1941年春，希特勒想做的最后一件事就是摆平巴尔­干­半岛，为他蓄谋已久且即将付诸实施的入侵苏联行动做最后准备。然而，他的盟友——意大利独裁者墨索里尼——却正陷入严重的困境之中，需要德国军队和飞机去帮助他渡过难关。

希特勒的计划在实施中遇到了预想不到的困难。南斯拉夫人反对纳粹的立场招来了德国的入侵，最初，德国国防军似乎是不可阻挡的。但是，随着希腊人顽强地抵抗，德国在巴尔­干­半岛的作战规模扩大化，不久，德国在巴尔­干­半岛便陷入了激烈的游击战之中，这大大牵制了德军在其他地区急需的战争资源。英国的­干­涉企图使形势进一步恶化（虽然英国的­干­涉努力最终失败了）。德国在克里特岛上演了空降战役，造成了大英帝国的另一场失败。

巴尔­干­燃起战火

挑起巴尔­干­战争的罪魁祸首主要是墨索里尼。这位意大利领导人最初曾是欧洲法西斯主义的领袖级人物。然而，随着纳粹分子紧紧地团结在德国周围，他的声望迅速被希特勒淹没。希特勒的军事胜利使德国在轴心国同盟中居于领先地位，出于嫉妒，这位意大利领袖决心去开拓属于自己的疆界。

意大利过去军事冒险行动的攻击对象主要是那些无抵抗能力且没有盟友帮助的国家。利比亚、阿比西尼亚和阿尔巴尼亚就是这样被并入了他所谓的后时代罗马帝国版图，意大利实现这些目标只付出了较小的代价，即仅仅受到了老而无用的国际联盟的严厉批评。墨索里尼对盟国宣战是在法国战败已成定局的情况下才宣布的，因此有些漫画家将其描述成纳粹狮的投机取巧的走狗。尽管这样，不像它的战无不胜的德国国防军盟友，意大利军队在法国南部遭到了法国军队的阻击，遭受了羞辱­性­的挫折。为挽回颜面，墨索里尼决定寻找一个比较容易的目标，独立发起一次入侵行动。在意大利军队开始行动之前，他故意没有通知希特勒。

1940年10月28日，意大利入侵希腊。让墨索里尼没想到的是，希腊军队是一个非常难缠的对手，不像意军在20世纪30年代曾经击败过的装备落后的非洲部落士兵那样。当年冬季，希腊军队不仅成功地抑止了意大利的入侵，而且还于12月份发起反击，将意军赶回阿尔巴尼亚，并攻入阿境内80公里。墨索里尼入侵希腊的行动令希特勒大为恼火，这不仅是因为墨索里尼在这件事上明目张胆地无视德国的意见，还因为意军行动的失败将对德国长远计划带来负面影响。但是，希特勒不能丢下墨索里尼不管，这一点很快就得到了证实。要解救墨索里尼必须采取军事行动，政治斡旋是解决不了问题的。

德国的卷入

希特勒已经制定了穿过保加利亚占领爱琴海东北海岸的作战计划，目的在于当发起对苏进攻时，确保南翼的安全。这一行动代号为“马里塔”，它还包括对付希腊抵抗的作战预案。为预防德国不能劝说雅典政府接受让德国占领其北部的建议，“马里塔”行动还列入了在必要时征服整个希腊大陆的计划。

但是，希特勒希望他能够与希腊独裁统治者梅塔克萨斯将军之间达成某种盟约，避免发生实际的战争。他希望能够和平占领，类似占领罗马尼亚和匈牙利领土一样。他还希望能够和平解决与南斯拉夫间的问题。甚至在战争开始前，德国就打算用飞机和大炮来换取南斯拉夫全部的铜产量以及大量的铅和锌。1940年11月27日，希特勒在贝希特斯加登接见了南斯拉夫外长，建议南斯拉夫明确地站在轴心国一边。

自1940年秋季以来，德国根据条约规定，不断地将军队派往匈牙利和罗马尼亚。至1941年2月，派往两国驻扎的德军已超过65万人，这些部队主要是为了确保计划于5月份发起的对苏进攻的南翼安全。

为了对正在与意大利进行苦战的希腊采取必要的行动，希特勒威逼保加利亚和南斯拉夫签订了三边条约。条约同意德国陆军元帅李斯特率领的第12集团军借道两国对希腊进攻。

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