“是哩。这镯子我是越看越喜欢呢。”

“瑶儿，你……能不能忍痛割爱，把这镯子送给阿爸呢？”

碧瑶惊讶地问：“阿爸，你要手镯做啥？”猛地意识到什么，不由打个寒战，脸­色­也涨红了，“你……你是不是又要送给那个——”生生憋住后半句，顺手从他手中夺过手镯，麻利地戴在手腕上。

“瑶儿，”俊逸大是尴尬，嗔怪道，“看你想到哪儿去了？阿爸是要归还老伍家，这只手镯我们不能要啊！”

碧瑶怔了。

“瑶儿，这是老伍家的传家之物，我们哪能夺人所爱哩？”

“阿爸，”碧瑶辩道，“是那个女人自己拿到当铺的，我们又没去抢她。”

“人家在难中，没办法呀。房子毁了，家业毁了，啥都没了，只有这只手镯是个存念，瑶儿，你能忍心要吗？”

碧瑶怔了下，点点头，忍住眼泪，把手镯慢慢脱掉，递给俊逸：“阿爸，给你。”

“瑶儿，”俊逸接过，拍拍她的头，“阿爸谢你了。你实在欢喜玉镯，一回到上海，阿爸就到珠宝店里，为你买一对比这只还漂亮的。”

碧瑶擦去泪，白他一眼：“谁才稀罕哩？买回来我也不要！”

俊逸拿上手镯，回到前院客堂，使人召来齐伯，道：“齐伯，我想跟你商量桩事体。”

“老爷请讲。”

“不怕贼偷，就怕贼惦记。这次劫案，你与那帮小阿飞结下梁子，家里不能再待了，这也跟我到上海去。”

“没事体的，”齐伯笑笑，“几个小毛贼奈何不得我！”

“齐伯，”俊逸换了个说法，“我叫你去，不仅仅是为这个。上海生意多，事体繁杂，瑶儿又是女流，帮不上忙，我一个人顾外不顾里。你过去了，就能省我许多心。”

“要是这说，”齐伯点头允道，“我就随你去。只是……家里这摊子？”

“我另外安排人打理。顺便问一下，伍家的事体办到啥地步了？”

“丧事差不多了，眼下正在筹备挺举大比。”

“听说丧事办得过于简朴，不是让你送去礼金了吗？”

“送过了，想是没有花吧。我悄悄塞给伍夫人了，没让挺举晓得，怕他生心。”

“哦？”俊逸略怔一下，从袋中摸出手镯，“麻烦你再去一趟，把这镯子还给他家。另外，再送他们几袋吃的。”

“好咧。”

一场大火把挺举烧大，烧成个当家人了。有父亲在，他什么也不用­操­心。父亲去了，遮风挡雨的大树没了，他必须独立面对命运带来的一切，没有退路了。

毫无疑问，横在他面前的是高不可攀的华山，而上山之路只有一条，就是赢得大比。这不仅是父亲的遗愿，不仅是他自出生之日起就已设定的追求，且是于他而言摆脱眼前困境最切实可行，亦势在必行的捷径。

他没有看书，因为身边无书可看，所有的藏书都在大火中化为灰烬，追随父亲远去了。母亲让他到别人家借点书读，他口头应允，却也没有付诸实施。

因为，他不需要再看书了。对于今年的大比，他早已胸有成竹。

所缺的只有一样，钱。不仅是盘费，根据父亲的经验，进场前他还得购买一些不可或缺的用品，以熬过三场共九天近似牢狱般的考场折磨，这需要一笔不菲的费用。阿妹的伤得看。家没了，家中一切都没了，且不讲油盐酱醋茶，即使活命的米粮都是问题。还有，一直住在甫家不是办法……

所有这些，挺举想了一天又一天，想了一夜又一夜。

挺举越来越笃定一个方案，也许是眼前唯一可行的一个，但他依旧吃不准。他需要向父亲诉说，他需要父亲的指点，他更需要父亲的谅解。

他早早起床，来到祖地，跪在中和坟前。

他在父亲坟头足足跪有两个时辰，五体投地，一动不动，只是用心与父亲交流。

就在他与父亲取得默契时，顺安小跑步赶到。

“阿哥，”顺安喘着气，“阿哥——”

挺举直起身子，抬头望向他。

顺安将一只钱袋啪地扔到地上，表情兴奋：“看，盘费有了！”

挺举看向丢在脚边的钱袋。

顺安蹲下，掂起袋子，朝地上一倒，现出五块银元及十多块铜板。

“阿弟，”挺举表情错愕，“你……这钱哪儿来的？”

