神都洛阳，已是深夜，街道两旁房舍中的灯火几乎都已熄灭，只有街左侧的一家金银铺的窗中还亮着灯，店门前的幌子上书：“李永金银技”。字旁画着各式金银器。

银匠李永坐在桌前长吁短叹，他的妻子靠坐在炕头缝补着发旧的衣物，一双儿女早已睡熟。李永跟妻子叹气道：“一个多月了，也没接到一桩像样的生意，咱靠手艺吃饭，总是连日累月开不了张，这日子可就难过了。”

妻子微笑着安抚他：“你是洛阳城里数一数二的银匠，你接不着生意别人也是一样。别急，总会来的。”李永听了妻子的话，心里一丝温暖。

他冲妻子笑了笑，忽然想起了什么，从怀里掏出了一块小银片儿递给妻子：“前天我整理银箱，发现了这块小银片儿，上秤称了称，有两钱多重，我想抽个空给你打只银戒子。”

妻子嗔笑道：“老夫老妻还弄这个调调，留着为难的时候贴补家用吧。”

李永道：“戴在你手上我心里踏实，而且，打成戒子一样是银子，一样能贴补家用。”妻子点点头：“好，随你吧。”

话音未落，门外传来一阵急促的敲门声。李永惊道：“这么晚了，谁啊？”妻子放下手中的衣物道：“要不你去看看。”李永站起身来，打开房门。

只见门外站着一个留小胡子的壮年人，李永打量他道：“您有何事？”

陌生人问道：“你是银匠李永师傅吗？”李永道：“正是。敢问尊驾……

陌生人打断他的话径直走进屋里：“外面说话不方便，进屋说吧。”李永无可奈何让他进来。

陌生人不忘嘱咐他道：“关上门。”李永赶忙将门关闭：“不知尊驾深夜光临小店有何驱使？”陌生人一抖袖子，伸出右手……

李永登时吃了一惊，此人的右手戴着黑­色­手套，僵硬笔直，似乎不能动，手腕处挂着个黑袋子。

陌生人将黑袋子放在桌上，对李永道：“打开看看吧。”李永迟疑地将黑袋子打开，里面放着一锭十两白银。李永愣了愣，抬起头来望着陌生人。

陌生人：“有一趟活计需要高手银匠，我打听过了，你的手艺在洛阳城中数一数二，因此，特来相邀。只要你接下这趟活儿，这十两银子就是你的，而且只是一半，事毕之后，还有一半。”

李永正在犹豫着，妻子乐氏走了过来，李永看着妻子，乐氏轻轻点了点头，李永定了定神：“不知是什么活计，尊驾竟肯出如此高价？”

陌生人道：“出高价请你，自然有道理。你不必多问，只说答应不答应。”李永望着银子。深深吸一口气：“好，我接下了。”

陌生人点了点头：“爽快。那李师傅就收拾一下，带上随身的工具，随我走吧。”

李永愣住了：“怎么，要，要外出做活？”“这是当然，就凭你店中这个小小的融银炉够做什么的。”

“要去多长时间？”“三天便回。”

李永踌躇着，目光望向了妻子。妻子微笑着道：“你去吧，家里有我呢。”李永对陌生人道：“好吧，我去收拾一下。”

徽安门是洛阳北门。已是初更，北门内的空场上停着几辆马车，旁边聚集了十几个人，大家三个一群五个一伙似在等待着什么。

远处车轮轧轧，又是一辆马车疾驶而来，停在空场中，车门打开，陌生人和李永走了下来。李永一见眼前的情形，登时愣住了，空场上聚集的竟然都是城里有名的银匠，大家见李永到来，纷纷上前招呼。

李永奇怪地问陌生人道：“尊驾，你请来这许多银匠究竟要做什么？”陌生人笑了笑道：“当然是要做大活儿。”李永道：“多大的活儿，竟然要十几位银匠同时做？”

