出六镇向北便是柔然与北魏交界，时值秋季，边境线上多有以粮食换马畜的互市，却是朝廷所允准的。

自柔然壮大，称霸漠北，延至西域以来，两国虽连年交战，在战争间隙却也是和亲交流不断。就拿这边境互市来说，拓跋孚在请赈柔然表中说的好，“贸迁起于上古，交易行于中世，汉与胡通，亦立关市，今北人阻饥，命悬于沟壑，公给之外，必求市易，彼若愿求，宜见听许。”

而皇帝因重创柔然，后又重新取得对西域诸邦的控制，在设置互市上也显得较往年宽松，特令六镇居民可自行交易。

这个边境小镇因此而倍显热闹，各族服饰的人穿来Сhā去，­操­着柔然语、高车语、吐谷浑语等等，甚至不熟练的汉话搭讪着，讨价还价购买自己看中的物品。

木兰仍做男子打扮，一身粗布夹袍混迹于人群间，单在那些贩售铁刀、箭簇、马辔、马蹬等的摊位前打转。

柔然的手工业主要服务于畜牧业和战争的需要，其本身虽并不善于冶铁，但役使着不少“锻奴”部落，按期征收金属制品，以为贡赋。四年前魏军大破柔然，便缴获兵器、战车等数量甚多。当时她私下里就对李亮言，“论兵器锻造水平，柔然远在我邦之上。”

所以这次虽是出来“溜达溜达”，却也没闲着，顺带采购一些­精­良兵刃回去研究。

左右逡巡过一遭，终于又看中把胡刀，甫料刚伸出手去，就被一黝黑大掌所截，“老板，这个多少钱？”

好熟悉的声音。抬眼，正是一脸玩世不恭微笑的李翔。

她便三分惊讶三分薄嗔，更有四分的担忧，“不是叫你跟着将军？”

李翔摊摊手，一副无奈的样子，“你叫我跟着大哥，大哥又让我跟着你……唉，做人难，做人弟弟的——”

她及时从怀里掏出个烤馕来塞住他的大嘴，趁其委屈地“呜呜”乱叫时一把夺过那胡刀，“算了，既来之，则安之。”拉开刀鞘，两根手指掠过雪亮微蓝的刀刃，浮上丝满意的微笑，再转向他则带了抹警告，“但是记得别给我惹事。”

说罢也不理他，继续向前面摊位走去。

李翔拿开塞在嘴里的烤馕，刚狠狠地咬下一大口，嘟囔着准备跟上时，又见木兰顿足回首，便也赶忙止步。

却见她眉­色­一顿，又一个警告抛过来，“还有，跟紧点——”

再转身，“——小子！”二字随着浅笑自­唇­边逸出。

身后的李翔自是被气得七窍生烟，按下不表。

咕咚咕咚，他喝下一大碗凉水。

咕咚咕咚，又一大碗凉水。

……

要五碗以后，才勉强浇熄了烟火气，看向她，“嗳，吃饭去吧？我饿了！”先是为完成她交办的任务快马跑遍六镇，又为完成他交办的任务催马赶到这里……累的只剩下半条命不说，还得挨批受训。唉，别的都不提（谁让咱辈小军职也低呢），吃顿饱饭总应该吧？

她不理他，自布袋中倒出今天全部的“战利品”，一一审视。

她今天的目标主要是镔铁兵器。

西域的镔铁并非一般的褶叠钢，呈现特殊的细碎花纹，它的锋利、强韧、耐蚀可傲视古今，得之者莫不视若至宝。自汉武帝派张骞往波斯引进炼­精­钢技术以来，至东汉采用百炼钢和局部淬火锻造兵器，制造了如环首铁刀（注：直身而单刃，剑首呈扁圆的环形）等一系列坚兵利刃。这些兵器沿用至今，除佩刀方式由简单的粗绳系缚改为双附耳式佩系，于刀型上一直无大变化。

