两人相隔一尺对立着，犹如两军交锋般的剑拔弩张，冷凝的嚣杀之气，缓缓弥散开来。他们身后是铺着明黄绣垫、九爪金龙镌刻其上的天子龙椅，那般尊贵威严，似触手可及，又仿佛离得那样远。

时间仿若静滞，他们互不相让，目光又紧紧缠绕在一起。直到那一声，“皇上，该起驾了！”才打破这充满矛盾的对峙。木兰不用转头，便知是那百灵千窍却又懂得适时装糊涂的宗爰，顺势退至几尺外，“臣先行一步。”

也不待他允准，便转身举步。

该来的，总要来。而她的字典里，向来没有“退缩”这二字的写法。

明光殿内，礼乐声起，众人起立恭迎帝后双临。

礼官立于丹墀上又念过一回事先拟好的贺词，皇帝微笑着举起金樽，众人跟着举杯，酒宴正式开始。

他换过了玄衣纁裳，更显俊美无铸，王气迫人。那灰泓澄明自若，环视一遭儿后寻不见他要找的人，也不显半分躁意。

奚斤探过半个身子至李亮席上，“怎么‘平头儿’还没回来？”

李亮摇摇头，尚来不及答话，但见宋使田奇排众而出，“我主为贺小皇子百岁之喜，特送上红宝珊瑚一座。”旋即有四侍平托着一尺见方的红­色­珊瑚树进来，足有半人多高，通体熠熠生辉，显是稀世奇珍。

众人啧啧有声，极尽赞叹。田奇却似浑然不觉，继道，“另有彩绫百匹，明珠千斛，黄金万两，求娶贵朝一女子。”便有内侍鱼贯而入，跟着将他口中所言物事一样样抬了上来，皆盛在流朱描金的­精­巧箱笼中，帛彩珠晕，金霞熠熠，端的是宝光流转，映得人眼前一亮。

皇帝缓缓放下酒樽，扫了眼在殿上一字排开的丰厚聘礼，只状似讶异地轻轻“哦”了一声，“不知是哪家女子，竟获贵主青睐？”不管他心中如何恚怒，这表面功夫总是要做的。

“便是那……”田奇看着皇帝嘴角云淡风清的笑，不知为何竟心底发寒，话到嘴边却说不出口。

长孙嵩见状，长笑一声立起来，“启奏陛下，宋使有画像为凭……”

“你代宋使呈上的画像，朕倒是看了，”皇帝点点头，还不待长孙嵩的笑容放大，又道，“只不知我朝堂堂的太尉大人，何时对以图鉴人如斯兴浓，几可媲美丹青大家了？”

他这话暗含讥讽，连消带打，偏又以那样一副认真而惊讶的神情道出，让长孙嵩有火也发不出来。殿中众人竭力忍住了笑，但仍不免浮起一阵“嗡嗡”声，令立在那儿的长孙太尉，黑口黑面地僵在当场，险些儿背过气去。

长孙后见亲父受窘，虽怕开罪了皇帝，却也不得不开口，“兀那宋朝使节，你既代表宋帝出使我朝，为何不直接在金殿上提婚？如此托付于长孙太尉，莫非你有难言之隐？”她一口气说完，小心地以余光瞥了眼皇帝，见其面­色­不变才略放下心来。暗道，父亲大人你可莫要害女儿，扳倒了那花平、让弟弟得以接管中军固然好，若令得皇上迁怒于我却也是大大的不划算。

那田奇听了前一番话，对皇帝于此事的态度已摸了个大概，但此时长孙后业已点明，他又确实身负皇命，便不得不硬着头皮道，“我主言，以和亲而固盟，乃是循汉晋之遗风，自古有之。愿附与约同，以示我朝诚意。只是所求并非公主贵女，那女子，那女子姓花，与贵朝柱国大将军花……”一股凌厉的气机袭来，他在那骤力压迫下突然间说不下去，定神细看下，皇帝神­色­如常，似完全寻不见灰眸中刚闪现利芒的踪迹。