“阿哥，”顺安顽皮一笑，“甭管哪儿来的，你只看看够不？我打听过了，去杭州的船票一人一块半，我俩是三块。还剩两块多，我俩不住店，睡到大街上，应该够用了。”

挺举沉下脸，提高声音：“这钱哪儿来的？”

“不是偷的，不是抢的，是正当来路。”

挺举目光逼视：“我在问你，这钱哪儿来的？”

“我……”顺安敛起笑，声音嗫嚅，“是我姆妈攒的。我晓得她放在哪儿，暂时……借用一下。”

挺举缓缓起身，睬也没睬地上的钱，大踏步走去。

顺安匆匆拣起钱，装进袋子，追上来：“阿哥——”

“阿弟，”挺举顿住步子，盯住顺安，“你把这些钱放回原处，一文都不可动。我晓得你想跟我去，你放心，无论阿哥走哪儿，一定带着你。至于盘费，阿哥自有办法。”

齐伯赶到米店，买过几袋大米，跟着送米的牛车铃儿叮当地赶往甫家。

甫家两口子张皇迎出。

齐伯吩咐随来的仆役将几袋米扛进院里，自提一些补品径进院门。

“哎哟哟，是齐伯呀，”甫韩氏见他提着礼包，还带来这么多大米，忙不迭地亲热道，“快快快，屋里坐！”

“伍夫人在不？”

“在哩。”甫韩氏朝东厢叫道，“阿嫂，快出来，齐伯看你来了！”

伍傅氏走出屋子。

“伍夫人，”齐伯深鞠一躬，“鲁老爷吩咐我送来几袋大米，礼薄情重，望夫人不弃。”

“这……”伍傅氏还过一揖，“谢谢他了。”

“听说囡囡烧伤了，我来望望她。”

伍傅氏揖让道：“劳你挂心，过意不去哩。齐伯，里厢请。”

齐伯提着礼包跟她进屋，径直走到床边，在一身绷带的小淑贞身边坐下来，将礼包放在床头。

“囡囡呀，”齐伯望着淑贞，“我是你齐伯，还记得不？这包零食是我送给你的，里面东西可多了，有核桃，有糖块，有花生，有瓜子，还有两个小糖人，可好吃哩！”

淑贞艰难地伸出手：“谢谢齐伯！”

齐伯掏出三块银元，放在枕边：“这三块银元，齐伯送给你看伤，等你的伤养好了，齐伯就来带你玩，好不？”

淑贞的眼里流出泪：“谢……齐伯……”

齐伯轻拍她几下，转过身，坐在伍傅氏为他备下的椅子上。

“齐伯，”伍傅氏早已倒好一碗热水，双手递上，“家里乱糟糟的，也没个茶叶，只好请你喝白水了。”

齐伯端起碗，连喝几口，放下，从袋里掏出镯子：“请问夫人，这只镯子是你的吧？”

伍傅氏惊道：“是……是哩。”

齐伯递给她：“老爷吩咐我送还夫人。老爷说，此物是伍家祖传之宝，多少钱都是买不来的，不要轻易典当。有啥难处，夫人只管讲出来就是。”

伍傅氏接过手镯，擦泪。

刚刚送走齐伯，挺举、顺安就双双回来了。

“举儿，”伍傅氏把挺举叫进屋里，关上房门，从床底摸出一个布包，摆在桌上，“你打开看看。”

挺举打开布包，里面是三十块银元。

“姆妈，”挺举目光错愕，“介许多钱，打哪儿来的？”

伍傅氏淡淡说道：“你阿爸入殓那日，齐伯送给姆妈的。”

“齐伯为啥送来？”

“齐伯讲，这是鲁家礼金。”

挺举长吸一气，眉头凝起。

“举儿，按照规矩，礼金不能当场退。可姆妈晓得，鲁家这份礼太大了，阿拉不敢受，不能受，也受不起。这些日来，无论姆妈多为难，也没动过一个子儿。”

挺举微微点头。

伍傅氏又从衣袋中摸出十块银元，摆在旁边：“这十块洋钿，是姆妈从典当行里典来的。”

挺举急问：“你典啥了？”

“就是它。”伍傅氏摆出手镯，“这是姆妈过门辰光，你­奶­­奶­送给姆妈的。”

“这……”挺举目光质询。

“齐伯方才送回来了，”伍傅氏解释道，“那家典当行是鲁家开的，是鲁老板让齐伯还回来的，说这是阿拉祖传，不是钱能买到的。鲁老板还让齐伯送来几袋大米，这都码在院子里，想必你也看到了。”