直到木兰入掌中军，才使用北魏重掌西域后引进的最新一代镔铁，试造了新的刀型，刀身略弯，刀尖尖锐后斜，更适于马上斩劈。

她对刀剑等冷兵器本研究不深，自新刀试炼后反勾起了浓厚兴致。此来边境互市，自不肯放过这个机会，大加搜罗。

李翔趁她不注意将布袋边的烤馕拾起来一个，防备地半转过身子咀嚼，嘴里还不忘小声说着，“哼，小气！”

她突然抬头，骇得他一口馕噎住，黝黑的脸膛憋得紫红。

木兰莞尔一笑，递过碗水给他，又在其背上狠拍一记以“顺气”。

“还吃的下吗？”她问他。

“嘎？”他拂着饱胀的肚子迷惑不解。烤馕虽口味一般，却最为经饱。草原上的牧民常以它作为­干­粮充饥，一个馕下去，足抵上半日。而他，两个馕加上六碗水，早已肚皮溜圆。

木兰笑得越发灿烂，斜指街角一青烟缭绕的牛皮帐篷，“看到那里没有？”

“嗯。”他闻到烤­肉­香气，不由自主地抽动着鼻翼。再回头看她已在往布袋里装东西，“­干­啥去？”这个女人，遛了整整一下午，刚坐下没一会儿又要走，难道她不累吗？

她背起布袋，已然向前走去。“那家的烤­肉­最有名。上次我与李亮来，两个人吃掉了一只羊。”

他立刻义愤填膺，极似曾惨遭哈雷“拔毛”的爱鹰“秃毛”，“你们两个？怎么没叫上老弟我？”哼，吃独食的家伙！

木兰的声音远远传来，“小子，再不来就没座位了！”

某人方才醒转，捧腹直追，一边还在心里盘算，是满足口腹之欲，还是考虑下满足之后的消化不良问题。

烤­肉­脂香四溢，合上雪白翠绿整根青葱，卷在刚烙出来的薄薄一层大饼里，几有儿臂般大小。虽看着惊人，吃起来却不觉，片刻间风卷残云，只余指间那一抹不肯散去的­肉­香。末了饮下几碗浓酽的­奶­茶，饱腹之感顿解，通体舒泰。

不大的帐篷内，人头攒攒，肩并肩或坐或蹲着大快朵颐。

他们的运气还算好，有个桌角可坐。

李翔吃得极专心，鼻尖上被大葱辣出汗珠子来，“大嫂！”还难能可贵地尊称她，伸出一只大拇哥来称赞，“这个地方好，你眼光不错。”

她又笑又摇头，接过他递过来的­奶­茶啜一口。

李翔继道，“明天……回怀朔？”见她黑白分明的眸子瞅向他，嘻嘻讪笑着，递过来块烤羊­肉­，“这个好，嘿!”

木兰拒绝，再喝口香浓的­奶­茶，才慢悠悠地言道，“有话直说好了。”

“嘎？”他装傻。

木兰笑，“无事献殷勤，非盗即­奸­。你小子肚里又有什么鬼盘算，快快从实招来！”

李翔气结，为着计划的事又不得不故作大度表示不与她计较，“嘿，也没啥，就……”示意木兰附耳过来，小声说，“想去参加漠北的草原大会！”

她听了一惊。一年一度的草原大会在柔然王庭附近召开，历来是北方各族竞相参与的盛事。可他二人的身份……看着李翔期待的眼神，明知该拒绝，仍捺不住自己心底那一股相同的探奇渴望，“也好。”

话一出口，不但她自己心惊，连渴盼木兰能同意的李翔也是一惊，半晌才心有戚戚焉地给她一个“哈，原来你我是同路”的眼神。

她白他一眼，“还想不想去？”无声的喝问立刻止住那小子满脸的坏笑。

两人都是­干­脆人，既已决定北上，当下也不耽搁，从帐篷里出来，立刻驰马狂奔，直至满天星辰犹不歇脚。待到李翔实在困的撑不住了，也只是在土丘后找了个避风地和衣小憩。

如此两天一夜，终于到达了漠北草原。两人从军多年，早就习惯了这种生活，倒不觉辛苦。

李翔兀自吹嘘，“嘿，咱李家军打小就长在马背上，就是骑着马也能睡觉！”

木兰冷眼看他，“哦？那昨天是谁困得受不了要求停下来？”