长孙嵩此时回过神来，大声道，“启奏陛下，宋魏修好，止戈和亲，原是件大大的好事。那画像老臣也看过了……嘿嘿，花将军，花将军在何处？请出来说话！”他看着皇帝骤然转深的眸­色­，不是没有惧意。对上皇帝身边的凤座上长孙后略显苍白的面容，暗道，女儿啊，为父此举虽莽撞也是未雨绸缪，看皇帝对那花平如此宠信，难保就不……嘿！就甘冒着触犯圣颜又如何？我长孙一脉地位尊容，至多只是受冷落而非没落。为父要叫那黄口小儿，不，叫那黄毛丫头是留也不得，去也不得！就此将她贬为庶民，驱逐出朝！

这下殿中喧杂之声更大，人人心中猜到了三分，又着实不敢相信。中军的“平头儿”声名赫赫，威震南北，乃是继“战神”李崇之后北魏涌现的又一员不世出将才，怎么会……

这时殿门口处白影一闪，旋即所有的人皆摒住了呼吸。

那是个并不能说如何国­色­天香的女子，论美貌不及赫连夏妃，论娴雅比不上姚妃，论华贵又远不如殿上坐着的长孙皇后……可她一袭素衣，并不拿姿作态，就那样自自然然地立在那里，轻易便吸引住所有人的视线。

雪白的肤­色­莹洁如玉，衬得那双浓眉愈发秀美，平添一股英气。眸子似寒谭般清，乌发似鸦翅般黑，双­唇­……双­唇­似早春草原上结出的第一颗浆果，红得那样自然天成。

她进殿后始终目不旁视，笔直地朝着前方走去，俯拜在丹墀下，“罪女木兰，以花平为名替父从军，欺君罔上，还请陛下发落。”

皇帝看着木兰一路行来，俯倒在自己脚下，竟一时呆住。半晌才控制住声线，“你本名木兰？”

“是。”

“为何女扮男装，混入军中？”

“我父年老体弱，幼弟又难当府兵重任。木兰虽一女子，自问在尽力保家卫国上，却也不逊七尺男儿。”

皇帝沉默了，平日里波澜不兴的灰眸荡漾起一丝激赏，口中仍道，“就算如此，战役结束后为何不如实禀明朝廷？”

木兰抬起头，坦然道，“开始是没有合适的机会，后来则是民女窃以为自己还可继续为国效力。”

皇帝眼中的笑意越来越浓，“好！说的好！”用手指向田奇与他携来的珠帛箱笼，“那朕再问你，这是怎么回事？”

木兰转过身，清冽的目光一扫，便叫正待开口说话的田奇忘记了一切。“想是两军对垒黄河南岸，民女与奚将军夜盗滑台时，不慎露了行迹。”

长孙后见皇帝大有姑息之势，忍不住娇声说，“这花木兰女扮男装入朝为官，按律当诛。但念其一片孝心，又立下了不少战功，倒可以从轻发落。”

长孙嵩咳嗽一声，接着道，“启奏陛下，皇后娘娘心慈，可我大魏却不能乱了朝政纲纪。这花木兰既为女子，理应马上交出所辖中军的指挥权，听候责罚。”说到这里稍顿，看一眼宋使所在方向，“依老臣之见，就依宋帝所请和亲也无不可。”

他话音刚落，便听得有人老大不忿地“哼”了一声。原是天不怕地不怕的奚斤，他素与木兰交好，此时听长孙太尉与皇后父女俩唱作相和扮红白配，忍不住替木兰抱不平。

殿中气氛登时有几分紧张，皇帝神­色­冷凝，看不出任何端倪，“花木兰，你可知罪？”

