­妇­女们七嘴八舌地商议着。最终，一名老­妇­对乐氏道：“孩子，我看还是你去吧，你脑子清楚，嘴也跟得上。”众­妇­女都道：“对，对。就是你吧。”乐氏点点头：“好，我去。”

狄公坐在二堂上仔细看着诉状，元芳、曾泰侍立一旁。良久，狄公抬起头道：“二十三名银匠被不同的雇主雇佣，其结果却完全相同，都失去了踪迹，这可真是有些离奇，难道会是巧合……”

一旁的元芳和曾泰相视答道：“这两天咱们是跟金 银­干­上了，昨天才搜查了善金局，今儿又出了银匠失踪案。”

狄公抬起头道：“嗯，这话说的有些意思。”李元芳一愣：“啊……大人，您是说，我说的话有点儿意思？”

狄公笑道：“是啊。”李元芳挠挠头，看了看曾泰。狄公深吸一口气，又陷入了沉思。

掌固引领乐氏来到后堂，轻声道：“国老……”狄公抬起头。

掌固指了身旁的­妇­人道：“这是失踪银匠李永的妻子乐氏，前来回话。”

狄公道：“哦……”乐氏跪下叩头道：“参见大人！”

狄公轻声道：“起来吧。不要害怕，我有几句话要问问你。”乐氏起身答“是”。

狄公问道：“你丈夫李永是银匠？”乐氏道：“正是。”

狄公道：“刚刚大门外那些老弱­妇­孺，都是银匠的家人？”乐氏道：“是。”

狄公又道：“之前，你们相识吗？”乐氏道：“有几个是我丈夫朋友的家眷，因此相识，但大部分都是不认识的。”

狄公道：“那你们怎么会聚在一起，前来告状呢？”

乐氏答道：“开始是各告各的，在衙门里见面多了，就熟识起来，这才知道原来他们也都是银匠的家眷，他们的丈夫也都失踪了。第一次告状，衙门准了状子，派人四处查找，却连个人影儿也没找到。我们再递状子，衙门就不收了。大家不甘心，聚在一起商量，这才决定到刺史府击鼓告状。”

狄公点了点头：“是这样。好了，乐氏，你将丈夫李永失踪的全过程对我详细说上一遍。”

乐氏忆道：“是。那是两个月前，九月初三的深夜……”乐氏把当时那位陌生人雇佣李永的详情向狄公诉说了一遍，狄公不时皱皱眉又细细听来。“就这样，我丈夫跟随那个小胡子离开了家，从此便杳无音信。而今已经两月有余，活不见人，死不见尸……”

狄公点了点头道：“大门外那些银匠的家眷也都是这种情况？”乐氏道：“正是。”

狄公站起身道：“你刚刚说到，那个雇主小胡子的 银袋是挂在手腕上的？”乐氏道：“哦，对。”

狄公道：“你给我演示一下，他是怎样取出银袋，放在桌子上的。”

乐氏想了想，她五指伸直，伸出袖子外面，她指着右手的手腕道：“银袋就挂在手腕上……”而后，她的手臂向下一放，“就这样，将银袋放在了桌上。”

狄公问道：“自始至终，他的手指都没有弯曲过？”

乐氏边想边说：“没有。哎，大人，您这么一说还真是的，那个小胡子的手，似乎有点儿毛病。”

狄公点了点头道：“那个小胡子长得什么样子？”

乐氏回忆了一下道：“个子很矮，约摸五尺不到，高颧骨，眼窝深陷，有点儿胡人的样子。”

狄公暗自错愕，缓缓踱了起来。曾泰问道：“小胡子没有提到，要你丈夫到哪里去做活吗？”乐氏摇了摇头：“没有。”

曾泰走到狄公身旁低声道：“恩师，这案子可难查了，没头没脑，又过去了几个月……”

狄公一摆手，打断了他，转过身道：“曾泰、元芳，我三人分头询问所有银匠的家眷，尤其是对雇主所有细节要不厌其详。明白吗？”二人道：“明白了。”

狄公吩咐道：“结束后回府详议。”

天已向晚，狄府中灯火次第亮起。正堂上红烛高照，桌案上摆着几份诉状。狄公在堂中缓缓地踱着，李元芳和曾泰快步走了进来。狄公停住脚步道：“啊，元芳、曾泰，有什么收获吗？”李元芳让道：“曾兄，你先说吧。”

曾泰点了点头：“学生询问了八名银匠的家眷，都是两个月前，九月初三夜里，被人从家中花十两银子雇走的。对雇主的长相及衣着的描述各不相同，有的说是络腮胡子，有的说没胡子，有的说是小胡子。有的说雇主身穿圆领袍，有的说穿着胡服。但有一点却很接近……”

狄公眼前一亮，追问道：“是什么？”曾泰道：“个头儿。几乎所有苦主都说，雇主是个不到五尺的矮个子。”