他嘴硬，“那是因为从六镇到边市好几天没停闲儿……”喋喋不休着，撵在她后面追过去，“嗳，等等我！”

木兰早沉浸在那蓝天、白云、羊群和兴高采烈的人群所交织成的风情画里，不由自主地向前走去。

漠北草原大会有些类似后来蒙古族的那达慕大会，本是祭祀的仪式，由萨满教的喇嘛们焚香点灯，念经颂咒，祈求神灵保佑，消灾消难，后来演变为包含骑马、­射­箭、摔跤等活动的草原盛会。

姑娘们打扮得极其娇艳，身着浅蓝、|­乳­白、粉红、淡绿­色­等各­色­长袍，皆是左衽，窄袖。腰束刺绣­精­美的宽腰带，足下是长筒革靴，倍显草原女儿的英姿飒爽。

她们的发式也很特别，顶部有发箍，额前缀以至眉的珊瑚、绿松石和银饰件结成长穗，余下的头发编成两根辫子垂于胸前。已婚­妇­女则多为如意头或辫发根居中的盘式缠头，佩带耳坠，发型以结实丰满为美。

见木兰打量的目光，李翔忍不住又去捋虎须，“怎么？后悔没打扮地漂漂亮亮过来？”

她微笑，一记猝不及防的肘锤让他疼得说不出话来，不得不落在后面。

会场中心正在进行摔跤比赛，身着柔然和高车服饰的两群人各站一边，为己方欢呼呐喊。

比赛实行车轮式，胜者留在场上，等对方选出下一名摔跤手进行又一轮比赛，直至被摔下场为止。

这时留在场上的是柔然族有名的勇士，名叫斛律耶。他体格壮健，膀大腰圆，但动作起来却一点也不蠢笨，闪转腾挪间十分灵动，一看就是摔跤的一把好手。

与之对阵的是高车族袁紇的队伍。

与之对阵的是高车族袁紇的队伍。

柔然族本源自鲜卑别裔，同时杂糅了高车、匈奴、突厥等各民族。其中高车部人数众多，且分布较广。高车又名敕勒、丁零，由于使用一种“车轮高大，輻数至多”的大车而被称为“高车“。该部落又分为袁紇、乌护、副伏罗、薛延陀、契苾、僕固、拔野古等十余部。

四年前皇帝大破柔然时，漠北的高车诸部临阵倒戈，归附于大魏。已尼陂的东高车部则对柔然较为忠诚，负隅顽抗到李亮、木兰大军压境，终被击破。皇帝还平城后，徙柔然、高车降附之民于漠南，东至濡源（今河北丰宁西北）西达­阴­山（今内蒙古­阴­山山脉）一带，使之耕牧，收其贡赋，并派数名文武要员共同镇抚。

此刻仍处于柔然王庭统治下的高车族，却只是遊牧于鄂爾渾河和­色­楞格河流域的袁紇（回纥前身），以及西迁至天山之北的乌护等七八部。

柔然队伍愉快地唱着歌儿，大概意思是，“对面的朋友快一点儿吧！把你们的摔跤手选出来，让我们进行比赛吧！”

袁紇队伍的脸­色­则有点不好看，当中站得最靠前的一个衣着华丽的少女，气得将马鞭子抽得呼呼作响，差点把压在旗杆底下的方青石打出火星儿来。

这时李翔好不容易挤到木兰身边，“这边没啥看头吧？铁定输了！走，看­射­箭去！”便拉着木兰要走。

少女妙目一转，正看到挤进容易挤出难的李翔，一指他，“嗳，你，过来！”说的却是袁紇语。

原来她看李翔身材魁梧，便有了要他代己方出战之意。

李翔自小长于边地，原粗通各族语言，当下只皱着眉大力摇头。笑话，他是来凑热闹的，可不是来当热闹给人家凑的！要比赛摔跤，有哪里比得上在六镇的联防训练，还用跑到这鸟不拉屎的漠北来？

正待拒绝时，却被一只手牵住臂膊。他不解地转头，看到木兰不赞成的眼神，又顺其指尖的方向看向彼此身上的衣衫……原来两人来到漠北后为了行走方便，重新换过了衣衫，刚巧不巧正是高车族服饰！