挺举再次长吸一气。

“儿呀，”伍傅氏面露难­色­，“这些钱全都是从鲁家来的。你知道，你阿爸至死都在跟鲁老板斗气，姆姆晓得不能花。可大比在即，你必须上路，盘费又无从筹起，姆妈……”

伍傅氏说不下去，掩面哽咽。

挺举的两眼一眨不眨地盯在那堆钱上。

“儿呀，”伍傅氏擦去泪，“你阿爸走了，姆妈一个­妇­道人家，一没见识，二也没个娘家可以仗恃，只能把事体搁在这儿了。”

挺举缓缓跪下，仰脸望着伍傅氏，伸手轻轻抚去她脸上的泪水：“姆妈，你有儿子。儿子长大了，儿子晓得如何处置这事体。”

伍傅氏含泪点头：“姆妈全听你的。”

碧瑶与秋红正在房间收拾行李，俊逸走进。

“阿爸，”碧瑶停住手，“我们啥辰光动身？”

“后晌五时前后，”俊逸看下表，“辰光还早，我们去望望你外婆，跟她道个别。”

“秋红，”碧瑶脸­色­一沉，冲秋红道，“你这出去一下！”

秋红朝俊逸打个拱，走出去。

“阿爸，”碧瑶直视俊逸的眼睛，“我问你句实心话，你真的不再想我阿姨了？”

“瑶儿，你哪能又提这事体哩？”

“我问你，是想还是不想？”

“不……不想了。”

“阿爸，”碧瑶甜甜地叫一声，扑进俊逸怀里，“你是我的好阿爸哩！你不能想她，你也不能想其他人，你只能想我，只能想我一个人！”

“好好好，”俊逸苦笑一声，拍拍她头，“阿爸只想你就是。走吧，你外婆正在巴望你哩！这一去，不晓得啥辰光才能回来。”

二人正要走出，齐伯匆匆进来。

“老爷，”齐伯道，“伍家的挺举来了，想见见你。我让他在客堂候着。”

“挺举？”俊逸眉头动了下，对碧瑶道，“瑶儿，你稍稍等会儿，想想给外婆送个啥子纪念。”

俊逸二人赶到客堂，挺举起身揖礼。

俊逸还过礼，伸手让道：“挺举，坐坐坐！”转对丫环，“看茶！”

“鲁叔，”挺举再次拱手，“我，我姆妈，还有我阿妹，谢你了。”

“呵呵呵，”俊逸摆手笑道，“要谢，也是我该谢你才是。”指座，“坐呀，甭客气！”

挺举坐下，从怀中摸出钱袋，摆在案上。

看到钱袋，俊逸打个惊怔：“贤侄，你这是——”

“鲁叔，”挺举指着钱袋，“这儿是三十块洋钿，是我阿爸大丧那日齐伯送去的礼金，我姆妈讲了，鲁叔的心意我们收了，至于礼金，要我如数奉还。”

“这……”俊逸看一眼齐伯，苦笑道，“这是礼金，又不是别的，你姆妈她……”

挺举淡淡一笑：“鲁叔大可不必放在心上。不是我姆妈不肯收，是她不能收。听姆妈讲，这笔钱她没地方放，就压在枕下，可早晚一合眼，就梦到我阿爸了。”

俊逸眉头凝起，还没续上话，挺举就又掏出十块银元，码在旁边。

莫说俊逸，即使齐伯也是怔了。

“鲁叔，”挺举指着这点钱，“我姆妈一时急切，把传家之物拿去典了，幸亏让鲁叔看到，得以及时返还。这十块是那手镯典来的，既然手镯不典了，此钱亦当奉还。”

俊逸倒吸一口寒气，不由自主地望向齐伯。

“挺举呀，”齐伯劝道，“你家里遭此大变，正需要钱。老爷是实心实意，并无其他意思，你这……何苦来着？”

“齐伯，鲁叔，”挺举拱手道，“我晓得你们是好意，可心意归心意，钱归钱，心意是不能用钱来计量的。”

齐伯又要说话，俊逸摆手止住。

“贤侄，”俊逸猛然有了主意，接过话头，“我明白你这意思，也理解你这心情。我们不谈心意了，做笔生意如何？”

“请问鲁叔，做何生意？”

“你姆妈去典手镯，说明家中缺钱。鲁叔开钱庄，则是把钱贷给紧缺之人，以解燃眉之需。我们一缺一贷，正可做成生意。鲁叔今朝放款予你，待你挣到钱时，连本计息，一并归还，如何？”

