八月秋风凉，桂子飘香。

黄淮平原进入八月初，昼夜的气温差异甚大，在外旅游的游子，该准备御寒的衣物了，一早就道穿夹衣，巳牌左右又得把夹衣卸下来了。

小小游子逛九州，一年四季在外头。南州旱了往北窜，北州淹了往南游；南北二州都不收，淮河两岸度春秋。湾田麦子磨白面，风地芝麻榨香油；雪白棉花织细布，蛋大蚕茧缫丝绸。卤­鸡­腊鹅好火腿，要挂粉条种绿豆。不愁淹来不愁旱，唯有南唐古寿州。

民丰物阜，唱出的小调便代表了一切。

当然，其中有点夸张，不愁淹来不愁旱，那是自我安慰的宿命论调。事实上淮河的灾祸比黄河差不了多少，水、旱、蝗、瘟疫……经常折磨这些善良的人们。

南唐古寿州，好地方，它是历代古都之一，汉淮南王的都城。

如果把这里称为豫州、扬州、寿阳、寿春，都没错，要说错了，错的是时空。

事实上这座城不断在走下坡，可能是过境的淮河阻碍了发展，从都城降至郡，然后降至府，最后降至州，尔后可能只称为县了。

它的光辉，随时空的变化而一去不复回，子弟们只好往外跑求生存发展，人口外移的问题渐趋严重，果真小小游子逛九州，一年四季在外头。往凤阳南京谋生，是最好的出路。

每一座城镇，都有两种大爷级人物：一是官绅，一是混世者豪霸。

四顶山山麓的桑家大院桑大爷，便是本城的豪霸级人物，暗中统辖淮河吃水饭的朋友，豢养了不少牛鬼蛇神，潜势力直伸向凤阳、庐州。

四顶山是州城望山八公山的西支峰，距州城约八里左右，往来十分方便，步行片刻即可到。

出北门越过雄伟的十八孔石拱桥，便可以看到满山松林的八公山；当年淝水之战，成语中所指的风声鹤唳，草林皆兵，指的就是这座小山。

本城的人，称为北山。秦晋交兵，投鞭断流的故事，相距已经很遥远了，现在活着的人，偶或想起自豪一番，增些光彩便心满意足啦！

桑家大院距峰顶的四顶­奶­­奶­庙，上山下山不过两里地；四顶­奶­­奶­不但是本州的保护神，也是淮河的保护神。

庙建在山顶，巍峨庄严金碧辉煌，香火鼎盛神威显赫，压下了城东北角的古刹报恩寺，信徒比信佛的人多好几倍。

四顶­奶­­奶­是正神，信徒多是正常的现象，但信邪神的人也不少。

这里本来就是焚香教或弥勒教的大本营，经官府严厉查禁，信徒们转入地下，暗中以各种神佛名义聚会，禁不胜禁，杀头也无法禁绝。

桑大爷桑大德是本城的名人，在淮河混口食的江湖朋友，都知道他叫五爪蛟桑定淮，淮河的水上朋友，谁敢不尊奉他的旗号，绝对无法在这条河水混口食。

桑家大院占地甚广，附近列为禁区，打手护院不分昼夜在外巡逻。

天一黑，这带经常发生妖魅出没的可怖怪事，附近村落的人，大白天也不敢在大院附近走动。

好在大院有自己的小径，不是往来的要道，附近村民进城往返，不需经过桑家大院，因此桑家大院发生大小事故，村民也毫无所知。

大院深处，就有那么一座不三不四的香坛，桑大爷是当然的坛主；对内，他是幽冥教的坛主。

香坛所供的神，是可怕的九子鬼母。

山上四顶­奶­­奶­是女正神，山下的九子鬼母是女邪魔，各信各的，可能两位女神女魔，曾经在天上或地下，订一互不侵犯条约，因此双方的信徒，从没发生过冲突。

寿州城很大，人口却少，而本州的大户人家，有一个奇怪的现象。

凤阳南京一些大埠的大户，喜欢在城外山灵水秀的风景区建别墅；而本州城的爷们，却喜欢在城内建华丽的大宅。

要享受口腹之欲，在城内方便多多。

四顶山桑家大院，是桑大爷的住宅，也是农庄，在城内西南隅的节孝坊，另建有一座大宅。

他在大宅逗留的时间，比在大院多几俗，这座大宅也是招待朋友的地方，至于他本人到底在何处安顿，连他的爪牙也不清楚，只有一些得力亲信，知道他身在何处。

这位五爪蛟桑定淮，可说是本城举足轻重的人物，虽则他不是仕绅没有地位，但他的举动却可影响许多人的生活，甚至生死。

月华曹娇身材娇小，但曲线玲珑人见人爱。

这天午后不久，她出现在水西门外的寿春老店，这时候落后，是嫌早了一点。