狄公点了点头：“还有什么？”曾泰摇摇头：“没有了。”

狄公道：“手呢？”曾泰一拍脑袋道：“您看我这记­性­，还有手。我特意问了她们雇主手的情况，但她们都记不清了。”

狄公点了点头，转身问元芳道：“元芳，你呢？”元芳答道：“我也询问了八名苦主，也都是九月初三夜里，被雇主花十两银子雇走。对长相与衣着的叙述与曾兄所说完全相同，矮个子，但有的说是小胡子，有的说大胡子。当卑职问起雇主的手时，八名苦主里，有五名记不清了，有三名还有点儿印象，他们说那个雇主确实是将钱袋挂在手腕上的。”

狄公道：“我询问的结果，与你二人基本相同。目前看来，有一点可以确定。”元芳接道：“失踪的二十三位银匠，是被同一个雇主带走的。”曾泰道：“不错，学生也是这么认为。”

狄公微笑着拍了拍二人的肩膀：“好，非常好。透过烟幕，直达本质，这才是断案之道的­精­髓。你们说的完全正确，雇主只有一个，那就是乐氏所说的那个将钱袋挂在手腕上的中年人。”元芳、曾泰眼睛一亮，点了点头。

狄公道：“大胡子也好，小胡子也罢，也不管他穿着什么样的装束，这些都是可以通过易容、换装达到的。然而，最本质的东西却无法掩饰，那就是此人是个不满五尺的矮子，而且他的双手都有残疾。”元芳与曾泰一惊，异口同声地道：“残疾！”

狄公转过身来：“记得吧，乐氏曾经说过，雇主将钱袋挂在手腕之上，而后手臂下沉，将钱袋放在桌上，自始至终他的手指都没有弯曲，并且，他让李永自己打开钱袋。这种说法，也同样得到了其他几位苦主的证实。试问，一个正常人会这样做吗？”

元芳二人对视一眼道：“不错。正常人的钱袋应是放在怀里或笼于袖中，取钱时用手将钱袋拿出，打开袋口，取出金银。”

曾泰接道：“而且，此人的手指自始至终没有弯曲过，这就更不正常了。恩师，您说的对，此人的双手定有残疾。”

狄公点点头道：“你们再想一想，这个雇主到每一位银匠家中都以不同的面孔出现，这是为什么？”曾泰答道：“为混淆视听，令办案人员无从查起。”

“不错。他易容换装的目的，就是为了让银匠们的家眷无法认出他的真面目。可他又为什么这样做呢？”曾泰愣了，目光望向元芳，元芳沉吟着也缓缓摇了摇头。

狄公解释道：“因为他从没想过让这些银匠活着回来！”元芳和曾泰呆住了：“什么，您是说他，他早就想好，要杀害这些银匠！”

狄公道：“否则，他为什么要不厌其烦地更换胡须和装束，以遮掩自己的真实面目？”元芳看了看曾泰点头道：“有道理。”

狄公分析道：“还有，乐氏在描述雇主长相时，有几句话颇耐人寻味……你们还记得我问乐氏那个小胡子长得什么样子，乐氏说的那几句话吗？”

元芳答说：“记得，她说个子很矮，约莫五尺不到，高颧骨，眼窝深陷，有点胡人的样子。”

曾泰不解：“可，可这能说明什么呢？”

狄公走到李元芳身边：“元芳啊，今天下午，你说了一句话，令我很受触动。”元芳一愣：“什么话？”

狄公笑道：“当时你说此话时可能无心，却恰恰说中了几起案件之中这一线机巧……”

曾泰问道：“大人，元芳说的什么话？”狄公朗声笑了起来：“他说这两天咱们是跟金银­干­上了，昨天搜查了善金局，今儿又出了银匠失踪案。”狄公转向李元芳道，“元芳，还记得吧。”

李元芳笑道：“记是记得，您还说这话有点儿意思。但卑职还是不明白，我究竟说中了什么？”

狄公笑着拍了拍他的肩膀：“想一想，搜查善金局时，将作大监沙尔汗提到铁勒时，是怎样说的……”

曾泰回忆道：“沙尔汗说铁勒是突厥人，个子不到五尺，身体不魁梧，您问他是不是个身材矮小的瘦子，沙尔汗说正是。”

狄公又冲元芳问道：“你还记得那日沙尔汗跟我说起铁勒如何做了善金局后巷总管吗？”

元芳答道：“铁勒归降后，因谙熟金银制器之法被留在了善金局。然几年前，范铸中的一次失误，他的双手被范铸炉中流出的金水烫成伤残。这才做了后巷总管。”

狄公满意地笑道：“怎么样，明白了吗？”李元芳 脱口惊呼：“大人，您是说那个双手残疾的神秘雇主就是铁勒！”曾泰也惊道：“什么，是他！”

