“那长孙家不也是名门望族，还出了位皇后呢！”母亲不明的打岔。她因出身微寒，又是妾室，平日里与那些贵­妇­们并无交往，怨不得其对朝堂之事一知半解。

“你……”傅垣以手指着她，气得说不出话来。

傅承恩再也听不下去，大声喊道，“母亲，儿子来请安了！”即大跨步迈入房中，正对上来不及收回手的傅垣，当下冷冷地瞧着他，目似寒星。

傅母见儿子突然进来也是吃了一惊，待见他怒视其父，亦不请安，则既欣慰又心酸，忙下榻拉着儿子的臂膊，“还不见过父亲！”

傅承恩见她虽气苦仍满眼殷殷之意，不由长叹口气，终还是未逆母言，上去行了个礼，“父亲！”

被他凌厉眼神惊吓甚巨的傅垣方缓过劲儿来，讪讪地搓着手道，“回……回来啦。”他那番言论对傅母说得，却不敢在这儿子面前说上半句，不多时便找个借口出来。

傅承恩又陪母亲坐了会儿，回房换套衣服，复又出府。

他要去的是“水木门”。放眼整个帝都，恐怕也只有“水木门”的白牡丹，才可一解他今日的郁闷了。

水木门三重小楼，­精­致绝伦。登楼南眺，可尽揽帝都繁景。

楼下有匾，署曰“水木生香”，虽意晦不明，却与满殿堂珍贵的檀香木家私，以及处处皆“水”的布置极为相称。那“水”俱都盛在大小不一而同的青瓷、白玉钵盆里，其上或浮一朵紫­色­睡莲，或缀一朵粉白芙蓉，不然就是朵“月下素”的芍药，妍­色­各异却一般的清新雅致。

站在门口观望的客人忍不住，只消往店堂里迈一迈脚，那隐隐约约的木香、花香便合着郁郁水气扑面而来，宛然身入仙苑。

再上楼，正中壁上嵌有古代鱼化石一方，化石上鱼鳖宛然，鳞甲生动，两旁四块大理石山水挂屏，俱合画意。（这一小自然段的鱼化石及挂屏，参《中国园林》冠云楼一节，特此说明。）

要说此间的女主人也是个人物，硬是把人声喧嚣的酒楼开成这般毫不张扬的宁静雅致，着实不易。

难得她一介女流，却并不短视，没有因“水木门”生意的火爆而扩充门面，或者另开新店。“要得就是这份独一无二！”这是商人的­精­明，“多了，我一个女子也忙不过来。”这是懂得适时扮弱的聪明。有了这两点，再加上军中要人的支持，由不得这“水木门”不继续在帝都火下去。

尽管达官贵人们青睐这里，以在风、云二厅中摆上一桌筵席为荣，“水木门”却并不藉机自抬身价。寻常商贾、普通百姓，亦可进来就餐，怕菜品的折扣还要更多些。只有一样，这里恐怕是全天下唯一“择客”的酒楼。任你位高权重、腰缠万贯，甚至英俊潇洒，若过不了女主人这关，便不得其门而入。

这不，一个长身玉立的黄衣少年就刚踏进店堂，将马鞭子递给了一旁的小厮，自己则找了张椅子坐下来，耐心等待伙计的招唤。

不一时，有掌柜的迎出来，满脸堆笑，“公子来了，又要领什么木牌？让姑娘知道了，怨我们怠慢！”说着待要头前领路。

傅承恩微微一笑，也不推辞，便跟着他去。

这木牌也是“水木门”的一大特­色­，以黄杨木雕就，刻有­精­美的花卉图案，每支花形各异。客人进门先在大厅里稍待，最多超不过一盏茶的时刻，若收到伙计放在托盘中呈上的木牌便表示今日是“水木门”的座上宾。若伙计送上来的是续水的茶壶，那即是清茶一杯，饮毕送客。

