帝都，魏宫。乾象殿。

寒露过后，鸿雁来而玄鸟归，菊始有黄华。

秋风乍起，将宫墙下成簇成片的枫叶熏染成火般的赤红，掩映在黛黑的宫宇纜­乳­芗洌说不出的娇艳欲滴。

“陛下？”内侍总管宗爰小心翼翼地瞧着皇帝面­色­，迟迟不敢上奏辅臣大人们正等着他召见。

他置若罔闻，负手背立于案前，怔怔望着窗外。目光仿若千回百转，以一种决不可能的角度，自亭台楼阁的间隙中望见那一瀑绚烂的花海……犹记得她一袭青衣，立在菊圃前的样子。掬花本就极美，御苑中更多是工匠们四处搜罗来的佳品。远望去真似琼玉雕就，雅隽端研，香远益清，个中妙处不可尽言。他将脚步放得极轻，仍惊动了耳力卓绝的她，回首浅浅一笑，竟叫他撼动到呆若木­鸡­，不能再前进半步……那时她犹掌中军，平日里不离左右，却仍不能令他满足。只分别了两年后的今天，才突然发觉昔日的雾里看花，总比这样苦苦的遥想思念要强太多。

苦……是，他过得太苦，而她却恰恰相反，在塞外边地如鱼得水，似雁翱空，无比自由自在。何况，有那样一位“丈夫”陪着。而他，今次真正是“天高皇帝远”，纵不甘，却也奈之莫何。

思及此他不由攥紧了手，因太过用力，连腕上的青筋也暴了出来。看得宗爰心惊胆颤，直忖道每次密报抵京日便成了他宗爰的“受难日”。这样下去，他纵再有一百条小命，也禁不住这样成日惊吓的。

皇帝年岁渐长，君威日重，连一向嚣张跋扈的太尉长孙嵩也收敛了大半气焰，凡事有商有量。他虽打小就在皇帝身边服侍，素得恩宠，却也越来越摸不清这位年轻帝王的心思。但有一样是可以肯定的，那就是以皇帝现在的心情，纵辅臣们怎样心急火燎，为着他宗爰的小命着想，还是别犯险进言的好。

就这样直过了大半晌，皇帝才转身踱至宗爰面前，灰眸闪过一丝倦意，只淡淡道，“叫他们都进来吧。”

宗爰松了口气，对皇帝猜中是谁在殿外候着早不感惊讶，忙接了旨去外宣见。

四辅臣觐见，所奏仍离不开近日在朝堂上沸沸扬扬的“贿弊”及“立嗣”两件事。

原来北燕新主冯弘弑兄即位后，对外向魏宋同时邀宠，想藉两强之争的夹缝生存，对内凶残暴虐，竟将皇族中的男­性­诛杀殆尽，导致众叛亲离，其长子冯崇等数个儿子都惧祸，奔亡北魏。时皇帝刚刚诛杀了前夏主赫连昌，冯崇等见被延揽为驸马的赫连昌下场尚且如此，兔死狐悲，为求自保向皇帝揭发冯弘收买贿赂北魏官员之事，牵扯出高官无数。

皇帝乍闻贿弊案后震怒，令刑部彻查此事。并着兵部调遣兵马，蓄势待发。正是在这样的情况下，朝廷不停地发兵，想一举击灭北燕这个贴在卧榻边觊觎的“小人”。北燕一无明主二无良将，连战连败之余，十多个大郡均为北魏所攻陷吞并。最后更被四万魏军兵抵都城之下，以冯弘向北魏称臣朝贡而告终。

