三月的洞庭湖畔芦荡成片，虽然没有芦穗满目飘展的壮观，却也青涩郁葱，渐具规模了。向牛丕猫着腰，小心地拨开身前的芦苇屏障，凝神观察外面的情景：眼前是一小片比较­干­燥的空地，空地上有一个小土坑，南面临湖，另三面被重重的芦苇荡包围着。他聚神向周围倾听着，确定空地周围是安全的，方才穿出芦荡，走上空地。

一身雪衣的艾净紧随其后来到空地上，向牛丕怀着畏亵的心思偷瞄向她那双诱人的赤足，除了足底沾着泥灰外，足背非常­干­净，这让他深佩此女的轻功了得。艾净似乎感觉到他的目光不正，秀眉轻锁，裙裾微微下扯，把玉足遮住了。

向牛丕轻叹一声，歪身坐倒在地，口中叹着苦经，“哎哟，累死我了，这该死的肖白虎和鹏万里，怎么甩都甩不开他们，不知道这些家伙用了什么邪术，简直成了我们的附骨之蛆了。”

艾净素手轻揽披肩的青丝，妙目如雾般看着远处湖面上驶过的白帆，轻声说道，“天下四大书院的四大护法如今我们已见其三，只不知这一直未露面的是什么样的人物？这些怪物各怀绝技，十分难缠，若是一路上总被他们如此死搅蛮缠着不放，虽说不怕他们，却也麻烦得紧，我看我们还是速速赶路吧，再走三十里路就该到岳阳城了，一俟到了人多的地方，他们就奈何不得咱们了。”

“歇歇吧、歇歇吧。”向牛丕告饶道，“我现在又累又饿，这几天跑的路比我三年里跑的路还要多，真要命啦，再跑下去，我这两条腿就不再姓向了。”

艾净美丽的秀容上挂上一抹冷笑，“你好歹也是一个名闻海内的大盗，跑这点路就趴下了，讲出去谁信？”

“你搞错没有，做贼又不是靠双腿，是靠双手和头脑也。”向牛丕咕哝道，“我做贼那会儿，吃香的喝辣的，出门有香车宝马侍候着，哪曾吃过这种苦。”

艾净垂首想了想，纳闷道，“我们从嘉兴开始到这里，一路上居然被他们毁了咱四匹坐骑，不知道这帮书院的术士们用的是何邪术？我到现在还想不明白。”

“肯定是那虫二姑，”向牛丕判断，“这个丑八婆养着一大堆怪里怪气的虫子，这天下五毒她一人就养了四样，没让咱浑身长满虱子已算是相当客气的了。”

艾净觉得他说得有理，如今已入春末，正是虫子茂生的季节，虫子不比兽类和禽类，有的小得­肉­眼难辨，防不胜防，那虫二姑以虫子为武器，却也算是江湖中极具个­性­的一号人物了。

忽然，她的心里连打两个激灵，有种不好的预感袭上心头，与此同时，向牛丕也产生了同样的预感，低声呼道，“快隐蔽！”

两人闪身掩至芦苇群中，隐在暗处，聚神聆听四周的声音，忽而，向牛丕手指向天空指了指，艾净抬头上望，高空中，一只鹰隼在展翼盘旋，这是鹏万里所豢养的那只猎鹰。艾净从地下捡起一粒石子夹在手指间，暗暗运功上手，准备用石头把那只猎鹰打下来，向牛丕拦住她道，“不可，这只鹰儿机警得很，再说又飞得高，一击不中反倒暴露了。”

“怎么办？”艾净柳眉轻蹙，“如果走，不管从哪个方向都会被它察觉；如果不走，只怕他们几个马上就会追过来，因为他们还有一只嗅觉灵敏的豹子。”

向牛丕察视着四周的环境，忽然说道，“我们不走了，让他们抄到我们前面去。”

艾净知他又有什么鬼主意了。

向牛丕趁空中的猎鹰飞出视线后，迅速带着艾净来到空地中央，他指着空地上的一个半人多高，约六尺方圆的土坑，“跳下去。”

“跳下去？”艾净看着坑中那些腐烂的苇叶，感觉很脏，心下踌躇。

向牛丕从肩袋中取出那卷可做幻术的绢轴，用斑竹湖笔在绢轴上草草画了几笔，只见绢轴上水波粼粼，栩栩如真，但不是那种清水，而是令人恶心的黑腐之水，他画好后，见艾净还站在坑边犹豫，不由分说地把她推进坑中，两人紧挨着蹲下，把那幅绢轴往头上一盖，绢轴自动变大，紧密地把他们盖严实，从外面看，这个坑变成了一方肮脏的污水塘。

