( 差官走后，王鼎坐下，忧心忡忡地望着隽藻，道：“虽然如此，但皇上毕竟要看卷子的，你觉得胡沅浦凭这样的文章，此次也能得中吗？”隽藻叹道：“大人，现在想来，还是是学生害了他！沅浦肯定听说过穆大人在朝中视学生为寇雠，学生还京之后，恰恰计虑不周，一力向圣上举荐沅浦，引得满朝上下人人侧目。***现在我明白了，沅浦进京后先去拜见穆大人，不是要去钻营，而仅仅是要去避免不测之祸！现在又将文章写成这样，那也是事出有因。”此话说得王鼎心中也亮堂起来，道：“我明白了，这小子进京后做的头一件事，就是要把水搅浑，努力抹掉他身上的祁隽藻­色­彩！现在又故意把文章写得酸腐可笑，说不定是故意要自己落第！”隽藻想了想又道：“大人试想，如果沅浦将文章写得锋芒毕露，语惊四座，像当初那样，会是个什么结果？”王鼎不觉“啊”了一声，叫道：“如果那样，这个胡沅浦，一定会惊动穆彰柯，引起他的忌妒之心，不但不能得中，这一生也再也不能得到安宁！”隽藻站起，一躬到地，道：“大人圣明！学生请大人禀明圣上，胡沅浦乃旷世奇才，这次无论他的文章写得如何，一定要取！即使圣上不取，隽藻和大人也一定要一力说服圣上，一定要取，不要将他放归田园！”王鼎点头道：“如果只论文章，也不是不在可取之列，要论心机，你这个学生更胜过你！老夫去了！”

此时穆彰柯刚刚看完胡沅浦的卷子，大出意料，沉思半晌，忽然放声大笑。ww薛管家一直在一旁侍立，不觉惊异地望他，道：“爷，你这是——”穆彰柯的笑容凝固在脸上，瞬间转为怒容，道：“可恶！这个胡沅浦，自以为聪明，从进京第一天，就要在本官面前遮掩他和祁隽藻的关系，到了科场上又故意写出这等酸腐文章，欺蒙本官，以为这样做本官就会被他蒙蔽过去！”薛管家听了，上前陪笑道：“要是这样，这小子也太小瞧爷了！不过也可笑得紧！”穆彰柯自语道：“祁隽藻认为此人可用，看来并非虚，不过……本官还是不能断定他是不是祁隽藻的人！”薛管家道：“爷，以奴才愚见，此人不见得就是祁隽藻的人！”穆彰柯道：“何以见得？”薛管家道：“奴才忽然觉得，这个胡沅浦进京之后，一心要把水搅浑，说不定已经得罪了祁隽藻；现在又把文章写成这样，铁定了不可能被取中。老爷想过没有，他为什么要不遗余力地这么做！”穆彰柯回头看了他一眼，道：“你是说，他不但不想让我以为他是祁隽藻的人，也不是让本官认为他是祁隽藻一流的人？还有，他这么做，仅仅是害怕本官会因为他是祁隽藻的学生而加害于他？他耍了这么些花招，其实不过是设法自保，想落第还乡，从此归于草野？”薛管家满脸堆起笑容，道：“爷圣明。奴才以为，爷现在有两条路，一条是顺其自然，让胡沅浦落第还乡，老死山野。还有一条路，爷要是觉得他确实是个人才，就取他中进士。”穆彰柯道：“这样的文章，怎么能中进士？”薛管家道：“恰恰因为是这样的文章，爷才要在皇上面前对这个胡沅浦大加褒奖，力举他中进士，还要让朝廷上下皆知，爷这个主考官取士并不以祁隽藻划线，而是有才必用，举贤不避仇。只要皇上给爷你这个面子，胡沅浦就会明白，此次真正让他入仕的是爷您而不是祁隽藻，你才是他的恩师！像他这样的乡下土包子，你给他滴水之恩，他都会感激涕零，想着如何涌泉相报。爷，奴才还是觉得这是个机会，爷可以从入仕之初就将他变成我们家的人！”穆彰柯沉思有倾，道：“老薛，你这个人现在有点意思了。好吧，本官要好好想想！”薛管家听了，谄笑道：“跟爷比，奴才这一点心思，还差得远哪！要不奴才也做了领班军机大臣了！”穆彰柯马上不笑了，正­色­道：“不是领班军机大臣，眼下本官只是署理！”薛管家笑道：“爷如此礼贤下士，为国取才，距离去掉‘署理’那两个字，也不远了！”穆彰柯挥手让他走开，一个人站着，突然不觉又将心里话说出了­唇­：“胡沅浦心机如此之深，仅仅为了避害，也算是个奇人了！……这个老薛，也不能让他呆在我身边了。过些日子，得给他放个知县，让他远走！”

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