“不瞒鲁叔，晚辈正有此意，这正打算张口呢，鲁叔竟替晚辈讲了。”

“呵呵呵，”俊逸笑起来，“我们叔侄是心有灵犀啊！贤侄欲贷多少，说个数！”

挺举指指案上的四十块银元：“就是此数。”

“没问题。”俊逸当下允诺，“既为放贷，我们就依钱庄规矩，年息百分之十，贷期一年，何如？”

“悉听鲁叔。”

“齐伯，拿纸墨来，让贤侄书写凭据。”

齐伯拿出纸墨，挺举书写好凭证，双手呈给鲁俊逸。

“贤侄啊，”俊逸收好凭据，“钱庄做生意，都是有保的。要么是人保，要么是物保。鲁叔既不要你人保，也不要你物保，只要你一句话，一年之内，能否归还此款？”

“挺举如期奉还。”

“不怕一万，只怕万一。届时贤侄若是归还不上呢？”

“听凭鲁叔处置！”

“要是这说，”俊逸紧盯挺举，“鲁叔倒有一个处置！鲁叔在上海有些生意，眼下正缺人手。若是贤侄无钱可还，就须前往上海，从鲁叔学徒，以工值抵扣本息。”

“鲁叔，”挺举凛然正­色­，“晚辈贷的是钱，不是工。所欠本息，晚辈承诺如期归还。如果鲁叔信不过晚辈，晚辈可以不贷，请鲁叔将晚辈所写贷据归还。”

“呵呵呵，”俊逸换过脸­色­，连笑数声，“贤侄误会了。鲁叔一生都在和钱打交道，生意尽管不大，却也不差这几个小钱。只是此番回来，一连串事体让鲁叔看到了贤侄的为人，有意邀请贤侄帮忙。这笔款子不过是个由头。以贤侄的人品与才气，如果营商，前途无量呢。”

“多谢鲁叔美意。”挺举这也缓和颜­色­，拱手应道，“晚辈甚想跟从鲁叔，以效犬马之劳。只是，先父遗愿，晚辈不敢有拂。十数年寒窗苦读，亦不忍轻言放弃，眼下秋闱在即，晚辈决心已下，欲往一搏。人各有志，还望鲁叔谅解。”

“贤侄志在科场功名，鲁叔理解。鲁叔之意是，如果科举之路走不通呢？”

“只要用心去走，世上就没有走不通的路。”

“呵呵呵，谋事在人，成事却在天。如果上天不遂人愿，”鲁俊逸从袋中摸出一张名帖，摆在桌上，“此为鲁叔名帖，贤侄可随时持此帖到上海滩寻我。”

“谢鲁叔厚爱。”挺举收起名帖和钱褡子，起身揖道，“鲁叔，齐伯，晚辈告辞。”

俊逸起身，还一揖：“恕不远送。”

挺举大踏步走出，齐伯送行。

目送二人出门，俊逸摇头苦笑，心道：“唉，今日看来，伍中和追加的这场赌，想不应战也不成了。”

回到甫家时，顺安一家三口都在院里。

挺举径走过去，在甫光达跟前站下。

“请问甫叔，”挺举问道，“搭三间棚屋需要多少洋钿？”

“那要看你搭个什么样的棚屋了。”光达应道。

挺举指着东厢房：“就……就像甫叔家东厢这样的，能遮风挡雨就成。”

“这棚屋简单，用不了几个钱，十块八块也就够了。”

挺举从怀里掏出钱袋，点出十五块银元，递给光达，道：“甫叔，这是十五块，拜托你在我家原宅地上暂起三间棚屋，搭个灶棚，再砌个院子。”

“你……”甫光达颇觉意外，“信得过甫叔？”

挺举郑重点头。

“你不怕甫叔拿去换大烟，或拿到赌场下注？”

“甫叔不会的。”

“好侄子！”甫光达将钱紧紧捏在手心里，情绪激动，“你等着，待你大比回来，看甫叔为你起的新房子吧！”

“谢甫叔了。”

“大侄子呀，”甫韩氏的眼睛一直没离开他手中的钱袋子，“这么多钱你是哪能弄来的？”

“向鲁老板贷的。”

“啧啧啧，”甫韩氏咋舌道，“大侄子真有魄力，一看就是做大事体的！”

挺举朝她笑笑，刚要与顺安讲话，东厢房传来伍傅氏的声音：“举儿？”

“姆妈——”挺举走进东厢。

“这钱是……借的？”伍傅氏一脸茫然。

“不是，是贷的。”

“贷多少？”

“依然是那四十块。”挺举坦然应道，“我把钱还给鲁叔，又从鲁叔那里原数贷出，贷期一年。”