她是从陆路来的，而且是徒步，扮成中年贫­妇­，手点问路杖，穿一件青灰­色­打了补钉的半截衫，背了一个大包裹，剑藏在包裹内。

往昔的娇艳容光消失了，取而代之的是一个满面风尘之­色­的苍黄面孔。

她落了单，身材高而健美的日­精­，已经不在她身边，江湖双娇算是过去式啦！

她的化装易容术相当高明，没有人会把目下的她，与往昔的月华曹娇联想在一起，那是两个完全不同的两个人，即使她报出名号，也无人肯信。

她无意脱离江湖，也不想放弃所获的名号，只要远离夭网的活动势力范围便安全了，天网的势力范围在河南和湖广江西。

寿州属南京凤阳府，她安全了。

那天晚上被她俩杀死的理问所吏目王戎，濒死前厉叫“天魁救我”，她听得一清二楚，被天魁扔出窗乘机逃走，那时她已经心胆俱寒了。

天魁星，天网的主要成员之一，她是江湖浪女，当然知道天魁星的事迹。

老天爷！怎么平白招惹了天网的人？

逃出境远离疆界，这是唯一的保命良方。

可是，远逃并不顺利，事故发生近月，现在才真正逃出天网的势力范围。

她在想，该恢复本来面目了。

寿州有她认识的人：五爪蛟桑定淮，或者桑大爷桑大德，交恰如何，她清楚。

她年纪不小了，二十四五不再是青春少女，见过大风大浪，混得比任何江湖女英雌更出­色­，成熟汝人的风韵，似乎一天比一天更动人。

如果以中年丑村­妇­面目去找五爪蛟，不被赶出来才怪。当然，她也不甘心长期扮丑村­妇­，她仍然是江湖双娇之一，一个人见人爱，裙带不怎么紧的女浪人。

以知名度分等第，她的名号比五爪蛟响亮；论实力人脉关系，她相差天壤。不客气地说，她除了名气外，任何方面的条件都比不上五爪蛟，她只是一个徒具虚名的女光棍，什么都没有。

在江湖闯道，不论男女，不论所标榜的宗旨目标是高贵或下流，说穿了十之八九殊途同归，那就是追逐名利，很少例外。等而下之，则是为了活下去。

她有名，实质上的利益却没有到手，在正人君子的心目中，她是一个浪费自己生命的浪女。

但在一般江湖朋友眼中，她比其他的江湖男女活得如意些，毕竟她是人见人爱的名女人，还可以随心所欲快快乐乐混几年好日子。至少，她比绝大多数各­色­各样的女人活得愉快如意。

远离天网的势力范围，她认为危险过去了，神不知鬼不觉平安逃抵寿州，她相信不会有人查出她的去向。

天网的人必定往北追，她向外宣告的行程是开封。

不重要的行李丢掉了，第一件事便是上街购置需用物品。

在这一带仍以马匹为主要交通工具，当然循淮河东北可利用船只，她要慢慢东行，不想再买坐骑，乘船找五爪蛟，必可受到妥善的照料。

有身分地位的人，上午通常不接待外客，因此打扮得像花蝴蝶又娇又艳的月华曹娇，出现在桑大爷的客厅时，已是次日的午后。

桑大爷的客厅非常豪华，也有点大而无当，带了两男两女四仆从接待月华曹娇。

­精­壮而且一脸蠢相的桑大爷显得十分兴奋，大牛眼笑得眯成一条缝，目光不断在月华曹娇曲线玲珑的胴躯转。

论江湖名气，月华曹娇要多些份量。

桑大爷五爪蛟的名号，在他旗下的爪牙中具有无上权威，但在江湖的高手名宿风云人物眼中，他只是一个地区­性­的豪霸而已；而日­精­月华江湖双娇，却是天下级的名女人，因此，他在言词间就不敢放肆托大。

客人过往礼貌­性­的拜望，而且是熟识，气氛融洽理所当然，客套一番之后，对日常生活动向互相关切，语气便渐渐轻松，话题拉回近况。

“上次你途经凤阳，几位好朋友相聚匝月，光­阴­似箭催人老，这么一晃眼便是两年有余了。”五爪蛟居然流露出感慨，但脸上的神­色­却呈显出得意的神采：“在我，是一回报见一回老；在你，却是依然亮丽如昔，甚且妖艳更胜当年，想必一切如意顺遂，活得愉快是保持青春的秘诀。你从西面来的，日­精­孔姑娘怎么没和你在一起？你们江湖双娇情胜亲姐妹，不会是为了情感上的意气而分手吧？”

“你少挨骂了。”她白了对方一眼，流露出暖昧的风情：“我们姐妹，从不会为感情的事闹意气，在江湖行走，替朋友排难解纷，办事的报酬从不分彼此，感情的生活彼此也没有秘密，老山羊，你想挑拨我姐妹的感情吗？”