“民女自知有罪，旦凭陛下责罚。可有一样……”她说着目光掠过那些珠光宝气的箱笼，最终定在田奇脸上，微微一哂，“天都彩绫，尺抵千金；南海珍珠，世间罕有；再加上黄金万两，足可以叫木兰家乡整个村子的乡亲后半生衣食无忧。可民女福薄，当不起如此重的彩礼。陛下若要叫民女出嫁和亲，莫如将民女即刻推出午门，以命相抵。”

此语一出，当众哗然。

田奇努力鼓了鼓气，道，“你，你……”终于转向了皇帝，“陛下，我大宋天子的龙威，岂容冒犯！两朝盟约已签订在即，若是为此等小事伤了和气……”

“若是为此等小事伤了和气，岂不贻笑大方？”一男子清朗的语声，划破殿中的喧杂。傅承恩缓步踱出，姿态闲逸，气度高华。

田奇冷不防被他打断，本极气恼，此时也由不得暗中慨叹，“都道我南朝人杰地灵，未料到北方荒蛮之地，也频出此等钟灵俊秀的人物！”

他叹声未息，又见一人越众而出，“使节大人还请稍安勿躁，且听老朽问几句。”那人约摸四十余岁年纪，白面微须，面容清矍，眼神中自有种令人信服的力量。田奇自其官服上辨出他身份，原来是北魏当朝第一谋士崔浩，登起敬意。暗忖先听他说过一回也无妨，这才退至一边。

木兰本极尊重崔浩，见其行来便即裣衽为礼，“大人！”

崔浩却向她还礼，“姑娘虽是女儿身，战场上带兵杀敌却不输于任何一位名将，且受崔浩一拜！”

木兰忙急着还礼，却被崔浩止住，仍是中规中矩地作了一揖，抬首却正­色­道，“崔浩持节督军，与姑娘昔日曾为同僚。正因为如此，更加明白姑娘为人，断不会因一己之私有伤国体……”他说到此忽然停住，却听得殿中众人摸不到头脑。

只有长孙嵩与宋使田奇心下窃喜，这崔浩莫非撞坏了脑袋，怎么反倒帮起他们说话来了？

“……恕我冒昧地问一句，姑娘是否已有婚约，故才断然拒婚？”崔浩接着说完后半段，语意却来了个一百八十度大逆转。

木兰一愣，旋即了然，一时却踌躇着难以作答。

她明白此时女扮男装事小，拒绝和亲才事大。一个处理不好，阻挠了缔结和约不说，就连魏主传扬在外的英名也会受损。崔公确是在帮她，可……她目光依次掠过目含期待的傅承恩、满是关心的李亮，最终与那道深不可测的灰眸相接，竟久久难下决断。

“启奏陛下……”

“启奏陛下……”

就在木兰迟疑间，李亮与傅承恩几乎同时迈出一步，两人不由自主地互看一眼，又一起望向木兰。

她接收到那两束目光，一清洌如风，一温软似云。前者与她在战场上相知，后者则与她在孩提时相守……真的要这样做吗？这样做真的对吗？那她又该选谁，不选谁，还是谁都不选？

所有的问题都没有答案……眼前又浮动起一汪沉静似水的灰泓，那样深，那样沉，那样紧迫地好似要将人溺毙一样。

有一瞬间，仅只一瞬，她曾以为是出现了幻觉，好似以前在太空密闭舱模拟高压状态，整个人感觉处在真空，注意力集中在前面的一点，对事物的反应更加强烈。

但很遗憾，她所受过的严格训练决不容许这样的“软弱”持续太久。很快地木兰恢复清醒，并赫然发现皇帝已离开龙椅，踱至殿前，“你……已有婚约？”他轻轻地问，既希望她说不，又希望她点头，心中矛盾到了极点。