“这……介许多洋钿，你拿啥还人家哩？”

“姆妈放心，”挺举拍拍胸脯，“待榜上题名，就向同榜朋友挪借一点，先还鲁叔。至于朋友的钱，我用薪俸慢慢还。”

“嗯，”伍傅氏思虑一阵，“也好。人吃憋，有这一憋，没准儿就把你憋进榜里了。你阿爸没能入榜，缺的或许就是这股心劲儿。”

挺举笑笑，从袋里掏出十块：“姆妈，这点钱留给你，一来给阿妹看伤，二来置备些日用。待甫叔把房子盖好，我们家总不能徒有四壁呀。”

伍傅氏留下两块，将余钱递还：“举儿，出门在外，腰里无铜不行。再说，顺安也要跟你去，两个人，花销大哩。赶考的多是有钱人，太寒碜，就会让人低看了。姆妈留下这两块，加上齐伯给的三块，差不多够用了。”

“也好，一考完我就回来了。”

“啥辰光走？”

“我想明早就走。不坐船，步行去，能省不少钱哩。”

“还是坐船去吧。听说洋人的机船，一天一夜就到杭州了。早点到，早一点熟悉考场，免得到辰光手忙脚乱的。”

“好哩。”

盘费落定后，伍傅氏就催挺举他们早一日走，留下充裕时间，免得手忙脚乱。

从宁波到杭州共有三班洋火轮，一趟早上走，一趟中午走，另一趟是在晚上。挺举决定搭乘中午的班船，次晨可到宁波。

翌日晨起，出行时刻到了。挺举将一只纸折的风车Сhā到淑贞床头，在她缠满绷带的额头亲一口，抚摸她一身的纱布。

淑贞轻轻吹气，见风车转动，笑了，转望挺举：“阿哥，你这赶考，就为囡囡进个榜回来，好么？只要阿哥进榜，咱家就是贵人了。”

挺举盈泪点头。

“姆妈，”淑贞转向伍周氏，“囡囡这还……缠脚吗？囡囡也是贵人了，不嫁贵人，中不？”

“乖囡囡呀，”伍周氏抚摸女儿的头，泪水哗哗流出，“阿拉不缠脚了，囡囡不想嫁给贵人，就跟姆妈过一辈子吧。”

淑贞笑了，眼里盈满泪水。

挺举抹去泪水，轻轻亲她，良久，转过身，朝母亲跪下，连磕三个响头，道：“姆妈，我这走了，家里全都留给你了，多保重！”

“举儿，”伍傅氏伸出手，抚摸在他的头顶，“放心进考场去吧，有菩萨护着哩，姆妈在家天天为你烧香。”

“姆妈，你不能求菩萨，他管不上科场大比。”

“那……”伍傅氏一脸错愕，“啥人能管上？”

“孔圣人。”

“啊？”伍傅氏大是惊怔，追悔不迭，“哎呀，怪道你阿爸考不中，敢情是怪我哩。每次他一走，我就为菩萨进香，想必是惹恼圣人了。”

“姆妈，”挺举笑了，“这次你可记牢点，只求孔圣人就成。”

“记牢了，姆妈只烧给孔圣人。明朝就去买幅圣人像，挂在这屋里。”

“孔圣人不收香，姆妈每天拜他几拜，他就开心了。”

“好好好，姆妈一定拜他。姆妈天天拜他。”

挺举辞别母亲，提上包袱出来，见甫光达站在院里，指指堂屋。挺举笑笑，将包袱放在长凳上，蹲在光达对面。

堂屋里，甫韩氏仍在忙不迭地朝顺安包袱里塞东西。

“够了，够了，”顺安急道，“这是去赶考，又不是去守边，过几天就赶回来了。”

“姆妈晓得，”甫韩氏又放一件衣服，“秋天到了，多备件衣服，免得着凉。”

“姆妈，”顺安扫一眼院里，压低声音，“那套长衫，甭忘带了。”

“早放妥了。”甫韩氏笑道，顺手把几块银元裹进一块红绸子里，塞进包裹，压低声音，“安儿，这几块洋钿是姆妈攒下来的，全给你。”瞟一眼挺举，“伍家这有钱了，你是书童，路上尽可吃他的，用他的。这点铜钿留着备急。”掏出伍傅氏送她的手镯，包裹几层，放进衣堆，“这件宝物你也带上，相中哪家小娘了，”指指手腕，“你就……懂不？”

“晓得了。”顺安不耐烦地提起包袱，“阿哥在候我哩。”

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