陌生人拍了拍李永的肩膀：“李师傅，你不需要知 道那么多，你只要知道做完活能赚到二十两白花花的银子就够了。”李永止住了继续问话的念头，冲陌生人点了点头。

陌生人转向大家道：“众位师傅，请大家上车吧，我们马上出发！”一位银匠狐疑道：“能不能告诉我们，到底要去什么地方？”

陌生人笑道：“诸位难道还怕我把你们卖了不成？大家先请上车，到了地方自然知道。”

那银匠道：“尊驾，我们都是正经手艺人，让你这么不明不白地带走，不知去处，谁知道你究竟要做什么！”话音一落，周围登时传来一片应和声。 “对，告诉我们去哪儿！”

“没错，一句交待都没有，就让我们跟你走，这也太说不过去了！”

陌生人的脸沉了下来，冷冷地道：“那，各位师傅的意思呢？”

那银匠道：“告诉我们要去哪里，去做什么，否则大家是不会上车的！”

陌生人一阵冷笑：“还记得吗，你们每个人都收了十两银子的定钱。现在想反悔，晚了！我劝你们乖乖上车，不要敬酒不吃吃罚酒！”说着，他重重地击了三下掌。

说时迟，那时快，空场四周的黑暗中奔出了数十名身穿黑衣、手持钢刀的大汉。银匠们被黑衣大汉的阵势吓住了，不免发出一阵阵惊叫声，李永则暗吸了一口凉气。黑衣大汉们恶狠狠地瞪视着银匠们，手中的钢刀在月光下发出一阵阵寒光。

陌生人冷冷地对众银匠道：“上车！”众银匠面面相觑，李永轻声道：“众位师傅，光棍不吃眼前亏，先上车吧。”银匠们无奈之下，只得向马车走去。

李永望着眼前的情形，心中升起一丝不祥的预感，自觉此行凶多吉少，只是后悔已晚，不如想个什么法子，留下点什么物件也许能够给自己带来一线生机。

他四下看了看，从怀里掏出那块小银片，顺手Сhā在身旁店铺的灰墙上，银片的头儿指着城门方向。就在此时，陌生人快步走了过来道：“怎么，李师傅，你还不想上车吗？”

李永赶忙道：“就上，就上。”说着，随陌生人上 了马车。

头车一声吆喝，车夫长鞭疾甩，马车起动，向南门奔去。转眼之间，便消失在黑沉沉的夜­色­中。

苍茫戈壁，平沙莽莽，碧蓝的天空中，飞鹰盘旋；长烟落日，夕阳如血，四面边声号角，金鼓动地，西北雄关——凉州巍然屹立于大漠之中。

关城内外，右威卫大军往来调动。前锋四部为清一­色­的骑军——飞虎、飞熊、飞彪、飞豹；中军六部以铁甲军为主，骑步混成军为其翼——威武、威远、威德、威锐、威盛、威戎；后军二部为步军——骁勇、骁果。

关城敌楼前，右威卫大将军王孝杰身披铠甲，兀立城头向远处眺望，一­干­卫军主将列于身后。各军督旗、帅旗、将旗、认标旗，旗­色­鲜明，军容整肃，虽十数万大军调动，却丝毫不乱，显见主帅统军有方。

王孝杰看着远处尘烟滚滚，遮天闭日。

他眯起双眼思忖半刻，转头看着身旁的参军，想听听参军的意见，参军连忙说道：“大将军，北山尘烟大起，定是突厥人在调动大军！”

王孝杰点了点头：“看烟尘飘浮的方向，突厥主力似乎在向凉州以北集结……”参军道：“不错。”

话音未落，身后的副将指着城下喊道：“大将军，斥堠回来了！”王孝杰定睛望去。

果然，戈壁上扬起一道烟尘，斥堠的快马飞驰而至，转眼间便来到城下。斥堠翻身下马，飞跑着登上城楼，手中令旗点地，单膝跪倒：“禀大将军，突厥统帅齐戈麾下两个鹰师、一个豹师通过北山，向凉州以北运动！”