怪不得那袁紇妮子理直气壮地叫他出战呢，敢情把他俩看作同族的壮小伙儿了！

这才“勉为其难”地下场应战，临去还不忘把他的宝贝胡刀、火镰和烟荷包自腰带上一一解下来，交给木兰，“帮我拿着！”

她只得接过来，对他这种自以为大爷实际很孩子气的做法哭笑不得。

这一番磨蹭，那少女的脸都快绿了。只碍于赛场规矩，又不能这时候换将。

熟料李翔在场下虽嬉皮笑脸，一旦走上摔跤台，登时气沉渊岳，凝重端肃，大不同前。众人惊讶之余，也都静下来，聚­精­会神看他与斛律耶究竟鹿死谁手。

指挥旗一挥动，斛律耶就像猛虎般扑向李翔，两人登时扭在了一起。

李翔在军中既绰号“小霸王”，对摔跤虽不像斛律耶那样技艺­精­湛，这摔角厮打的经验总也不少。所以他动作花样虽不多，却充分掌握了摔跤的要诀。那就是不单需要找寻对方的弱点，用技巧和力量摔倒对手；同时还要尽量保持自己的重心，在对手迅速的攻击中，自己要避免摔倒。别看他初上场脚步不稳，似很快就要败下阵来。可随着时间流逝，那斛律耶勇虽勇矣，却始终奈他莫何。

渐渐地斛律耶稍显力有不济，而李翔却越战越勇。

这时柔然队伍震天价给自己的勇士鼓气，袁紇人则一点也不示弱地喊回去。那头领模样的少女叫得最响也最激|情昂扬，叫木兰忍不住多打量了几眼。

只见她不过十五六岁的年纪，身量却已长足，曲线十分玲珑。穿着刺绣­精­美的翠绿衣衫，把头发分开梳成辫子，顺耳部后面转至前面，垂于胸前，直至腰际，缀以白镶嵌珍珠、珊瑚等各­色­饰物，倍显活泼俏丽。此时她正聚­精­会神地凝视着场中央，许是兴奋激动的缘故，颊带两团红云，更形妩媚。

木兰见状不禁微笑，看向场上挥汗如雨的李翔，暗道，“兄弟，你的桃花债恐怕又要多一笔！”

正是比赛的关键时刻，四面八方的人也越聚越多，突然间拥挤的人潮似被神兵斩浪般，自动让出一条通路来。

一身材高大的贵族男子走在前头，只见他肤­色­黝黑，浓眉大眼，有种草原男儿特有的英俊粗犷。

木兰甫见此人却一惊，不动声­色­地半侧过身子，略低头，做普通平民乍见权贵的惶恐情态。

也就一瞬，那人擦身而过，向着那袁紇少女走去。

后面还跟着几个柔然服饰的人，一望即知乃王公贵族。

那人与袁紇族少女神态亲密，两人并肩站在一处，看李翔与斛律耶场上竞技。

看来那少女的来头亦不小，木兰暗忖道。她望望场上的李翔，心内暗自焦急。

原来这贵族男子不是别人，正是柔然的敕连可汗吴提。

当年皇帝率军大破柔然，纥升盖可汗（大檀）因遭惨败，愤悒而卒。柔然元气大伤，退至漠北，再无力南侵。其子吴提继位后，为雪全族之耻，曾率兵夜袭落单滞后的李亮部。木兰也正是在那一场夜战中，一役成名，从此成为中军优秀的将领。

那战中她虽未与吴提亲自交手，却在照明弹点亮天空的一瞬，清清楚楚与对方打了个照面。犹记得吴提的眼神，充满了仇恨、愤怒和不可置信。的确，若不是她这个来自未来的特种战士搅和，这一场夜袭极有可能使李亮所部全军覆没。至少还会为经历惨败的柔然人挽回点面子，重新建立自信。

可恰恰相反。

所以她毫不怀疑他会记得她，哪怕只有那一瞬的照面。

换言之，她与李翔，处境危险。

也就在电光火石的刹那，木兰拿定了主意，悄悄穿过人群向外走去。

她与李翔本有套特殊的联络暗号，不惧失去联系。目前的情形看，还是她先避躲为上策，免得连累了不知情的他。

未料到那袁紇少女眼尖，“嗳，那边的，你要到哪儿去？给我站住！”

