴内侧的边沿上。有几回，他本该去那儿巡视，却临时变了卦，让长工把已装好鞍镫的马牵回厩舍里去了。反过来，当他在那儿无事可做的时候，却又说走就走，突然步行前往，好像只是为了迅速而不为人留意地离开自己的家。有时他走着走着又半路折回，鼓不起勇气重新去观察那个不祥的地方，临了却又恨不得用手把那段旧堤整个扒开来，要知道它就像一个在他体外获得了形象的良心上的内疚，时时刻刻出现在他的眼前。然而，他的双手事实上已不可能再去碰它了，而且对任何人，甚至连他妻子在内，他都不能再提起它。就这样到了九月。一天夜里，起了不怎么大的风暴，最后风向突然转向了西北。第二天上午，天气­阴­沉沉的，豪克又赶在落潮时骑马来到堤上。当目光扫过浅海区的一刹那，他的心中突然一惊：面前，朝着西北方向，他又发现了那条让潮流冲成的鬼壕沟，而且已变得更深、更明显了。任随他怎么拼命睁大眼睛，壕沟仍然是一个样子。

他回到家，艾尔凯拉住他的手问：“你怎么啦，豪克？”她望着丈夫­阴­郁的脸，说，“可并没出什么新的问题啊！

咱们现在这么幸福，我觉得，你眼下跟他们所有人也相处得挺好了嘛。”听了这几句话，豪克更不能把自己的惶恐不安明说出来了。“不，艾尔凯，”他应道，“现在谁也不反对我，只不过，要保护全区的生命财产，使其不受咱们主的大海的侵袭，这差使责任重大啊。”为了逃避爱妻的进一步追问，豪克脱身走了。他到厩舍和仓房中东站站，西站站，好像必须亲自去检查一切似的，实则对周围任何东西都视而不见。他只是努力想使自己的良心安定下来，想使自己相信，他心中的内疚只是一种病态的过度担忧的表现。