两人站的很近，他只要伸出手去，便触得到她鬓旁的柔发。因看惯了她梳男子发髻，此时将乌发披下来，就连那额角的碎发也格外招人怜惜。

可终究不能。

她是那样的倔强，不肯归隐入他的羽翼呵护下，偏要堂堂正正站出来直面所有的难题。可……他又怎舍得她嫁与别人，无论是该死的宋帝，还是旁的什么人。

但唯一可走的第三条路已被她断然拒绝，“入宫为妃者不再是木兰，木兰绝不会入宫为妃！”

她被他看得心头发紧，强忍着别过头去，迎向李亮。四目相交，她盈然若语，你就笃定了要趟这混水？

李亮读懂了，回以微笑。

她心头一热，跟着又一酸。两人沙场上并肩杀敌，数度同生共死，一个眼神便能知对方心意。这一个微笑包含了甚多，令木兰终于心安，叹口气收回视线，向皇帝恭答，“民女，民女已与李将军互订鸳盟，终此一生，非卿不娶，非君不嫁！”

她的声音不大，听到皇帝耳中却响若钟罄。两人的目光轻轻相接，深深对视，虽无片句只语，却似道尽千言。

殿上是窒人的静默，空气中满是莫名强大的张力，压得人透不过气来。

皇帝面­色­一贯的淡定，波澜不兴。只眸光掠过他一向宠信的李亮时，不易察觉地冰冷，带着密而不宣的怒气。

她微吸口气，渐渐明白，这整件事情远不肯就这样轻易落幕。对李亮苦笑下，“对不住，你要拉我一把，自己却被带下水。”

李亮则轻轻摇了摇头，“还好是我。”换了对木兰情意犹存的傅承恩，又当如何？

而他是她的朋友。朋友，本就该是互救彼此于危难，为对方两肋Сhā刀的。

他二人四目相交，在这金碧辉煌的殿堂中，大有旁若无人的恣意超脱，在众人眼里看来更是深情款款。

皇帝眸­色­骤深，正开口欲言，冷不防被崔浩抢在了头里，“陛下，南北习俗虽迥异，嫁娶却都有婚约为凭，天子与平民，不一而同。这花木兰女扮男装替父从军，虽犯有欺君之罪，但她年来征战中建功甚著，总也算功过相抵。与李将军……咳，老臣窃以为，倒是一对天作之合的佳偶。”说着竟双膝跪地，行叩拜大礼，“崔浩御前无状，还要恳请陛下­体­念李家一门英烈，两小情真意笃，就此成全了他们！”

这一来大大出乎众人意料，人人皆摒住呼吸，等待皇帝发话。

长时间的静默，那英俊冷峭的年轻帝王一直面无表情，仿若思忖了良久，终开口，“就准崔卿所奏！”轻轻的一句话，简单的一道旨，貌似仍没有做那最后的决断，却已不得不放弃了那样多。

他的目光掠过如释重负的崔浩，怅然若失的傅承恩，气恼交加的宋使，莫名欢欣的长孙嵩……最终落在了李亮与木兰的身上。

两人叩地谢恩，三呼“万岁”，声声听来是那样的刺耳。

万岁，帝王独有的无上尊荣。却也高处不胜寒，与权力伴生的即是孤独。

他是九五至尊，普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣……可他凭什么就不能要了一个女子，一个他心爱的女子，偏要眼睁睁见她嫁与旁人？

那宋帝狡猾，长孙嵩可恶，李亮辜负了他一向的信任，她……她起初掩饰得太妙，这时身份揭穿的又太巧，偏又太过固执，让他不能不放手。

面上一贯的冷凝，似天崩地裂也不能撼动分毫。心中却如冰炭煎熬，打出娘胎头一次觉得无力，眼睁睁看着心爱的女子一步步远离，不再回首。

木兰始终低着头，直到听到那一个“准”字，才飞快地抬头望了他一眼。双目纠缠的瞬间，攫到他说不清的复杂神­色­，爱恋、失落、懊恼、不甘……和几分爱到深处的无可奈何。

她便不敢再看，高呼领旨谢恩，直到最终出殿，没再向他回望一眼。

中卷 木兰从夫

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