狄公循循诱导道：“你们想一想，乐氏形容雇主眼窝深陷，颧骨突出，像个胡人，恰恰铁勒就是个突厥人。雇主是个五尺不到的矮个子，而铁勒的身高也不过五尺。雇主双手残疾，而铁勒偏偏也是如此。再加上两案都与金银器有关，你们想一想，世间真的会有如此众多的巧合吗？”

元芳和曾泰对狄公无比佩服：“大人这一横向比对，确实大有道理。”

狄公正­色­道：“目前一切还都处在推论阶段，并无确实证据。然，一旦这个假设成立，那就证明，银匠失踪案与突厥太子贺鲁进京及善金局盗车案必有紧密关联。”元芳和曾泰连连点头。

狄公深吸一口气：“我有一种不祥的预感……此案令我想起了多年前发生在湖州的蜜蜂案，还记得吧，那就是由一件件似乎并不起眼的民间斗讼，最终演变成构陷太子的惊天大案的，而我们也险些葬身其间……”

元芳和曾泰对视一眼点点头，曾泰道：“记得，当然记得。当时恩师曾说过，此案就像是个无底的黑洞，会将所有人卷入其中……”

狄公心有余悸叹地道：“是啊。有时在梦中，我都会突然惊醒。还有，虽然现在无法得知这个雇主集中了如此众多的银匠究竟要做什么。但有一点却非常清晰，那就是，银匠们的处境不妙啊。因此，我们要马上行动起来。”

曾泰疑惑道：“可恩师，目前既无明显线索，又无确切目标，铁勒也失去了踪迹，我们从何入手呢？”

狄公道：“首先要确定，银匠们究竟在不在洛阳城中。”

曾泰回道：“恩师，刺史府的差役们已经搜遍了城中的大小金银器作坊，没有人雇佣过那些银匠。”

狄公摇摇头：“这并不能说明问题。这些银匠也很有可能被带入王公大臣或富商大贾的家中做活。”曾泰为难地问道：“可恩师，这怎么查呀？无凭无据，总不能挨府搜吧。”

狄公笑了笑：“那当然是不可能的。但你想一想，需要二十三名银匠共同完成的，会是个小活儿吗？”曾 泰摇摇头：“他们要做的肯定是桩大买卖。”

狄公又启发道：“那你们想一想，他们都需要什么呢？”曾泰答：“制作金银器，首先需要大量的金银。”

狄公拍手赞道：“一语中的。金银价值极高，且异常沉重，不可能长途运输而来，那样既不安全又耗时费力。因此，如果银匠们是在洛阳城中做活，就一定会就近取材。”曾泰道：“不错，不错！”

狄公吩咐曾泰：“曾泰，明天你亲自督率下属，遍查全城的金银商号及飞钱柜坊，看看城中有没有哪个王公贵戚、富商大贾购进过大量金银。”曾泰道：“是！”

狄公又问道：“再想想，他们还需要什么……”元芳道：“木炭！制作金银器首先要将金银料放入熔炉之中，熔化成水，这就需要大量的炭。”

曾泰一拍额头道：“对呀！恩师，学生明白了，明日再派另一班衙役遍查周围的炭场，看看哪家购进了大批木炭。”

狄公笑道：“嗯，举一反三，孺子可教。”曾泰笑了。

狄公又吩咐道：“元芳，明日我们去拜访将作大监沙大人，再详细询问一下铁勒的情况。”元芳道：“是。”狄公脸上露出一丝笑容。

朱雀大街位于神都洛阳中心，是最宽阔、最威严，也是最繁华的街道。宽阔的街道两旁金银商号及柜坊鳞次栉比，往来商贾络绎不绝。

时值辰牌，洛州刺史府两顶大官轿在众差役的簇拥下来到一家银号门前，长史、司马走下轿来。早已等在门前的银号、柜坊的掌柜、老板们一拥上前，跪倒一片。长史、司马带着手下查看各个银号、柜坊的账目，询问近日有否大金主。

曾泰则亲自带人坐镇炭场。巨大的炭场被刺史府的衙役围了个水泄不通。刺史曾泰坐在账房中，详细查看账目，炭场老板一旁侍立。

曾泰合上手中的账本，拿过另一册，问老板道：“最近两月之内，洛阳城中有没有哪座王公府第大量购进过木炭？”老板道：“回大人的话，现在已经入冬，各府取暖所用的木炭都很多。”

曾泰一边问一边翻看账本：“一般情况下，王侯之 第每月取暖所费木炭几何呀？”老板道：“约八百斤。”

曾泰点点头：“那么，有没有哪个府第，月进炭超过八百斤的。”老板仔细想了想：“那就只有善金局了。”

曾泰抬头问道：“善金局月进炭几何？”老板赔笑道：“喝，那可就多了，这两个月，光善金局用炭，我们几家炭场都供不过来。”

曾泰又低头翻检账册：“善金局用炭量大，这本州是知道的。本州问的是洛阳城中的个人府第。”老板想了想：“超过八百斤的好像没有。”