至此皇帝统一北方的大业已完成了一半，昔日的“五胡十六国”，仅余苟延残喘的北燕和声势渐微的北凉。

时小皇子拓跋晃刚满两周岁，年轻的皇帝又做了件令所有人意想不到的事，那就是立拓跋晃为嫡子，并赐死其母。柔然妃郁久闾氏可以说是笑着去受死的，以她一命换来有着柔然血统的皇嗣，却也值了。这不正是她王兄和族人们送她进宫的目的？甚至比他们所期望的要好太多。她浑身打着轻颤向帝后辞行，仍满口由衷的感恩颂德,在生命即将被剥夺的时刻，仍被一种扭曲的“大义”主宰了身心，不能说不是一种悲哀。

可郁久闾氏想不到的是，她死都死了，如今姚妃诞下皇子，直接威胁到拓跋晃的嫡子之位。

加上拖延了一年的“贿弊”案至今没有定论，辅臣们商议下，此二事不了，朝堂不宁，内不安而外不平，势必影响到帝国扩展疆域的全盘大计。特由长孙嵩挑头，奏请皇帝对这两件事做个了结。

“到此为止？”清朗声线一贯的淡然，却难掩不怒自威的帝王气。

长孙嵩面­色­不变，膝盖窝儿却暗里一软，“是。”

他看向大司徒傅垣，后者却刚巧不巧地藉着低头咳嗽躲开他视线，明显想要置身事外。长孙嵩不由恨恨地瞧了崔浩一眼，要不是这老匹夫从中作梗，收了傅承恩作为门生来拉拢其父，那九尾狐般狡猾的傅垣哪有这么坚定就站在了崔浩一边？至少也会当一阵子左右摇摆的墙头草。

他再将目光投向了北新公安同，后者鉴于彼此数十年的交情，终于扛不住其无声的求援，清清嗓子，“陛下，这‘贿案’虽关乎国本，亟待彻察……却也不急在这一时。前几日兵部又拟了攻燕方略，依我看现在以北扩为要，这‘贿案’嘛……再拖下去，即便水落石出，亦于朝廷无益。大可在明里放一放，暗中继续追查线索，方能打破僵局。”

安同此番话虽是替长孙嵩解围，遣词用句却是­精­心斟酌过的。谁不知如今长孙一脉式微，早不复当年内把朝政、外­干­军务的龙头地位。这固然与长孙嵩的张扬跋扈有关，从客观上皇帝想要加强君权，便势必不能叫任一宗族坐大。他亲政后大刀阔斧地改革吏制，重整朝纲，数年间与长孙氏斗罢了多少回合，终于将这条巨蟒的七寸钳住，使之不能再兴风作浪。

可有句古话道：“百足之虫，死而不僵”。他安同不能急功近利地与长孙家撇清了­干­系，却也有他的考虑。所以他从大处剖析，话里话外紧扣“国本”的高姿态，无非是在充当说客的同时将自己巧妙地摘了出去，叫皇帝不能将他划做长孙的“同党”。

皇帝又如何不明？他面­色­只是淡淡，转向右侧，“崔卿又有何高见？”

自进殿后一直未曾表态的崔浩忙上前一步，“启奏陛下，臣以为……”他目光一一掠过脸­色­­阴­沉的长孙嵩、轻松看戏的傅垣以及忐忑不安的安同，微微一笑，“北新公所言不无道理。”

那三人闻言一惊，继而浮上一片迷惘神­色­。只有皇帝处之泰然，甚至在灰眸深处闪过一丝笑意，“哦？既是如此——”他故作停顿，然后不意外地在长孙嵩面上捕捉到那抹惊惶，“便依安卿所奏。”

这一个转折，再度令辅臣们惊不能言，而至少有三位不是做出来的。

长孙嵩更在惊喜与惴疑交相冲击下失了冷静。而后者在面圣，特别在面对拓跋焘这样一位君主时是不可或缺的。他很快便带头告退。

御苑中的掬花开得正盛，香满庭园。

长孙嵩不由得深吸一口气，长久以来没有过的轻松。身旁的傅垣见势不对，上来打着哈哈，又拉安同进来打圆场。

三人兀自纠缠不清，却不知藉故往司书局去的崔浩，这时已悄悄返回了乾象殿中。

“皇上可下定了决心？”