这规矩虽立的古怪，可奈何这立规矩的人和这间“水木门”皆来头不小，开业两年来，大小的状况虽多，倒没一个敢撕破脸皮的。

“公子，请!” 到云厅东隅的一间雅房前，掌柜的不再举步，只恭敬地拉开了排门。

他走进去，门在身后合上。

“先来杯凉茶清清火！”温雅的女声，出现在眼前的人儿一身樱紫的纱衣，裙幅叠褶，其间隐隐闪动银亮光华，步态极之优雅，一望即训练有素的名伶。

与之不符的是，她的面部表情却太过冷静犀利，仿佛一眼就看透他满怀心事而来。

傅承恩反倒哈哈大笑，自顾自走到几旁坐下，“你现在这副模样，与木兰还真像！”

白牡丹亦笑，很高兴在这样一个人面前不必再装小女人，“有多像？”木兰教会了她另一种“女人味”，时下大多数男人所不能接受的，自信，冷静，还有独立。

他忽然想起了什么，不答反问，“最近可有人上门生事？”因两人过从甚密，被盛传白牡丹乃傅公子的“红颜知己”的也有，在外侧室的也有。他二人虽不介怀，向信奉“清者自清”，却怕在这节骨眼上傅垣误来找白牡丹的麻烦。

白牡丹摇摇头，慧黠地眨眨眼睛，“我没什么，但你看来麻烦不小。”

他皱眉看向她，却被她笑指其眉间的一个“川”字，以目光说，瞧，这不是明证？

傅承恩叹口气，“有时我真恨不得自己从未回到帝都，从未……认回那个父亲！”他今日坐在“水木门”的大厅里，心想连白牡丹这样一个女子都懂得不以身份贵贱论人，端看是否拥有一颗正直高尚的心，为什么自己的亲生爹爹却不懂？难道他唯一儿子的终身幸福，竟比不上这门婚事给傅家带来的荣宠更重要？

白牡丹是何等人物，闻弦歌而知雅意，当下轻道，“你不能因鱼入深水，便要求鹰也能够。万物本­性­不同，又何必强求？”

他凝视她，“我便怕那苍鹰不去捕捉天上的燕雀，非要涉水掠鱼。若真连累到你……”

她嫣然一笑，执着瓷壶的纤腕一沉，斟了杯凉茶给他，“若真如此，也是义不容辞！”

他略吃惊地望向她，后者则斜睨他，“难道你不把我当做朋友？”

傅承恩再度放声大笑，双眉终于完全舒展开来，“差点忘了……你是木兰的好姐妹！”

说到木兰，白牡丹这里消息最多。因其耳目众多，方法隐秘灵活，现在连傅承恩、奚斤等人的书信也由她代转。

两人便坐下来，讨论过一回帝都最近的大变动，再写与木兰、李亮知晓。虽然他们远在边地，但所有人都知道，这两员大将实乃国之栋梁，军中支柱。现长孙嵩被迫请辞，其家族渐被逐出朝野，皇帝的心思……也许会诱发不可知的变数也说不定。

农历九月初九，重阳节这天，宫中依旧例佩茱萸，食蓬饵，饮掬花酒，以求消病消灾，祈祝长寿。

掬花已不复初开的半卷娇慵，在这重阳佳节里尽情怒放，含耀吐芬。黄的似金,白的像雪,紫的如虹,还有造型各异的掬花扎景,美不胜收。

赏菊后照例要大摆掬花宴。因重阳节又是老人节，往年的菊宴多在保太后的慈元殿举行。今年因保太后往丰宫太庙小住未归，却由皇后提议，改在取其“登高”之意以祈福的明瑟楼举行。宫中高约五重的明瑟楼，早被淹没成一片菊的海洋，在高爽的秋风中，满溢掬花香。

菊宴向例由皇后­操­持。因长孙氏方遭遇一场悄无声息的贬谪，气势大减，失了宗族依托的长孙后战战兢兢，唯恐行差踏错。之所以提出菊宴地点改在了“明瑟楼”，却不是她不谨慎，只觊觎皇后宝座的人太多太多，她纵是个“纸老虎”，也不得不­色­厉内荏一回以退敌。

今日她特地穿了一身华丽的朱红­色­宫装，头戴左右攒珠赤金凤冠，代表了正宫娘娘独一无二的尊荣。袍袖与衣襟以金线密密绣着翟凤出云的花纹，十分­精­美。裙幅垂地，挽迤三尺有余，配合徐缓的步姿，更显雍容华贵。立于皇帝身侧，倍显嫡妻应有的大方端庄。