“呵呵！我哪敢？”五爪蛟笑得也暧昧：“你们江湖双娇并肩遨游五载，因此而获得名号，受到江湖朋友的认同，从没落单。你独自出现，难怪我感到诧异呀！是不是为了承办某位朋友买卖，应情况需要而分开秘密办事？哦，买卖的目标，不会是指向我吧？”

“嘻嘻！套用你的话，我哪敢？”她学五爪蛟的口气相当神似：“你是淮河地区的大龙头，你我又有交情，凡是不利于你的买卖，我都不可能接受，朋友的交情不能与买卖扯在一起，这是道义。”

“那你们……”

“别提啦！”她懊丧的叹了一口气。

“怎么一回事？”

“时衰鬼弄人，就是这么一回事。”

“不能说明白些？咱们是朋友，不是吗？”

“我是化装易容逃灾避祸，绕道借你这里远走高飞的，想借你的光，安排船只隐匿远遁，躲在船上不露面，应该是安全的，没问题吧？”

“逃灾避祸？我要知道底细，看谁斗胆敢煎迫你们江湖双娇，对方到底是哪位大菩萨。”五爪蛟义形于­色­：“一切包在我身上，任何大菩萨也休想在我的地盘内撒野，想在我这里扮过江的强龙，不会有好处的。”

“早些天在武昌，接了朋友委托的一笔买卖。”她本来就没有什么可以隐瞒的，说隐瞒的事她自有分寸：“一千两银子，收拾按察司理问所，一个作恶多端吏目姓王的人。你知道你我这类人物，对这些公门人天生就是死对头，别说一千两银子，一百两我们也­干­。”

“按察司理问所，他们与我们没有直接的利害冲突呀！”五爪蛟的粗眉攒在一起了：“收拾一个无权无势的小吏目，难道有了后患？可能吗？”

“我从武昌过江往北走，然后折向往东逃，这是事实。”

“有这么的严重么？居然有人威胁得了江湖双娇？说来听听，你们是招惹了哪一位大菩萨？”

五爪蛟仍然不肯置信，甚至不信她真是“逃”的。

“我也不知道招惹的是哪一位大菩萨。”她叹了一口气，说起谎来面不改­色­：“反正我们去办事，事办成了，便碰上一个来历不明的人，三下两下就杀得我两人望影而逃，武功极为高明，咱们江湖双娇简直就递不出招式，唯一的办法是逃跑。”

她不想将碰上天魁星的真相说出，招惹了天网，位于邻境的五爪蛟，对天网怀有强烈的戒心，恐怕会找机会摆脱她，以免惹火烧身。

“有这么厉害？”五爪蛟脸­色­一变：“湖广没有几个真正的出类拔萃高手名宿呀！那是……”

“没有看清相貌，也没有机会盘道，反正就是那么一个人，杀得咱们江湖双娇望影而逃。”

她说的是实情，没说谎，但保留了重要的秘密，她只从被杀的人口中，知道出现的人是天魁星。

当时天魁戴了天魁星面具，当然不可能看清面貌，猝然交手，她被抓住扔出窗外，乘机逃命溜之大吉，哪敢留下盘道询问根底，怎知天魁姓甚名谁？

她知道天罡七星是天网的主将，不逃才是一等一的大白痴，哪有勇气打交道？自始自终，她根本不知道有关天魁星的任何资料。

“只见了那么一面，你们就望影而逃？”五爪蛟苦笑着说：“江湖双娇名动天下，居然……”

“你不懂，桑大爷。”她也苦笑：“这个人的根底，我一无所知，问题是以后所发生的事，严重得出乎意料之外，不得不像丧家之犬亡命远逃。”

“到底……”

“咱们回头找委托的朋友，朋友姓李，希望找出这笔买卖的内情，那位朋友推得一­干­二净，接着是有人到客店行刺，用暗器偷袭。我们俩心中一虚，过江溜之大吉，沿途行凶的人忽隐忽现，步步生险。在信阳，又碰上几个不知来历的人，禁止咱们离境，而且逼咱们在城内城外公然走动，意图难测。”

“你们就听他们摆布？”

“不听行吗？那些人都是化装易容的专家，在咱们身边神出鬼没，每个人皆功臻化境，先后三次和他们大打出手，咱们接不下三招五招。他们撂下狠话，不听命者杀无赦！”

“是侠义道的高手？”

“我再说一遍，我对这些人毫无所知。”她显得焦躁不安：“实在弄不清他们的用意，唯一可知的是他们让我心惊胆跳。后来，我们不得不设法自救，江湖双娇暂时分手，连夜逃出信阳城。日­精­孔姐往西走桐柏出南阳，我往东逃­干­脆北上京都避风头。在这里乘你的船可到淮安，再渡大河北上，劳驾替我安排，有问题吗？”

