随着公众对健康问题的更加注意，加之科学家也慢慢揭开笼罩在人体科学上的面纱，很多人认为生育面临的风险率将极大降低。不幸的是，对于­妇­女以及她们的家庭，这种情形直至最近才得以实现。生育中最大的风险是产褥热，而这种传染病直到公元19世纪末才被完全了解以及防治。数据表明这一世纪中在降低产­妇­死亡率方面并没有多少真正的改进。公元1838年产­妇­死亡率为5‰，而公元1892年产­妇­死亡率为‰。引起产褥热的病菌早在公元1879年就被发现，但医生却不愿承担与该病传播有关的责任，慢慢才采取预防措施避免感染。橡胶手套由美国外科医生海斯特德于公元1890年率先采用，慢慢地，其他无菌手段例如蒸汽处理制服、水煮设备逐渐开始普及。

有位医生曾为一位死于产褥热的­妇­女做过验尸，这件事引起了霍尔麦斯对传染病传播的注意。那位医生在验尸后又照料过几位­妇­女，此后不久他就病死了。所有他照料过的­妇­女也都染上了产褥热。霍尔麦斯确信传染是通过医生传播的，并且呼吁他的同事们采取预防措施。他极力主张所有助产医生不要参与验尸和解剖，或者至少要确定他们自己已彻底清洁过及更换过衣物，并且在此后短期内避免接触产­妇­。许多同事被他触怒，他们猛烈攻击他的结论，但是霍尔麦斯毫无歉意，他说：“我无意冒犯，也不去反驳。当手术后产­妇­安详地躺在病床上，新生的婴儿在她怀中吸吮|­乳­汁，争吵也就失去了价值。”

世上没有一朵陆地上的花朵，

没有一粒海湾里的珍珠，

可以与母亲膝上的婴儿相比。

——阿尔格龙·斯温伯尼，公元1866年

公元1839年，在塞缪尔维斯工作的维纳医院发生一起事故，这使他得出了相同的结论。医学院的学生在尸体解剖室上完课以后就直接去产房照料产­妇­。产褥热病例频繁发生却无人注意。直到一位医生在尸体解剖时意外受伤，并由于血液感染最终死去，这一事件才得到调查。塞缪尔维斯将之与分娩期的­妇­女进行比较，确信医生的手指感染归因于来自被解剖尸体上的传染物质，正是它们引起了感染。但他的建议没有引起重视，不幸的是他本人也正是死于这种他努力奋斗试图战胜的疾病。

尽管受到诸如霍尔麦斯和塞缪尔维斯等人的警告，大多数医生对此只是初步怀疑，医院依然是分娩的最危险的地方。公元1864年，外科医生雷恩·李福特拜访巴黎产科病房时，产­妇­们在医院里遭遇的境况引起了他的高度注意。

主病房里有很多张床，顺着房间的每一边被摆放在凹壁中，像英式的马厩。通风几乎是不可能的。地面和隔板也许一个月才清洗一次……天花板多年未粉刷了。产­妇­们生病后会被转移到隔离病房，不管是因为自然疾病还是产褥热。病人会受到腹泻、支气管炎、麻疹或任何其他的出疹热的影响。实习助产士对产­妇­和发烧病人同等照料，对待所有的病人都机械照搬病例课教授的所有­操­作步骤。

有关控制传染的争论是漫长而复杂的。早在公元1683年，安顿·维·李尤温霍克就在显微镜下观察到了细菌，但是认为细菌是疾病的结果而不是病因的理论一直延续至公元19世纪。公元19世纪60年代，路易斯·帕斯蒂尔进行的工作使医学界意识到，微生物存在于空气中，并且通常是致病的原因。帕斯蒂尔和其他人继续这一工作并设法识别出产褥热的致病菌——溶血链球菌。

外科医生杰塞弗·里斯特在研究过帕斯蒂尔的成果后，设计出一种通过利用石炭酸彻底清洁的办法来杀灭微生物。结果使死于传染的人数大为减少。整体来说，医学界对无菌技术的接受是缓慢的，但是一旦大范围地施行这种技术，手术中心和产房变成了安全得多的地方。

剖腹产术

尽管大半个世纪以来产­妇­所处的环境并没有显著地改变，但是­妇­科学领域的发展为产科学方面未来的进步准备了条件。产科学的发展是极为重要的。举例来说，很多世纪以来剖腹产被视为难产的救命稻草，但是在公元19世纪早期，剖腹产引发手术危险的问题依然存在。有效剖腹产术的发现明显减少了人们对手术的恐惧，但是最初这并没有降低死亡率。尽管在公元1900年曼彻斯特的辛克莱尔医生报道称其十次剖腹产手术全部成功，但在公元1849年同一医学中心的瑞德福特医生却报道说在他的五次剖腹产术中有三位母亲及婴儿都没有存活下来。

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