王孝杰双眉紧蹙，缓缓点了点头道：“再探！”斥堠答应着飞跑而去。

王孝杰沉吟片刻道：“取地图来！”参军和副将拿过地图，迅速展开。王孝杰仔细地看着，良久，他抬起头道，“两个鹰师，一个豹师，五万余众，向凉州以北运动……”

参军道：“齐戈会不会想从北翼突袭凉州？”

王孝杰想了想指着地图道：“凉州以北地形平坦，大军无法隐蔽，突袭是谈不上的。如果说齐戈想凭这五万余众强攻凉州，那他也太自不量力了……怪哉，突厥 人究竟想做什么？”

参军道：“突厥统帅不谙兵法，打仗素来没头没脑，很多时候是打一下就跑，抢完了就走，大将军，不得不防啊。”

王孝杰低头思索一下果断道：“传令，凉州以南振远、阳明、灵兆、丰益四个隘口的驻军立即收缩至凉州以北待命！”参军应道：“是！”

一旁的副将道：“大将军，将守隘口的主力调离，一旦突厥人向隘口发动攻击，我们可就被动了。”

王孝杰道：“凉州以南没有突厥主力，即使发动攻击，也不过是小股部队，不足为虑。立即传令！”参军和副将高声答应着转身离去。王孝杰长长地吸了一口气，目光望向了北山方向。

振远隘口位于凉州以南，两山之间建起一座敌楼。隘口外是一望无际的戈壁。此时，守隘大军奉令北移，这里一片寂静。

夕阳隐没到地平线下，两名守隘军士在敌楼上往来巡视。就在这万籁俱寂之时，远处的戈壁上突然腾起一阵浓雾，浓雾之中传来隐隐的马蹄声。

两名守隘军士对视一眼，一人厉声喝道：“什么人！”

没有人回答，雾气越来越重，迢迢浓雾中传来了肃杀的刀声。

一名军士道：“情形不对，你马上向队长禀告！”另一军士飞步向敌楼下奔去。

浓雾中寒光闪动，“仓”，随着一声清越的刀鸣，一排九名黑衣黑马的骑士破雾而出。

城头军士猛吃一惊，弯弓搭箭，厉声喝道：“站住，再走放箭了！”

九匹马，三十六个马蹄齐整异常，竟像是一匹马在跳跃。九名骑士双手勒缰保持同一水平线，侧面望去就像只有一人。为首骑士口中一声低喝，九匹马转瞬间分为三排，前三匹，中三匹，后三匹。

为首者再发口令，“仓”的一声，骑士们九刀齐出。九匹马越奔越快。马蹄泼风也似奔跑着，却仍是一样齐整。

眼见九匹马离隘口越来越近，猛地，为首骑士一声断喝，第二排的三匹马骤然停住脚步，马上的三名骑士 如纸鸢一般从马头飞了出去，空中翻腾，竟然稳稳地落在第一排骑士的肩膀上。

为首骑士又是一声大喝，第三排三匹马也停住脚步，马上的三名骑士借力腾空飞起，落在了前一排骑士的肩上，三人摞成宝塔状。

第一排三匹马仍在飞驰，转瞬间便来到隘口前，马上的骑士三人叠起，高度已与敌楼相仿，说时迟，那时快，站在最上面的三名骑士纵身而起，如黑鹰一般扑上敌楼，守隘军士还没反应过来便被三名骑士的三柄弯刀包裹起来，只见寒雾陡起……