她是在文斌到达信阳之前逃离的，以后信阳所发生事故，她毫无所知，沿途也打听不到有关信阳的消息动静。

走这条路的江湖人士并不多，普通的旅客根本不理会与本身生活无关的消息。

就算有些旅客知道一些有关文斌的消息，她也不知道文斌是何许人也，更不知为何与她有关。

文斌就是天魁星的内情，只有天网少数高阶层的有关人员，知道来龙去脉，但也仅限于普通的资料，不可能作进一步了解。

比方说，文斌潜藏的居所，也仅限于在府城的一处而已，其他藏身的地方则无人得悉，只有他自己知道，几处秘密都是他正常安身歇息的地方。

­干­这种有理想有抱负的亡命工作，须有几种正常的身份作掩护，方不至于引人怀疑，这是保守秘密的有效手段。

她从没听说过文斌其人，也不知道有关文斌的动静消息，一直就认为一切意外的发生以及被人威胁的事故，皆是天网的人所进行的报复手段。

因此，她不敢把实情告诉五爪蛟。

五爪蛟的势力范围虽在天网活动区之外，但也算是紧邻，对天网必定怀有戒心和敌意，不敢主动招惹天网免遭不测，谁敢忽略天网的雷霆制裁？

如果她说出与天网发生纠纷，五爪蛟肯定会把她看成瘟神，不立即赶她走才是怪事，怎敢包庇她掩护她乘船远走高飞？

五爪蛟是淮河地区的大龙头，但不算是天下级的大人物，对付一些威震江湖的天下级高手名宿，仍然深怀戒心，不得不圆滑地周旋，除非是万不得已，否则决不愿树立强敌自找麻烦。

如果，他知道她的对头是天网，铁定会把她看成灾祸的祸源。

“曹姑娘，恐怕你真碰上了可怕的仇敌，而且对仇敌一无所知，也就无法筹谋应变的对策。”五爪蛟郑重他说，“没有任何资料，我也感到棘手。这样吧！我派船送你秘密进入五河沼泽区，躲上一段时日，等风声过后，再出来走动。那一带千里方圆的水乡泽国，只有水贼敢在附近出没，没有江湖朋友生存的空间，天下第一高手也进去无用武之地，保证你绝对安全。”

“老天爷！我敢到那鬼地方躲上一段时日？”她叫起苦来：“五河泗州一带沼泽区我知道，那是亡命犯案者的逃逋薮。那一带的人，太平盛世是渔农良民，一有风吹草动，就是暴民水贼。我这一进去，恐怕会成为水寨的押寨夫人，这辈子算是完了，想出来难比登天。桑大爷，你这主意烂透了。”

“我有朋友照料……”

“算了吧！个人的祸福难料，谁也不敢保证自己的安全，你那些朋友，恐怕也自身难保。那鬼地方龙蛇混杂你吞我并，朋友的交情，会随时势而改变的，危急时连老爹老娘也可以出卖呢！”

“你……”

“我说的是实话，绝无讽刺嘲弄的意思，我只请你替我弄到一艘下航的船，我躲在船上宜放淮安。”

“好吧！如果你坚持，我明天就安排你上船。”五爪蛟够朋友，拍胸膛保证：“但得在临淮关换船，这里没有直放淮安的船。”

“那就谢啦！感激不尽。”

“你那些仇家如果查出你向东走，肯定会追到此地来，也肯定会查下航的船只。你的水­性­如何？”

“你的意思……”

“被追上了，唯一脱身的机会是从水中逃遁。”

“哎呀！我是旱鸭子，女人有几个水­性­佳的？掉下河准死。”

“这……我无意危言耸听，从你所叙说的情形估计，你那些仇家必定都是一些厉害的人物，实力不弱，追蹑仇家有充足的本钱。你在这里先落店，而不直接秘密地来找我，等于是留下被追查的线索，乘船能逃得过他们的追索？所以得先有脱身的准备……”

“不行，我不想淹死在水里，水鬼如果找不到替身，将永世不得轮回。”她断然拒绝从水中脱身的建议。

“那……”

“那我就走陆路，在陆上我可以一拼。”

“这样吧！我另找地方让你暂时藏身，以及找更有力量的人庇护你。”

“在这里，还有比你更有力量的庇护者？”她一怔，意似不信。

“相信我，姑娘！”五爪蛟傲然地说：“江湖十大风云人物，武林十大顶尖高手，三两个在这里耀武扬威，有如自掘坟墓，活着到来，死在这里，绝无例外。”

“是什么来头？”

“恕我守秘，届时自知。”

“有我知道的人吗？”

“也许吧！届时自知。”

“好，一切请费心。”她一口答应，其实也不得不答应，有人庇护，总比被仇家赶上追杀好得多。