众妃嫔亦打扮得如花团锦簇，一时间“明瑟楼”中人面与花颜交相辉映，衣香几胜过了花香。如此缤纷的、绚烂的，又风姿万千的美丽，可惜仅被允许给一个男人看到，同一个男人。只没一个人敢拉住皇帝的袍袖，含笑问一句，“妾强花貌强？”

是以宜嘉郡主荀瑛觉得这看似繁华热闹的宫宴上总缺了点什么……究竟是什么呢？她想的正出神，不妨对上其王嫂青芙清澈的眼，带着几分包容和怜爱。“来，尝尝这个！”后者夹给她一块掬花酥饼，极­精­巧的糕点，瓣卷而金黄，恰似一朵初绽的掬花，叫人望之不忍食啖。

掬花本就是良药佳蔬，焖、蒸、煮、炒、烧、拌皆宜，还可切丝入馅。席上菜式很多，有秋菊酿鲮鱼、菊渍­肉­、掬花­鸡­、三蛇掬花羹、凉拌蛰菊丝、掬花鱼片、蜜菊烤鸭，以及掬花饺、菊糕、掬花馄饨、掬花豆沙汤圆等等。最特别的要属掬花火锅，在各种材料熬好的酽酽­奶­汤里放入草鱼片、腰片、牛­肉­片和绿­色­的叶菜等，最后将掬花掰撕成瓣，盖锅闷煮，片刻可食鲜汤，­肉­­嫩­兼有花香，相得益彰谓之“掬花锅”。

常山王妃青芙刚刚有喜，却并不似一般­妇­人般呕酸恶心，反胃口大开。席间她独青睐一味菊渍­肉­，­肉­是选用猪的背部肥­肉­、切成透明状薄片，外面拌一层半鲜半­干­的掬花瓣，腌渍过后上屉蒸成。这种掬花­肉­看来虽肥，但吃起来爽脆不腻、清香可口，特别是菊瓣液香凝喉，芬芳扑鼻，使人无名(wm)txt回味。（参：小榄掬花­肉­做法）

其夫常山王拓跋素只笑呵呵地看着她吃，直恨不得将别桌的盘子也给爱妻送上，更叫尚膳宫女去询问这道菜肴的做法。

皇帝见这个贯来持重的堂弟如此，不禁摇头轻笑，­干­脆宣来御厨，着其往常山王府上当差去。

当下青芙粉面羞红，抚着肚子暗忖，“这个小冤家，为娘一世英名皆葬送在你手里!”拓跋素则高高兴兴地领旨谢恩，丝毫不理妻子的嗔怪眼神。

在场的后妃们见了，莫不艳羡常山王对王妃的娇宠，暗里又有一丝心酸。自己的丈夫贵为天下至尊，却又怎样？皇帝对每个人都若即若离的，无十分的喜欢，亦无十分的不喜欢，总之就是淡淡。

这时荀瑛轻轻地“噫”了一声，笑道，“以菊入菜古来有之。《离­骚­》中就有‘朝饮木兰之坠露兮，夕餐秋菊之落英’，看来我这未来的小侄儿绝非池中物……嘻，吃也吃得雅趣！”她冲嫂子青芙一笑，后半句虽是以袖掩口说出，仍让邻近各席听了个清楚。

青芙故作恼­色­，“好个郡主娘娘，以后休想我再疼你！”

荀瑛自然陪饶，两姑嫂言笑晏晏，容光流转，端是丽­色­无边，引来不少视线。

长孙后听到“木兰”二字，心中一动。皇帝对化身为“花平”的木兰情愫暗生，朝中人所知不多。她也是经父亲长孙嵩提醒，后自乾象殿亲眼看到那画像后才真正相信，她的夫君，大魏朝的皇帝拓跋焘，竟是那样痴迷地爱恋着一个女子，一个甚至已经嫁作人­妇­的女子。她心念既牵，目光难免稍滞，不再完美地无懈可击，叫有心人窥得漏儿去。

侧席的姚妃一直低眉顺目作娴雅状，实则片刻未放松注意。她见皇后面­色­微异，再顺其视线望过去，恰见傅承恩与荀瑛交换一个眼神后俱都微笑。她知长孙氏有意以小女婚事捆住如日中天的傅承恩作最后一搏，便自以为“澈悟”道，“依我看咱们宜嘉郡主才当真是个妙人儿，就不知哪位俏郎君有这个福分呢！”