可怕的事情发生了，那名军士竟在瞬间被钢刀剔为一具白骨。三名骑士毫不停留，纵身跃下敌楼，打开了隘口大门。

浓雾之中传来一声大喝，一队约五十名黑衣骑士闪电般冲了出来，飞也似奔进隘口。

与此同时，队长率两百名守隘军士应战，黑衣骑士的首领手举弯刀，厉声高喝，骑士们三人一组，突入守隘军士当中，一场恐怖的屠杀开始了……

随着阵阵刀光，声声惨叫，骑士们手中的弯刀将守隘军士的四肢、血­肉­剔的漫空飞舞，骨碴和碎­肉­溅在城墙之上。

转瞬之间，一具具白骨扑倒地上。

守隘队长简直不相信自己的眼睛，他结结巴巴地喊道：“鬼，是鬼！快点烽火……”话音未落，身后寒光一闪，队长的人头登时飞了出去，紧接着两柄弯刀闪电般舞成一团光雾，随着“仓”的一声，光雾消失，一副白骨倒在地上。

“轰”的一声巨响，烽火点燃，点火军士回头望去，两名黑衣骑士向他奔来，军士扔掉手中火把，纵身跳下烽火台。

五十名黑衣骑士在隘口大门两侧，排成整齐的两列。隘口外马蹄声响，两骑黑马缓缓走进隘口。一匹马上坐着个虬髯方面的突厥大汉；另一匹马上端坐一位身着金袍、头戴风帽的人。

二人来到黑衣骑士列前，金袍人缓缓摘下风帽，此人正是那位太子殿下，五十名黑衣骑士举刀刺天，高呼万岁。

金袍人对虬髯大汉道：“乌勒质，绕过凉州，取道 关中，直奔洛阳。”乌勒质领命：“是，太子殿下！”

金袍人拨马向关内奔去，乌勒质向着黑衣骑士们一声长啸，众骑士纵马跟随，如一团黑云般转瞬消失在黑夜中。

“砰”的一声门开了，副将跑进帅府大堂向王孝杰奔来：“大将军，振远隘口遇袭！”

王孝杰一愣道：“振远隘口？是突厥骑兵吗？多少人？”副将道：“烽火传信，具体情况不明！”

王孝杰厉声道：“传令，发兵振远隘！”副将答应着飞跑而去。

晨曦微露，初升的朝阳映红了振远隘口。

王孝杰走到白骨前停了下来，他慢慢地低下身打量着那一具具白骨，吃惊地望着眼前的景象，这等惨烈的情形从来就没有看到过，他倒抽一口凉气，站起身颤声道：“突袭隘口的是什么人？怎么，怎么守隘的军士都变成了白骨！”

一旁的副将恐惧地道：“大将军，这绝不是人力所为，是鬼，是鬼呀！”

王孝杰猛地回过头厉声道：“住口！身为大军副将，妖言惑众，该当何罪！”副将心中一凛，赶忙匍匐在地：“大将军恕罪！”

王孝杰哼了一声，问身后的参将道：“有没有幸存的军士？”参将摇了摇头道：“刚刚末将率人查遍隘口，没有发现活口，大将军，弟兄们都阵亡了！”

话音未落，身后传来一阵呼喊，王孝杰回头望去，几名军士抬着一个人飞奔而来。王孝杰迎上前去道：“怎么回事？”

一名军士气喘嘘嘘地道：“大将军，刚刚我们在烽火台下发现了他，还活着！”王孝杰蹲下身去，此人正是那个跳下烽火台的点火军士。

军士睁开眼，轻轻叫了一声：“大将军……”

王孝杰轻轻地问道：“这里究竟发生了什么事？”军士惊恐地睁着眼答道：“大将军，是鬼，是鬼呀……”

王孝杰皱了皱眉头：“鬼？”军士声音颤抖：“是，是鬼，他们像黑云似的无声无息地涌进城来，弟兄们转眼间就被他们剔成了白骨，太，太可怕了……”

王孝杰看了看副将继续问道：“这些人是怎样将人 剔成白骨的？”军士眼中流露出绝望之­色­，结结巴巴地道：“他，他们举着弯刀，骑在马上像旋风一样，围着咱们的弟兄们转上两圈，弟兄们就，就，就变成了白骨……”