曾泰翻账本的手忽然停住了，他抬起头道：“你能肯定？”老板道：“能。”

曾泰重重一拍桌子，厉声喝道：“你这狗头，真是少打！本州问话，尔就该据实回禀，怎的在此贪懒耍滑，信口开河，真真岂有此理！”

老板吓得扑通一声跪倒在地，连连叩头道：“大人在上，小的不曾信口开河……”

曾泰将手中的账本掷过去道：“你看看这账本上写的什么？”

老板哆里哆嗦地捡起账本，定睛看去。果然，账本第二行用小字写着，送沙大人府炭五千斤，价同善金局。他赶忙抬起头道：“大人，这炭是两个月前送给善金局的，只是一半送到局里，另一半是沙尔汗大人府里派马车自行拉走。”

曾泰双眉一扬：“哦？”老板忙道：“绝对没错。”

曾泰点头问道：“最近几个月，沙大人府中来拉过多少次炭呀？”老板回道：“回大人，给善金局送过多少次，沙府的马车就拉了多少次。这账本中记得清清楚楚。”

曾泰道：“也就是说，每次送炭都是局里一半，沙大人一半？”老板道：“正是。”

曾泰似乎从这个账本里嗅出了什么：“你马上将所有送善金局的账目全部挑选出来，本州要仔细查看。”老板连连应声，忙着叫人检取账册。

狄府正堂里，洛州长史和司马正向狄公回禀。狄公听 完道：“也就是说，最近几个月，城中并没有人购进大量金银。”

长答史道：“正是。国老，我与司马大人遍查城中 所有银号、钱庄及柜坊，没有一家平银超过百两的。”

狄公站起身，缓缓点了点头：“你们辛苦了，下去休息吧。”二人行礼告退。

狄公对身旁的李元芳道：“看起来，银匠们已被带出了洛阳城。”李元芳道：“卑职也是这么想的。两个月的时间不能算短，如果银匠们还在神都，定会透出风来。”

狄公缓缓点了点头：“等等曾泰那边的消息吧。”正说着，只见曾泰走了进来：“恩师，元芳。”

狄公笑道：“来的正好。长史和司马刚从我这里走，从银号和柜坊并无发现。你调查炭场有何收获呀？”曾泰兴奋地答道：“恩师，有些收获。”

狄公和元芳对视一眼道：“哦，说说看。”曾泰道：“两个月来，沙尔汗家中从城外的几家炭场共拉走了将近六万斤木炭！”

李元芳惊道：“六万斤！”曾泰道：“正是。”说着，他将手里的账本递与狄公道，“恩师，您看看吧。”

狄公接过账本仔细看了一遍，长长出了口气：“沙尔汗是金银器大家，若说他家中有些存炭倒也在情理之中，然六万斤是不是太多了？”

曾泰和元芳对视一眼道：“炭场老板说，一个王侯之家，每月取暖也就用八百斤炭。”

狄公缓缓点了点头，起身踱起步来。良久，他停住脚步转身道：“曾泰，你立刻前往洛阳各城门，详细查问南衙守军有没有人看到过银匠出城。”

曾泰道：“是，学生立刻就办。”狄公点了点头，曾泰快步走出门去。狄公深吸一口气道：“元芳，我们到沙府走一遭。”

沙府位于承福坊内，正值辰牌，狄公的官轿在卫士簇拥下向沙府而来，大将军李元芳跨下乌骓马跟随在轿旁。转眼之间，官轿来到大门前，管家向门房递了帖子。轿帘打开，狄公走下轿来，元芳翻身下马。

狄公四下看了看笑道：“好个幽静的坊里呀。”李元芳点了点头，四下看了看道：“是。大人，好像墙的那一边就是善金局呀。”

狄公辨认了一下方向道：“哦，果然。”话音未落，沙尔汗奔出府来，躬身迎道：“哎呀，国老光降，寒舍 蓬荜生辉呀！”

狄公笑道：“沙大人太客气了，老夫来得唐突，还望见谅啊。”沙尔汗赶忙道：“国老哪里话来。大将军，下官有礼。”李元芳忙还礼道：“沙大人，有礼。”

狄公指着承福坊的大墙笑道：“沙大人的府第距治所只有一墙之隔，真是方便得很呀。”

沙尔汗笑道：“只是不能直接过去，还要绕道坊左什字，过漕渠桥，进承福门，却是越发得麻烦了！”二人大笑。

沙尔汗伸手让道：“国老，大将军，请到正堂奉茶。”狄公、元芳道：“有劳了。”

狄公、元芳在正堂落座，沙尔汗在下首相陪，家人献上茶来。狄公笑道：“老夫来得唐突，沙大人莫怪呀。”沙尔汗赔笑道：“国老说哪里话来，卑职迎迓不及，还请国老宽宥。”