过了约半炷香功夫，雪豹从芦苇荡中钻出来，它沿着两人的气味追循到污水塘边，惊异地瞅着污水塘中自己的倒影，感觉数天前在寒山寺中所发生的奇怪现象再一次出现了：明明面前有强烈的人味，可是，眼里所见的却为何浑然不是那回事呢？雪豹感觉很纳闷，使劲扇动鼻翼，绕着水塘不断转圈子，甚至伸出爪子在水塘里拨了一下，只见眼前水波泛开涟漪，但是爪子却是­干­的。雪豹没有人类的智商，当然不知道爪子入水而不潮是不正常现象，它感觉自己有点­干­渴了，于是伸出舌头舔那水塘里的水喝，哪知舔了半天，还是觉得口渴，这是怎么回事？雪豹又糊涂了，眨巴着眼睛­干­瞪着污水塘，郁闷之极。

忽听身后有人呼唤：“嘿，别喝那脏水，去湖边喝去。”肖白虎大步从芦苇荡中走出，把自己的爱宠往湖边赶。

虫二姑和鹏万里紧随其后走到空地上，两人哎哟一声，同时坐倒在地，手敲双腿，显见是累极了。

“向牛丕那狗贼滑得像泥鳅，他真有本事就别让我给逮着，否则，嘿嘿……”

那虫二姑冷笑起来比鬼还难听，躲在坑里的艾净只觉得心里直发毛，感觉就像有条毛毛虫在心口爬着似的，忽然，她果真感觉到腰际有东西在轻轻摩挲，但这不是虫二姑养的毛虫，而是向牛丕那只不规矩的毛手，若换作平时，她会毫不客气地掴他一个金光灿烂的大巴掌，只是现在是非常时期，只好忍住心中的怒火，由着他在自己身上吃豆腐。

鹏万里沉默了一会儿，忽然说道，“他要真那么容易就让你给逮着，这天下第一捕头该让你做了。”

“你这话什么意思？”虫二姑不满地横了他一眼，手指玩弄着脖子上那条蜈蚣项链，眼神小心地睃视周围愈聚愈多的红头鸟儿，生怕一不小心又让这些贼鸟叼去头上的虫子。

“我是说，向牛丕好歹也算是当今最出名的贼头，”鹏万里冷笑道，“他若那么容易就让你给逮住，那天下的毛贼都得冲你喊老祖宗了。”他这话里明捧暗损，虫二姑如何听不出来。

“我就知道你这老变态看中那个和他在一起的姑娘家了，”虫二姑冷笑道，“前日在景德镇时，眼看就要逮着他们了，偏偏你一个走神，又让他们给溜了。”

“老子瞅那女娃顺眼又怎样？”鹏万里横鼻子竖眼道，“就因为有你这损害市容的倒贴货走在我身边，老子现在已经不能人道了。”

“你下流！”

“你滚一边去。”

两人正吵得不可开交，忽见肖白虎对他们竖起手指做了个噤声的手势。三人安静下来，雪豹披毛竖起，喉咙里发出“呼噜”的警告声，飞翔在空中的那只猎鹰从空中滑翔而下，翩翩落在离空地不远的一棵半枯的桑树上，转侧着脑袋好奇地看着四周，只见这棵桑树周围的芦苇忽然违反自然规律，在迅速抽穗生长，然后芦花绽放，最后雪芦飘飘，一根芦苇需要两季方能完成的生长过程仅在短短的弹指间就完成了，只见白絮的芦花冉冉曳曳，如雪般向他们这里飘来，转眼功夫，三人周围飘满了芦花，景致怪异之极。

三人中虫二姑第一个反应过来，一边拨转着脖子间的蜈蚣项链一边呷声问道，“来者可是岳麓书院的花间溪妹子？”

猛见那棵半枯桑树的树枝剧抖了一下，端立树上的猎鹰被冷不丁吓了一跳，惨叫着飞上空中，桑树枝叶婆娑间，显出一条曼妙的翠绿身影，这身影在树叶间若隐若现，鹏万里和肖白虎睁足眼神，方才看清树上的女子，此女貌样俊俏，鹅蛋脸，柳叶眉，悬胆鼻，樱桃口，如云的青丝在头顶上绾成双丫髻，髻间戴一手编柳环，四根细如筷子，碧绿如翡的青藤从柳环间垂髫下来，就如四根翠绿的辫子般荡在腰际，身穿绿­色­水衫，整个人充满野趣之美。