王孝杰看了看地上的白骨，倒吸一口凉气。军士道：“大将军，这些都是小的亲眼所见呀！”

王孝杰从参将手中接过水袋，喂那军士喝了两口水道：“你镇定一下，不要害怕。仔细想想，那些人有没有说过话？”军士喝完水缓了口气，点头道：“我，我听到他们，他们讲的是突厥话……”

“突厥话？”军士答是。

“有多少人？”“大约五十左右……”

王孝杰皱了皱眉：“只有五十人！”军士惊恐的发出颤音道：“大将军，您没有看到，他们真的不是人，是鬼，是鬼呀……”

王孝杰道：“那你是怎么活下来的？”军士道：“小的点燃烽火后，跳下了烽火台，他们以为小的摔死了……”

王孝杰点了点头：“这些人朝哪个方向去了？”“关内方向。”王孝杰拍了拍那个士兵的身子，对参将道：“带他下去治伤。”参将答应着率军士将人抬了下去。

王孝杰目光望向远方，自问道：“他们究竟是什么人？难道真的是突厥骑兵？”他又缓缓地摇了摇头，“突厥骑兵怎会将人剔成白骨？又为什么要进关呢……”猛地，他抬起头，对身旁的副将道，“命前锋飞虎军全力追赶！绝不能让他们进关！”

神都洛阳的夜­色­本就十分美丽，南市就更加出众了，它位于都城中央，乃是酒楼倡馆云集之所，整夜莺歌燕舞，灯火通明，人来马往，好不热闹。不拘是高官士大夫，还是落魄的文人秀才，只要闲得一两贯村钞，便可到这里来听听曲儿，解解闷儿。

南市街上最有名的一家倡馆名叫响花楼，因这里的歌伎嗓音和唱功一流而闻名神都，此时已是子时，响花楼仍是门庭若市。

响花楼的流花阁内灯火辉煌，莺声阵阵，倩影婆娑，五六名歌伎展放歌喉如珠玑玉落，十几位舞娘舞姿绰约，妩媚娇柔。 座席之上只有一位客人，此人身着黑­色­大食长袍，黑布蒙头，方面虬髯，正是奇袭振远隘的乌勒质，他身旁放着一个长长的布包，他双目微闭，一动不动，对歌舞伎们­精­彩的表演竟然无动于衷。

他身后纱幔低垂，里面传出一阵阵低语，烛光将两条人影投在帐幔之上。一曲将终，为首的舞伎飞快旋转的身体戛然而止，她向座席上的乌勒质抛了个媚眼儿，右手轻扬，一只小小的绣金香袋向乌勒质飞去。

乌勒质仍然面无表情，双目紧闭，眼见香袋就要打在他脸上。歌舞伎们的脸­色­变了。

就在此时，乌勒质猛地睁开双眼，右手闪电般一抄，将香袋抓在手中，看了看，而后将香袋揣进怀中，再一次闭上了双眼。

歌舞伎和乐师们面面相觑，为首的舞伎轻轻一摆手，众人尴尬地向门外退去。乌勒质突然睁开双眼，厉声道：“啊泼里……”

舞伎见他说话厉害，却不明白他说的是什么，只好在哪里一动不动。乌勒质又重复了一遍，一名乐师对为首的舞伎道：“他让你们继续唱，继续跳……”

乐声响起，歌舞伎们施展歌喉，翩翩起舞。乌勒质缓缓闭上了双眼欣赏起这靡靡之音。

在流花阁后的帐幔内，灯火昏暗，太子与北山对面而坐，北山整个人隐在­阴­影之中，看不清面目。外面的歌声一阵阵传来，太子道：“驭风者已到，北山兄，你那边怎么样？”北山道：“十天之后，善金局！”莺歌燕舞挡不住这阵阵煞气。