狄公端起盖碗，抿了一口茶，余光瞥向沙尔汗，只见他神情似乎有些局促。狄公放下茶碗微笑道：“是老夫的不是了，看起来沙大人正忙着……”

沙尔汗赶忙道：“哪里，哪里，国老言重了。卑职正在后堂准备行装。”狄公一愣道：“哦，沙大人要出门？”

沙尔汗解释道：“啊不，是这样。盂兰盆节将至，圣上准备捐给法门寺金银法器三百件。今夜丑时，制器用的金银将由府库运往善金局，自即日起，卑职便不能再迈出作坊一步，直至御器打造完毕。因此才要收拾行装。”

狄公点点头道：“是这样。不知制器用的金银共有多少？”沙尔汗答道：“黄金十万两，白银一百万两。”

狄公笑道：“喝，可真是不少啊。”沙尔汗连忙道：“是啊。圣上笃信佛法，心诚之极。恐盂兰盆节之日，国老也少不了要领班前赴法门寺参拜。”

狄公笑道：“这是当然。届时，还要瞻仰沙大人的御制法宝啊。”沙尔汗笑道：“国老谬赞，卑职惭愧。”二人笑了起来。

狄公的目光不经意地向沙尔汗脚下望去，只见他的脚也粘着一小块红­色­的胶泥。沙尔汗似乎也发现了狄公的目光，赶忙把脚向回收了收，不自然地道：“国老，今日光降，有何教诲？”

狄公收回目光道：“教诲是没有，实不相瞒，老夫今日造访，乃为铁勒之事而来。”沙尔汗一愣：“铁勒，国老找到他了？”

狄公摇摇头：“还没有，然洛阳又发一案，恐也与这个铁勒有关。”沙尔汗吃惊地道：“哦，不知是什么案子？”

狄公讲道：“两个月前，城中二十余名银匠被人雇佣外出做活，说好三日即回，今已两月有余，仍不见回转。据苦主描述，雇佣银匠的人，眼窝深陷，颧骨突出，长相不像中土之人，身材不过五尺，双手残疾。据老夫推断，除铁勒外，恐怕再也没有这样一个从面貌、身材到伤残部位，所有特征都如此相符，又与金银器有关的人了。”

沙尔汗倒吸一口凉气道：“不错，铁勒确实身材矮小，双手残疾，状貌西域胡人。”

狄公点了点头：“这就是了。由此老夫怀疑，那位雇主即是铁勒。”沙尔汗目露凶光，恨道：“真想不到，这厮竟然如此作恶多端，真是罪大恶极！”

狄公道：“目前案情尚不明朗，一切也只是推断。沙大人，你能不能将铁勒的情形，对老夫详细说上一说。”说罢，他冲李元芳使了个眼­色­。

元芳起身道：“啊……沙大人，不敢动问，府中西阁在于何处？”沙尔汗起身道：“哦，请大将军随我来，下官叫家人引你前去。”说着，他与李元芳走出大堂。

狄公起身，快步走到沙尔汗的座位旁，定睛向地面看去。地面上粘着一块小小的红泥。狄公弯腰拾起红泥，放入衣袖，又快速坐回榻上。沙尔汗走了进来：“让国老久等了。”

狄公道：“哎，哪里，刚刚我们说到哪儿了……”沙尔汗道：“说到铁勒。实不瞒国老，卑职对他也不太熟悉，只能知道多少就说多少了。”

狄公点点头：“那就有劳沙大人了。”

沙尔汗说道：“这个铁勒本来也是善金局的巧匠，范铸镶嵌、錾刻钑镂无一不­精­。然几年前，在一次范铸中，铸炉角度过大，金水涌出，铁勒躲闪不及……就这样，双手为金水所浇，彻底残废。”

狄公应和着：“是这样。”沙尔汗又道：“双手伤残后，铁勒­性­情大变，终日沉默不语。省内本欲将其除 名，是卑职见他可怜，才将他留下，做了后巷总管，负责局内日常杂务。”

狄公点点头：“难怪。”沙尔汗继续向狄公说道：“铁勒是咄陆部贵族，国老可能知道，这个咄陆部是突厥各部族中最好战，也是最顽固的。显庆四年，大将军苏定方将咄陆部合围在处木昆，一场恶战全歼其主力。咄陆部向鹰娑川溃逃，遇到了当时的流沙道安抚使阿史那社步真，铁勒遂率其部众投降。”

狄公Сhā方问道：“阿史那社步真？”“是的。听说也是突厥人。”

狄公一拍脑门道：“哦，老夫记起了。阿史那社家族在前隋文帝初，投顺了当时的朝廷。后因平定东突厥有功，龙朔年间，被封为左屯卫大将军。显庆初，步真擢流沙道安抚大使，招降了突厥咄陆部。”沙尔汗赞道：“大人真是好记­性­，正是。”