“说不得。但等了这么些年，有多疼也要一刀割了这毒瘤。”

“动一发而牵全身，您这虽是‘哑刀’，亦要快、准、狠。”

“放心，这一次……再由不得他不放手！”

朝中近日是一派祥和，颇似暴风雨前的宁静。只真正有慧眼能看破的，着实不多。

因皇帝意外地允准了暂缓“贿弊”案的调查，长孙嵩等也在当日顾不得再议的“立嗣”一事上让步，不再为姚妃一派强出头。

由此可见他等拥立何人为皇嗣，实并无真正为北魏江山社稷多做考虑，只关乎个人集团利益而已。

可他等殊不知皇帝此乃虚晃一招，解决了嗣子复议的声浪后，剑锋回斩长孙嵩。

兵部侍郎傅承恩，因素日便捷智谋，被皇帝选作了执行此项任务的不二人选。

这日他便服出门，只携一僮儿来到太尉府，着人通传。

那长孙嵩自恃位高，又素瞧不上崔浩师徒，加之傅垣在皇帝面前摆他一道的新仇旧恨，故意让他等足了一个时辰方才出来，“啊呀，原来是侍郎大人，失迎失迎！”

傅承恩谦逊还礼，“小子冒昧登门，还请太尉大人见谅。”

长孙嵩捋了下尺把长的胡须，眼中闪过一片狐疑，“不知傅侍郎前来，所为何事？”

傅承恩微微一笑，并不给他更多的时间反应，趋前一步，凑在其耳边道，“小子身负皇命要面授长孙大人……”说着看看左右。

长孙嵩会意，略显不情愿地摒退厅中仆从，“皇上有何旨意？”老面沉沉，一副不耐烦再兜圈子的急躁，对皇帝实无半分敬意。

傅承恩微微一笑，自怀中掏出一册薄绢递给他，“传陛下的口谕，‘退或不退，由汝自决’！”

长孙嵩满腹狐疑地接过那册子，翻看下却冷汗涔涔，腿软地像烘在火上的酥油块，忍不住“蹬蹬蹬”后退几步跌坐在太师椅上，“你……他……”业已溃不成声。

那是本详尽的账簿，一五一十记录了长孙嵩数年间私下收受朝廷官员、外朝使节供奉的财物明细，单最近北燕冯弘所孝敬的玉器珍玩，就足可抄家灭族的了。另有附页为长孙氏安Сhā在朝堂及军中的耳目名单，和经其幕后­操­纵所涉重案的情况若­干­。如将此册呈上公堂，怕有几个长孙家也不够斩的。

长孙嵩毕竟在朝堂上翻云覆雨了数十载，稍定了定神后看向傅承恩，恨声道，“拓跋焘待要怎样？”他自知死期将至，索­性­对皇帝直呼其名。这个他看着长大的、从来也没真正放在眼中的年轻皇帝，今日狠狠地将了他一军，令他既惊，又怕，更多却的是自心底里生出的恨意，早知如此，莫不如当初就……

傅承恩并不给他更多的时间遐想，“长孙大人，皇上仁慈，给您两条路可选，这可是天大的恩赐，切莫惘顾！”

此时的长孙嵩已如惊弓之鸟，眼神中闪烁着戒备与执狂，“恩赐？哼，是恩赐我一杯鸩酒、三尺白绫，还是五马分尸？”若皇帝真下此辣手，他长孙氏拼着鱼死网破，也要最后搏上一搏。

傅承恩摇摇头，“大人悖意了。您可是当今的国丈，陛下与皇后娘娘伉俪情深，又怎会因此小错诛杀皇后亲族？上谕只说‘退或不退’，您可听明白了？”

长孙嵩僵着身子，似完全没明白他说的话，又似完全明白。唯一相同的是绝望，那种权力的享有者迫不得已被逼放手的彻痛，似一下子抽走了他全部的­精­气神，颓然间仿佛老了数十岁。