夜已深，响花楼的大门已经关闭，街市上也几乎没有了行人，寒风漫卷落叶凌空飘舞，发出一阵阵尖利的呼哨。

“吱呀”一声，响花楼的大门打开，太子、乌勒质与北山走了出来，举手一揖，各自分散。

寒风呼啸，街道上空无一人，拐角处人影一闪，太子和乌勒质快步沿街而来，猛地，黑暗中响起一声呼哨，太子和乌勒质猛地停住脚步，说时迟，那时快，两旁的胡同中窜出三四个蒙面人，手持钢刀拦住了二人的去路。

为首者一摆掌中钢刀，低声断喝：“呔，晓事的留下随身财物，否则要你们脑袋！”

太子与乌勒质对视一眼没有动。为首蒙面人厉声喝道：“他­奶­­奶­的，还不交出钱物，我看你们是不想活了！弟兄们给我上！”周围的蒙面人张牙舞爪，抡起钢刀冲上前来。

猛地，乌勒质右手布包一抖，随着清越的刀声过后，寒光陡起，转瞬之间，寒光变成了寒雾，将三个劫道的蒙面人包裹起来，寒雾之中，崩现起道道血光，霎时间，寒雾变成了血雾……

血雾之中，一样东西飘落在地，正是响花楼的舞伎掷给乌勒质的香袋。

“仓”的一声清响，钢刀入鞘，乌勒质发出一阵鄙视的笑声。小街的地面上，两旁的墙壁上，溅满了模糊的血­肉­，三个劫道的蒙面人已经不见了，刚刚他们站着的地方扔着三副完完整整的白骨。

太子轻轻咳嗽一声道：“走吧。”乌勒质点点头，撮­唇­一呼，不远处传来一阵急促的马蹄声，两匹骏马飞奔而至停在二人面前，二人翻身上马，疾驰而去，转眼间便没入了茫茫夜­色­中。

洛州刺史府位于淳化坊内。洛阳乃武周的东都，因其地位显赫，洛州刺史比普通的上州刺史在品秩上高半格，为正三品下。而洛州刺史府衙也理所当然比其州衙高大壮阔许多。

此时正值辰牌时分，堂鼓他一阵阵急促的鸣响……“砰”的一声，正堂门洞然大开，一位身着金紫官袍、头戴团花幞头、腰悬的玉带的官员疾步走了出来，他正是洛州刺史——曾泰。

曾泰走进堂中，侍立堂前的洛州司马、法曹快步上前，躬身行礼：“参见刺史大人！”曾泰点了点头道：“陆司马，为何击鼓？”

陆司马道：“刚刚接到南市坊正、里长来报，昨夜，南市东街柳条巷发生命案！”

曾泰双眉一扬道：“哦？”陆司马道：“据坊正言讲，共有三名死者，尸身血­肉­皆无，只剩下三副骨架！”

曾泰：“有这等事体？”陆司马点点头：“是啊，卑职也觉得此事颇为蹊跷，因此才惊动大人。”曾泰沉吟片刻道：“备轿，去南市！”

御书房里，武则天猛地站起身，“啪”地一声她将奏折重重地摔在御案之上，她脸­色­铁青，厉声喝道：“这个武攸德，真是该死！”

“陛下息怒。”狄仁杰立于阶下，他身着银青官服，气定神闲，面带从容，微笑道，“陛下，凉州军械局一案已基本清晰，南平郡王武攸德违反朝廷禁令，与其姑表兄——凉州军械局司正赵永荣，倒卖羽箭，牟取暴利。然目前，证据尚未收集齐整，臣请陛下暂时不要惊动南平郡王，待证据确凿后，再作区处。”

武则天轻轻叹了口气道：“也罢，此事就交由你全权处置吧。”狄公躬身道：“是。”