狄公追问道：“是步真招降了铁勒？”沙尔汗道：“是的。”

狄公点了点头：“铁勒在洛阳有亲戚吗？”沙尔汗答道：“听说他的亲族家人都在处木昆一役中战死了。”

狄公又问道：“平素铁勒接触的都是些什么人？”沙尔汗想了想：“他很少出去。只知道他有一些朋友，都是突厥降人，具体的卑职也不太清楚。”

“那么，铁勒除了善金局后班房这一处住所外，还有其他住处吗？”“据卑职所知是没有了。”狄公点了点头。

李元芳在仆人的引领下，来到东厕门前。仆人道：“大将军，这便是茅厕了。”

李元芳四下看了看：“啊，好吧。你先回去。”仆人道：“我等大将军。”

李元芳笑道：“不用了，有人等着，我不自在。”仆人也笑道：“那好吧，小的就先行告退了”。说完转身离去。

李元芳如大鸟一般掠出东厕后墙，辨别了一下方向，知道自己处身的位置是偏院，他四下观察了一下，纵身而起跃上对面的房顶，在四周树木的掩护下，向后堂方向奔去。

后园中静悄悄的。人影一闪，李元芳从后堂的屋顶 纵身而起，几个起纵便来到了后花园里。这是座不大的园子，半截小桥，一汪荷塘，两处假山，几竿翠竹。不远处是一大片柳林，隐隐露出一点飞檐。

李元芳刚想过去看个究竟，小桥那边传来一阵急促的脚步声。元芳一侧身，闪在假山后，探头向外望去。

脚步声越来越近，一个身穿越青­色­圆领袍的人快步向小桥走来，此人身高不到五尺，身材十分瘦小。李元芳屏住呼吸，缩回头来，躲在假山之后，外面脚步声响，矮个子走过小桥，穿向假山。

元芳再次探出身来。只见矮个子向不远处的柳林走去。李元芳纵身而起，随后跟上。矮个子走得很快，不时回头观察。李元芳不远不近地小心跟着。

矮个子走进柳林，转眼间便不见了踪迹。李元芳从树后探出身来，眼前是一道围墙，正中一座月亮门，大门紧紧关闭。李元芳跃上身旁的一棵大树，向围墙内望去。

墙里是座很大的院子，院正中是一座六排斗拱的大堂，堂门紧闭。门前并排放着五辆马车，十几名木匠围在马车旁忙碌着。那个矮个子已经不见了踪迹。

李元芳沉吟片刻，纵身而起，踩踏着院外的柳树神不知鬼不觉地掠进院中，他窜上房顶，双脚勾着飞檐，身体倒挂下来，捅破窗纸，向堂内望去。

堂内的空间很大，东山墙下堆放着大量木炭，似有几万斤之多。西山墙下堆放着一堆堆红­色­的泥土。矮个子背对窗户和另外一个管家模样的人说着什么。

矮个子问：“办妥了吗？”管家点点头：“还差几座，但天黑就能完工，刚刚老爷已经来看过了。”

矮个子催道：“抓紧点儿，今夜就要开工。”管家点了点头：“放心吧，没问题。”矮个子转身向堂外走去。

李元芳翻身跃下房檐，蹑手蹑脚地走到大堂左山墙后，露出头向大门前望去。只见木工们仍旧围着五辆马车忙着。矮个子从打堂里走出来，回手关闭堂门，走到马车前，指指点点地说着什么。

元芳定睛向马车望去，只见这五辆马车的车型很怪异，车壁是双层的，两层之间有近一寸的缝隙。李元芳深吸一口气，转身离去。

正堂里狄公还在听沙尔汗说着：“卑职所知的，大 致也就是这么多了。”

狄公微笑道：“有劳沙大人。”沙尔汗赔笑道：“国老说哪里话来，这都是卑职应该做的。善金局出了这等败类，卑职实在是汗颜无地呀。”

狄公假意宽慰道：“哎，一顷之苗，良莠不齐，这也是很正常的事情，沙大人不必自责。”沙尔汗拱手道：“谢国老宽宥。”

狄公似想起会么问道：“哦，对了，还有一事要请教沙大人。”沙尔汗赶忙道：“不敢，国老请讲。”

狄公笑道：“日前在观风殿看到海兽戏波纯金大盘，真可谓是神乎其技呀。这也令老夫对金银制器之法甚感兴味，沙大人能不能给老夫说说这范铸之法。”

沙尔汗颇有些得意地说道：“范铸法其实很简单，首先根据器型需要，砌起一座融炉，内置炭火，而后以铜勺盛金银放于炉内烧灼，直至成水。之后，将金银水慢慢倾入青铜铸模之中，待金银水凝固后，此器便成。”

狄公问道：“不知融一炉金银之水要费炭几何呀？”沙尔汗侃侃而谈：“那就要看所融金银量有多大了。一般情况下，将一百两白银融化成水，需炭五斤。百两黄金，需炭三斤。”