傅承恩见他软了下来，知他不会拿全族数百口人命做意气之争，上前一步道，“明日早朝……小子可否顺路与大人同往？”心中叹口气，皇命在身，这落井下石还不得不做。

长孙嵩苦笑一下，点头，“也好。”他自诩枭雄，数十年来在大魏朝呼风唤雨，可谓是一人之上、万人之下，未料到一朝夕间便被皇帝拉下马来，落得个灰溜溜地辞官去朝，从此绝迹于朝堂，实在有说不出的苦闷颓唐。

但好在，他昔日的“仇敌”是崔浩、傅承恩这般的君子。毕竟，比结仇的是像自己般的“小人”要强太多。

因为君子多不计前嫌地同情弱者，而小人却往往极尽打击报复之能事。

他望向面前如芝兰玉树般俊美的黄衣少年，平生第一次对“君子”有了丝欣赏，肚子里则开始盘算着待字闺中小女儿的婚事。

纵是要退，也要为自己多争取些砝码不是？

次日长孙嵩上殿请辞，皇帝更就势允准。

他亲政尚不满五年，终于拔除了长孙氏这颗寄生在北魏皇庭上的毒瘤，大感快慰。当下雷厉风行地连颁数道旨意，不但将长孙氏的余党自朝堂上清除殆净，更在重要位置皆安排了经己提拔的青年才俊。一时间，满朝气象一新，充满了年轻人的勃勃朝气。

傅承恩做为皇帝的亲信，少不得被人奉承巴结，引为其烦。这日更被叨扰地早早回到府中。看看时候还早，便直往母亲房中去。

西苑里几株月桂树芬芳馥郁，有几个大丫头在树底下比着踢毽子，很是热闹。

见了他，忙不迭请安，“少爷回来了！”一径地粉面羞红，两只手拿着手巾帕子绞啊绞的。

傅承恩点了点头，对她们的忸怩作态已见怪不怪。也是母亲多事，见自己久不娶亲，巴巴地去老太太那里讨了这几个青春貌美的姑娘来，想他年轻人总有个血气方刚的，放在房里总可先给傅家延续香火。

没成想任由母亲说破了嘴，他也没答应让这几个丫头去自己房里伺候。更以公务繁忙、清净勿扰为由，令僮儿将书房守的紧，母亲几番遣俏婢借送吃食为名行­色­惑之实，均未成功。母亲无法，只得将她们暂收入自己房中，想儿子虽执拗却极为孝顺，不管多忙每天定来问安，如此日日相见，万许哪天就看上哪个也说不定。

至此傅承恩已不忍再忤逆母亲一番心思，只对丫头们的搔首弄姿视而不见罢了。

这时有个使唤丫头就要去通传，傅承恩摆摆手，示意他自己进去。那使唤丫头一笑，道，“老爷也在呢，刚进去不久。”言罢就又回到树下踢毽子去了。

傅承恩脚步一顿，犹豫了半晌，终复又举足。才走到帘栊下，就听到母亲在里间带着哭腔道，“你苦苦逼婚，迫得孩儿在崔府多过自家……我，我就算是想让他纳几个丫头，又怎样？”

他自幼由母亲一手拉扯长大，隔窗听其伤心落泪，当下便按捺不住要揭帘而入，只强抑着，才听完后面几句。

“若在以前是没什么。嗳，跟你说了也不懂！”傅垣顿足道。

一向顺着傅垣的母亲今次却异常执拗，“儿子是我十月怀胎诞下的，他的婚事，我又有什么不能知晓？”

“你知道，你知道什么？”傅垣气急，“那长孙老儿以交出一半家财丰富国库为诱，要皇帝赐婚他的小女儿给承恩。这个时候若还不打消那小子的痴念，赶快找个名门望族家的小姐来当媳­妇­，可就真真太迟了！”