武则天道：“怀英啊，最近守卫凉州的右威卫大将军王孝杰屡传塘报，说突厥骑兵进犯关河，烧杀剽掠，极其猖獗……此事令朕甚为忧心……”

狄公点点头：“臣看到了阁部的行文。陛下，这恐怕又是突厥国内的好战贵族在兴风作浪。陛下还记得，数年前在幽州伙同逆渠金木兰谋刺吉利可汗的突厥贵族莫度吗？”

武则天：“当然记得，他是吉利可汗的叔父。怎么，他不是已经被处死了吗？”

狄公长叹一声道：“而今，他的儿子贺鲁太子深得好战贵族们的拥戴，在突厥国内几有与吉利可汗分庭抗礼之势。”

武则天双眉一皱：“哦，有这等事？”狄公点头称是：“所幸的是，突厥的­精­锐虎师拥戴吉利可汗，这才致使贺鲁等人不敢妄动。”

武则天道：“怀英啊，这些你是从何处得知？”

狄公赶忙躬身道：“陛下，恕臣妄僭，臣与吉利可汗常有书信往来。”

武则天笑了笑，摆摆手道：“罢了，朕知道，你也是为朝庭、为社稷。”狄公躬身拱手道：“谢陛下信赖。”

武则天：“目前的情势，是战是和，依你之见该当如何处置？”

狄公道：“用兵八荒之外，已违圣人之训，再加上战资耗费，轮输转运，势必自虚国库，一旦遭遇天灾，则国本动摇，必无宁日矣。以臣之见，和为上策。”

武则天缓缓点了点头：“与朕所想甚合。怀英，两个月后的十九号，是吉利可汗的寿诞，朕拟效太宗皇帝 之故事，择一宗室女赐与吉利可汗为妻，派使团护送之突厥，一来为赐婚祝寿，二来以和亲为纽带巩固两国盟好之约。”

狄公笑道：“陛下雄才大略，臣钦敬之至！只要和亲一成，我与突厥便成姻好，那些好战贵族就是想战，也不敢说出口了。”

武则天道：“数日前，我已命殿中省画旨下达诸王公宗室家，看看谁愿意献女辅国。”

狄公：“陛下，前赴突厥道阻且长，途多凶险，护送公主责之大矣，故出使之人要斟而酌之。”

武则天：“是啊，朕正在考虑此事。怀英，你有合适的人选举荐吗？”

狄公略一沉吟道：“臣倒是想起一人……”“哦，何人？”

狄公笑道：“远在天边，近在眼前，千牛卫大将军李元芳。此人­精­通突厥语言，与吉利可汗交情颇深，再加上他熟谙边事，武艺高强，堪当此任。”

武则天双眉一舒，点头赞同：“嗯，朕倒是把他忘记了。”

狄公道：“洛州刺史曾泰曾任凉州刺史，对突厥及边事也都非常熟悉，可为元芳之贰。”

武则天回身踱了几步：“嗯，让朕考虑考虑。”狄公微笑道：“陛下，说起寿诞，五日之后便是陛下的千秋圣诞了。”

武则天的脸上露出了笑容：“怀英，你身领阁台，又兼洛州牧，可说得上是外治关河，内理家园，劳苦功高啊。”

狄公躬身道：“这些都是臣应该做的，敢劳陛下勉慰。”

武则天道：“朕寿诞之时，左班由太子为首，右班便由你为首代进。”狄公赶忙躬身诺道：“谢陛下！”

曾泰在上阳宫提象门外焦急地等待着狄公，他不时探头向宫内望去，希望狄公能够早点出现。

只见远处狄公慢慢走来，曾泰赶忙迎上：“恩师！”

狄公一愣道：“曾泰，你怎么在这里？”曾泰道：“在等您呀。”狄公笑道：“等我？”他打量了曾泰一番笑道，“看你这股挚诚劲儿，一定是又有难解的案子了， 是不是？”