宫中两宿敌争斗由来已久，对彼此的招数章法皆烂熟于心。长孙后闻言心中皎若明镜，微微冷笑一声，故意误导姚妃道，“郡主年幼，要说出嫁还早！难得她又是个讨人喜欢的，就是太后娘娘舍得，我也舍不得呢！”荀瑛年已十八，实算不上“年幼”。只两年前赐婚风波后执意不肯出嫁，就是保太后也奈她莫何。长孙后知姚妃爱和自己唱反调，常充好人讨巧于皇帝。这一次，哼，倒要看她讨回去的是什么。

姚妃不虞有他，果然中计。“皇后，您看郡主那花骨朵儿一样的容颜，不正像这绚烂的掬花般开的正盛？”姚妃说着将一朵金线菊簪在荀瑛发上，“难得我们宜嘉郡主有貌又有才，‘朝饮木兰之坠露兮，夕餐秋菊之落英’……”，转而对着皇帝，曼声道，“皇上，您既成全了李将军与花家木兰的姻缘，没的不给自个儿的妹子觅个佳婿啊!”

她巧笑倩兮地望向皇帝，不意却触着一汪深不见底的寒潭，瞬时间将笑靥凝结在了脸上。她以为看错了，眨了下眼睛，也只一瞬，便已再寻不着那寒芒的踪影，空余一片淡漠。她侍君已久，当下心中一凛。再看长孙后抿着朱­唇­，似笑非笑的模样，她方明白过来，自己这几句话，必定犯了皇帝的大忌。

她想不明白的是，皇帝不一直想赐荀瑛桩好婚事以弥补往日之失？再说长孙与傅氏联姻，也未必是皇帝所乐见。她方才虽未明提，但眼波流转，将荀瑛与傅承恩以看不见的红线牵在了一起，允与不允都不会失了皇族的体面。那……究竟是哪一句惹恼了皇帝？

难道是那两位……众人皆知，皇帝倚为肱骨的国之栋梁？莫非因其手握重兵，竟与皇帝君臣间生了嫌隙？

这厢姚妃忐忑，惴惴惊心，那厢皇帝不动声­色­地接过长孙后递过来的酒樽，一饮而尽，帝后间的交流无声无息。

“皇后何必惶急？既让你主持朕的家宴，国母之位就不会变。”

“皇上的厚爱臣妾自然晓得，但适当也要让旁人知晓。”

“你晓得分寸……”

“臣妾自然晓得……不去过问。”

皇帝难得地微勾起­唇­角，以杯与皇后相碰。长孙氏虽已逐渐淡出朝野，其根基和势力却不可能短时间内完全消除。他留着长孙后这步棋原有拉拢之意，未料到她亦是个明白人，虽然大多数时候不够聪明，但关键时刻却聪明了一回。

要说除了那个人……谁做皇后，谁做贵妃，谁在他身边，又有什么关系？

国母这个位置，只需一个明白人，足矣。

席下众人虽不明就里，自随着帝后展颜微笑着。只姚妃的脸­色­不好看，衬着长孙后难得的扬眉吐气，更显一家欢喜一家愁。众妃更是心思各异，有幸灾乐祸冷眼旁观的，有暗喜谨慎再观后效的，还有沉不住气后悔搭错车的……不一而同，无非都为了争得君宠，荣冠后宫。或者退一步，成为“争得君宠，荣冠后宫”那个人的拥趸。

傅承恩轻斟薄饮，状似一派闲适，实则担忧甚深。皇帝对木兰仍……

他望向常山王拓跋素，却发现后者的视线正怜爱地望着王妹荀瑛。这个天­性­豁达豪爽的王爷，虽与木兰、李亮交好，却因心疼幼妹两度遭拒婚曾怒发冲冠。还是荀瑛明理，才使三人不致断交。

此时荀瑛不知想起了什么，略怅然地半侧过头，却正对上傅承恩悯然的视线。她心中一阵恼怒，狠狠瞪了他一眼，又转过身去与嫂子叙话。

这一场重阳宫宴，便在众人的重重心思中结束了。

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