狄公点点头：“哦，是这样。”沙尔汗笑道：“怎么，国老也要亲手制作金银器？”

狄公笑道：“老夫不过是叶公好龙，好奇而已。”二人笑了起来。沙尔汗向门外望去道：“哎，李大将军怎么还没有回来？”

话音未落，脚步声响，李元芳快步走进来笑道：“哎呀，沙大人，不好意思，走迷了路，七拐八绕才回到这里。”

沙尔汗略显诧异道：“怎么，仆人没有引领大将军？”李元芳忙道：“是我让他先回去了。”沙尔汗道：“哦，我说呢。原来是这样。”

狄公抬起头：“沙大人，非常感谢。那老夫二人就告辞了。”沙尔汗道：“怎么，这就要走？”

狄公拱手道：“贸然前来，已是于心不安，不敢再多所打扰。”沙尔汗道：“国老哪里话来。”

狄公起身道：“元芳，我们走吧。”李元芳点了点头。沙尔汗也一同起身道：“我送二位。”

狄公、李元芳走出沙府大门，狄公回头看了看，对身旁的李元芳低声道：“有什么收获？”元芳凑到狄公耳旁，轻轻说了两句什么。

狄公猛地停住脚步道：“哦？”李元芳道：“那个人身高不到五尺，身材瘦削。”

狄公深吸一口气：“你看到他的脸了吗？”李元芳摇摇头：“他一直背向我，没有看清面目。”

狄公点了点头，看了看身后道：“走吧。”

管家狄福一声“起轿！”一行车马向坊外而去。狄公掀开轿帘冲元芳招了招手，元芳策马来到轿旁。

狄公问道：“后来呢？”李元芳道：“卑职一路跟随，那人走进柳林中一座隐秘的院落，进入一座大堂。”

“哦，堂中有什么？”李元芳道：“东墙根下堆放着大量木炭，确如曾兄所说，看样子，足有数万斤之多。西墙根下堆放着一堆堆红­色­的泥土。”

“红­色­泥土？”李元芳点了点头：“正是。不知是做什么用的。”

狄公从袖中拿出那块红­色­的胶泥，递给元芳道：“你看看，是不是这种泥土。”李元芳接过来仔细辨认了一下：“好像是的。大人，您是从哪儿得来的？”

狄公接过胶泥道：“它粘在沙尔汗的脚下……啊，你继续说吧。”李元芳道：“大堂门外，一字排着五辆马车，十几个木匠在忙活。”

狄公低低沉吟道：“马车……木匠？”李元芳接着说道：“是。那马车挺奇怪，车壁是双层的，中间有一寸厚的缝隙。”

狄公仍自沉吟：“马车，木匠……有没有与银匠有关的线索？”李元芳摇摇头：“我特意观察了，还真没有。就是那个矮子很可疑，您说，他会不会就是铁勒？”

狄公摇摇头：“身高不过五尺的大有人在，光凭个头儿，无法确定此人的身份。”李元芳点点头：“那倒是。”

狄公沉吟着道：“我刚刚问过沙尔汗，融一百两白银，费炭五斤，如此算来，六万斤木炭可融银一百多万两，这点确实很可疑，他家中为什么要存放如此大量的木炭？”李元芳点头道：“嗯，是呀。”

狄公继续道：“然而，今日，洛州长史、司马遍查全城银号，却又无人购进大量金银，而且，在沙府中也 没有发现失踪银匠们的踪迹。光有木炭，却没有大量金银和银匠是不能说明什么的……”李元芳点点头：“这倒是。”

狄公道：“这个沙尔汗有些意思，似乎每件案子都与他有涉，但查察之下，又都与其无关……”他回过神来问元芳道，“啊，元芳，你继续说吧，还有什么？”

元芳道：“那个矮子走进后堂，里面有个管家模样的人在等他，矮子说‘办妥了吗？’管家说‘还差几个，但天黑前就能完工。刚刚老爷来看过了。’矮子说‘抓紧点儿，今夜就要开工。’”

狄公双眉一扬道：“开工？”元芳道：“是，那个矮子是这样说的。”

狄公喃喃道：“完工，开工……”李元芳道：“从金银和木炭上面都没有找到有力的证据。大人，下面我们该怎么办？”

狄公道：“至少目前有一点可以肯定，银匠们已经不在城中。”李元芳道：“不错。”

“看起来，下面我们要将追查的焦点放在城外了。不知曾泰那边有什么进展。”

此时巷口处响起急促的马蹄声，一名捕快班头飞马而来，奔到轿前，翻身下马，高声禀道：“洛州刺史府衙下捕快，有要事回禀狄国老！”狄福道：“等着。”说着，转身跑到官轿旁。

狄公问道：“狄福，怎么了？”“老爷，洛州刺史府的捕快有要事回禀。”