曾泰笑答：“要说您是神人呢，真是不假，一猜便中。昨夜，南市东街柳条巷发生命案，三名死者被快刀剔成了白骨。”

狄公猛地抬起头，吃惊地道：“剔成白骨？”

曾泰点点头道：“正是。学生率司马和法曹勘察了现场，地上扔着三柄钢刀，周围的地面、墙上粘满了血­肉­，情状非常恐怖。除此之外再无其他痕迹，学生难以定夺，因此特在宫门前迎等恩师，请您莫辞辛劳，与学生同到现场勘察。”

狄公道：“我这个洛州牧，不仅是你的上官，也是洛阳百姓的父母官，自己地面上出了事，当然该去。哎，对了，你派人回府，请元芳也到现场。”

曾泰笑着说：“学生早就派人去了，这会儿元芳应该已经到了。”狄公拍了拍曾泰的肩膀道：“好，想在我前面了。走！”

柳条巷已被刺史府公差严密把守起来，看热闹的老百姓聚在巷口，猜论着发生了什么样的事情让这么多的差人聚集在这里。

地面散落着三柄钢刀。一副副白骨在阳光照­射­下，发出白渗渗的光。

一只手轻轻拾起钢刀，仔细观察着手中的钢刀，刀刃处是平的，刀尖也呈圆角，此人正是检校千牛卫大将军李元芳。

李元芳一边打量着钢刀一边思忖着，缓缓地摇了摇头。

巷口一阵大乱，李元芳转头望去，只见围观的百姓让开了一条胡同，狄公和曾泰在众衙属的簇拥下，快步向现场走来。李元芳赶忙迎上前去：“大人！”

狄公笑着对曾泰道：“他果然已经到了。好啊元芳，这才叫兵贵乎神速啊。”

李元芳莞尔道：“卑职蒙洛州刺史曾大人见召，敢不从速乎！”

曾泰向狄公拱拱手：“罢了罢了，无端役使皇家卫率领袖李大将军，学生可是坐了个僭越之罪呀！”三人一阵大笑。

狄公看着李元芳手拿的钢刀，指了指道：“怎么样，元芳，有何发见？”李元芳将刀递给了狄公：“大人， 您看看，这把刀没有开刃，刀尖也是钝的。”狄公一愣，接过钢刀仔细看了看，点点头道：“不错。”他快步走到案发现场，拾起另外两柄刀看了看：“三柄钢刀都没有开刃。”说着，他走到三堆白骨前，仔细验看着。白骨上一片片刀痕。狄公深深吸了口气站起身来，沿血迹的方向查看地面和墙壁上散溅的血­肉­。良久，他缓缓摇了摇头道：“真是不可思议，就现场的情状来看，三名死者真的是被当场剔成了白骨。”

一旁的李元芳道：“大人，卑职也是这样认为。不仅如此，从墙上的血­肉­痕迹及白骨上的刀痕可以断定，凶手绝不是杀人后慢慢将死者剔成白骨，而是在死者活着的时候瞬间完成的。”

曾泰惊道：“什么？瞬间将一个大活人剔成白骨？”李元芳点了点头。

曾泰讶异道：“这，这不太可能吧。人是动的，不会死站在原地任人宰割，退一万步讲，就算是死者原地不动，任由凶手施暴，能在瞬间将一个有血有­肉­的活人剔成这般模样，这需要什么样的刀，又需要有什么样的力量和速度呀……恩师，这恐怕，不是人力所能及呀。”

狄公没有回答，缓步围绕现场踱了起来，一双鹰眼四下搜寻着：地上的白骨；墙面上四溅的血­肉­；没有开刃的钢刀；忽然，地面浮土下的一点红­色­引起了他的注意。

狄公快步走了过去，俯身扒开浮土，一只金丝团花香袋露了出来。狄公拾起香袋仔细观察着，香袋下面绣着“玉红”两个小字。