她这一嚷嚷，众人的眼光登时扫过来，包括吴提在内。

木兰暗叫不妙，故作不意地打个踉跄，双手撑了下地，再半直起身子来顺势往脸上胡乱摸去，登时满面尘土­色­。

这才转过身，毕恭毕敬地低头道，“您……有什么吩咐？”她的高车语还是跟那些个降兵学的，故意说的含混不清，让对方无法分辨。

那少女果然皱起了眉，“你的同伴还在场上比试，怎么能先走呢？”原来北地民风粗犷，却是最重义气，那少女看向她的目光便带上了几丝不屑。

“我……是要赶着去参加赛马！”木兰听远处传来的喧闹，灵机一动说。

“你？”那少女上下打量她几眼，颇怀疑的神­色­。

这时场上突然发生变化，李翔趁斛律耶一个动作使老，不及稳住身形之际，暴喝一声，来了个有力的过肩摔，登时将斛律耶的肥大身躯狠狠抛在了摔跤台一侧。

众人采声如雷，包括输掉比赛的柔然人在内。原来北地各族最崇尚英雄，倒无中原那些个你我之分。

李翔得意洋洋，像取得胜利的丛林之王般冲台下人高举着双臂。即便是在这样的危急时刻，她仍感到有几分滑稽，忍不住牵了牵嘴角。这小子，恐怕永远不晓得“谦虚”二字的写法。

吴提远远地冲那袁纥少女喊，“阿依娜！”示意她过去。

那名唤阿依娜的少女应着，刚踏出一步又回头，“你，跟我过来！”

木兰此时已隐约猜出她身份，只得慢吞吞地跟过去。

好在吴提忙着与阿依娜一起给“勇士”颁奖——一只披金戴银的“神羊”，一时倒不曾注意她。

有王公模样的柔然贵族站出来，高声吟唱着柔然与高车世代交好的歌谣，“大地之子与苍狼之后，携手啊，到永生永世！”后面跟着一大串叽里咕噜的萨满咒符，夹杂着“可汗”、 “公主”等字眼。

木兰正想再度趁乱脱身之际，未料到李翔高声叫她，“兄弟，不过来祝贺你老哥？”

她已然背转过去的身形一僵，沉了口气，几有种想将他扼死的冲动。

终究还是逃不过这一劫。

李翔见木兰迟迟不肯面向他，且始终半低着头，微觉有异，收了振臂高呼的姿态跑过去，“你怎么啦……”

一句话未说完，不妨被木兰一记直钩拳击中下巴。他大脑中还没反应过来怎么回事，已被她揪住了衣领拉向自己，“装作和我打架，快！”几乎没给他思索的时间，下一拳又打了过来。

李翔本能反应地躲过这一击，旋即有模有样地跟她“打”了起来。心中闪过六七种可能，余光瞥向观战的吴提等，暗暗祈祷不是那最坏的一种。

正想着，木兰以高车话喊了起来，大概意思是，“你赢了摔跤比赛有什么了不起？还有赛马和­射­箭呢！那美丽的姑娘乌兰雅，也未必就一定属于你！”说着就冲出人群向外疾奔而去。

本是面面相觑的众人此时才恍然大悟，俱都浮起会意的微笑。原来是两个年轻小伙在争讨心上人的欢喜呢，怪不得兄弟俩大打出手。

李翔抚着乌青的半边脸，松口气之余暗暗好笑，果然是以机变智谋闻名中军的“平头儿”，若不是刚才这一番胡搅蛮缠，怕形迹早露。

当下也“哎哟哎哟”地，不迭价叫着“兄弟等等我”，追将出去。

偏生跑了没几步远，又在众目睽睽下折回来，讪笑着自礼官手中拿过绳子。原来临走还不忘牵走那“神羊”，十足贪财状。

那袁纥公主阿依娜自是大为失望，敕连可汗吴提则笑着拍拍她肩膀，似是表示“不过三两小民，何须公主介怀？”