狄公道：“叫。”狄福冲捕快招了招手，捕快跑到轿旁，双膝跪倒。

狄公道：“不必多礼。有何要事？”

捕快奏道：“刺史大人请国老立刻前往洛阳北门，就是徽安门。他让我转告国老，说查到了一些端倪。”

狄公双眉一扬，与元芳对视一眼道：“备马，去北门！”

徽安门是神都洛阳的北门，出北门便是邙山了。曾泰率一­干­官役站在门前，焦急地等待着。

远远的，几匹马飞驰而来，为首的正是狄公，身后跟着几名卫士。曾泰赶忙迎上前去，狄公跳下马道：“曾泰，是不是有人看到了银匠出城？”

曾泰道：“正是。今日午后，受恩师之命遍查洛阳八门，徽安门的夜值火长对学生说，大约两个月前的一个深夜，大约二三十人在北门前的空场集合，上了五辆马车，用通禁令叫开城门后，出城而去。”

狄公双眉一扬：“哦？叫火长来。”曾泰回身，招了招手道：“王三……”火长快步走了过来，双膝跪倒，叩下头去。

狄公道：“起来说话。”王三站起身来。曾泰冲王三道：“将详情禀来。”王三道：“是。那是两个月前，大概是九月三号吧，深夜里，小的在城头值守，隐隐约约看到大概有二三十人、五六辆马车，在不远处的空场上聚集，而后那些人上了马车，用通禁令叫开城门，出北门而去。”

狄公对曾泰道：“九月三号正是雇主将银匠骗出家门的日子。”曾泰道：“正是。”

狄公道：“王三，他们的通禁令是阁部所发吗？”王三答道：“不是。他们用的是内侍省善金局的通禁令。”

狄公与曾泰对视一眼，曾泰道：“恩师，那个雇主一定就是铁勒，否则怎么会有善金局的通禁令。”

狄公点了点头：“王三，你说的空场在哪里？”王三指着不远处几家买卖铺户围成的一个小空场道：“就是那儿。”

狄公点了点头，对曾泰道：“走，去看看。”说着二人向空场走去。

空场周围有四五家小店铺，有的卖小吃，有的卖杂货。狄公沿着店铺缓缓走着，一双鹰眼在地面、墙壁间搜寻……忽然，一个弯曲的小黑点儿跳入眼帘。

狄公上前一步，定睛看去。只见墙缝里Сhā着一个小小的黑片，黑片被挝的弯曲过来，尖头指向北门。狄公深吸一口气，伸出手，轻轻将黑片从墙缝中起了下来。曾泰走到身旁轻声问道：“恩师，这是什么？”

狄公缓缓摇了摇头，将黑片在衣服上擦了擦，黑片下露出一点银白­色­。狄公一愣，赶忙撩起袍襟用力擦拭黑片。转眼之间，黑­色­的小片变成了银­色­，竟然是一块银片。曾泰吃惊地道：“是银的！”

狄公的脸上露出了微笑：“曾泰，立刻传银匠们的家眷前来辨认。”

刺史府二堂内，乐氏看见那个银片失惊喊道：“这是我夫之物！”

狄公站起身道：“你能确定？”乐氏眼泛泪光道：“绝无差错，他临走那天夜里，还拿出来要给我打一只戒子，没想到……”说到这儿，她轻声啜泣起来。堂中的银匠家眷们也触景生情，登时哭声一片。狄公和曾泰对视一眼，心中恻然。

狄公安抚众人道：“大家不要哭，而今已经可以确定，银匠们被雇主带出城外。本阁在此承诺，一定尽快破案，将你们的亲人找回来！”一众老弱­妇­女在乐氏的带领下齐齐跪倒，叩下头去：“多谢大人！”

狄公站起身道：“好了，好了，快起来吧。曾泰，命衙门出差，将她们送回家中。”曾泰答应着，对身旁的掌固低语几句。掌固连连点头，对苦主们喊道：“请大家跟我来吧！”­妇­女们跟随掌固走出门去。

曾泰道：“恩师，可以肯定，出北门的定是失踪的银匠。”狄公点了点头：“是的。”曾泰略显释然道：“太好了，总算是见到了曙光。”

狄公长长舒了口气道：“徽安门是洛阳北门，出北门后，便进入邙山之中。刺史大人，我说得不错吧。”曾泰笑道：“正是。”

狄公道：“取地图来。”元芳赶忙从桌案上拿起地图，铺展开来。狄公的手指点在徽安门上，向北划去，进入邙山之中，一路上尽是镇甸村落，最终，手指停在了尽头“五柳镇”上。

狄公抬起头道：“一路向北，没有别的岔路，一直通到路尽头——五柳镇。”曾泰微笑道：“恩师的意思是，我们微服出巡，一路查察……”

狄公点点头道：“人命关天，刻不容缓，我们明日一早出发。”元芳和曾泰对视一眼，点了点头。

0 0