“你们家的土豆收了没?”

若是女人们碰到一起则是：“你们家的棉衣做完了吗?”

开学的前几天，七斗一直在帮姨妈做内屋的活。她絮棉花，姨妈来缝缝连连，七斗的活甚至比姨妈要好，姨妈因为有了好帮手，所以对七斗还很和气。七斗在做活时基本上不跟姨妈说话，姨妈也不觉不自然，该忙什么还忙什么。只是姨夫回来时，常盯着七斗的脸看，让七斗十分害怕，她不希望在吃饭之外的时间见到他。他的突然归来如果没有姨妈在场，总让她十分害怕。所以尽管她不喜欢姨妈，还是愿意傍依在她身旁，这样她会安全些。她盼望着早点开学。二

那天靳开河出事是在凌晨三点多钟。他打更的商店起了大火，火从货物间开始燃起。他闻到了烟味，起来时以为自己可以控制火情，为了不扩大事态，他使用缸里的水灭火。然而火已经很难把握，库房里的纸箱一个接着一个地被火舌吞没，空气中满是焦煳味。这样，他才不得不跑出来去附近的人家找帮手。一行人被唤醒起来时已经迟了，商店的屋顶已经被引燃，整座房屋火苗四起，就像溃烂的伤口到处流着脓血一样。当七斗闻讯赶去时，已是早晨五点钟了，房子烧落了架，废墟上冒着腾腾的热气，在靠近路边的地方零乱地摆着一些大家抢救出来的物品，那些物品非残即破，而且数量有限。七斗见靳开河痴痴地站在废墟前，眼光直直的，似乎仍没明白这短短的时间里都发生了什么事。夜时他觉得有些凉，炉子有一个季度不烧了，他喝开水都是从家里提去，但这天他觉得忽然受不了这份凉，就生起了炉子。由于长久不烧，开始时倒了一会儿烟，但渐渐地火苗旺了，烟也走了正道。他觉得浑身舒服极了，就美美地倒下睡觉。但他没有想到烟囱根的烟油子太多了，火苗蹿到了那里，便顺着烟囱根先着了起来，之后蔓延着了棚顶的锯末子，隔壁就是库房，里面装满了纸箱和布匹等易燃的东西，很快就被火引燃了。

小镇的人们都显得忧心忡忡的。没了商店，他们不知道将来要去哪里买东西，因为这里只有这一家商店。商店主任安慰大家说他会尽快与上面通气，解决购买商品的问题。只是此次火灾的经济损失太大了，靳开河负有主要责任。

七斗见许多小孩子在废墟上用铁丝拨拉着什么东西，有一刻他们扒出了一坨融化在一起的硬币，便像是捡到了金子那般的高兴，七八个脑袋碰在一起去抢，似乎人人都可以凭它成为大富翁。

因为严重失职，靳开河被县里开来的一辆吉普车给带走了，他的儿女大欢和二熳以为自己的爹要去参加登基大典，便满面笑容地拍手叫好。大家虽然抱怨没有了商店买东西不便，但更关心的还是靳开河的命运。人们猜测他可能会因渎职罪而被判刑，如果那样，他一家老少的日子该怎么过啊。好心的女人就在靳开河没回来的时候自动去照料他的女人。七斗站在院子中时常能听到那个被照料的人发出歇斯底里的哀号，她不喜欢别的女人。而自愿照顾她的女人也常常在院子中发出害怕的声音，看来那个女人极难伺候。

大欢和二熳只当自己的爹被推举做什么大事去了，镇上才会有人来他们家帮忙­干­活，他们两人很高兴，常常面对着面会心会意地傻笑。姨妈因为与靳开河家处着邻居，而栾水玉也去了他家帮着做了饭，便也想去那儿尽尽心意。去时，她特地换上了一套破旧衣裤，并且唤七斗同去。七斗尾随着姨妈，一进屋子就闻到了一股恶臭，那女人一定是拉了。姨妈想反身出来，但想想既是碰上了，走掉了万一被人碰见，还不是落个名誉扫地，所以就硬着头皮进去了。

眼前的情景使七斗十分吃惊，她没有想到那会是一个女人，在七斗看来她还没有死人滋润呢。她瘫坐在一把木椅子上，脖子搭在椅背上，又细又长，十分苍白。椅子的坐板中间抠了个圆洞，她的ρi股陷在那里，椅子下面放着一只便盆，刚好能把她的屙物完全接住。女人没穿短裤，但腰间却系着一个棉垫，刚好可以护住她的肚子。她的双臂空空地垂着，指甲修长尖锐，正应了“闲人长指甲”的俗语。她已经消去了一个女人应有的全部特点，胸脯凹陷，面容­干­瘪苍老。她的头发像­干­粮发霉时生出的那些灰毛一样，她的眼睫毛已经全部脱落，鼻孔出奇的黑，有一刻七斗甚至怀疑她已经死了，直到她一声比一声刺耳地尖叫起来为止。她的目光十分凶狠，就像野兽一样，她用最尖锐的嘶叫来拒绝别人对她的友爱。可惜她力气薄弱，否则，她也许会扑上去把来人分食。姨妈尽管经历了一些事情，但由于多年未见到这个女人了，所以也显出恐惧来。她吩咐七斗蹲下身子把便盆拿出去倒在厕所里，七斗不情愿地站着，但拗不过姨妈三番五次的指派，就绝望地在那把椅子前蹲下，女人的手指正好戳在七斗脸上，七斗就仿佛是受到了匕首的威胁一样，她飞快地抽出那只盆子，几乎是一路小跑着倒进厕所里。当她用清水涮盆时已经觉得胃里一阵一阵地绞，就像她上次坐长途汽车晕车似的，她格外想吐，却又吐不出来。她由此想起了母亲。母亲姣好的形象与面前的女人大相径庭，可母亲死了，这个女人却活着。若母亲也一直活下去，是否也会是这副样子?她选择了死，在她认为自己的美将要消尽的时候。母亲是了不起的。

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