1942年，纳粹国防军的起步并不顺。对于苏联的入侵使得德军战线拉得过长，其推进步伐在1941年的最后一个月被首次遏制住。

从列宁格勒到克里米亚半岛的广大战线上，德军遭到了苏军全面的猛烈反击，希特勒的战争机器开始逐渐趋于停顿。在被苏军从莫斯科的大门口赶走之后，希特勒解除了大部分曾为“闪电战”的成功实施立下汗马功劳的将军们的职务。这位前陆军下士已经开始直接向海陆空三军发号施令。希特勒绝不愿意仅仅固守1941年所占领的大片土地。他向德国人民许诺，德国将在1942年取得胜利。

改变作战优先次序

莫斯科不再是进攻的关键。德军大规模的装甲车辆及步兵编队开始挥师南下，准备夺取斯大林格勒。这是一个极具战略意义的城市，但在希特勒看来，更重要的原因在于这个城市是以他最痛恨的对手——约瑟夫·斯大林的名字命名的。占领了斯大林格勒，德国人将处于攻击高加索重要油田的有效距离之内，可以捞取到真正的实惠。

这时的德国国防军的装甲部队正面临着油料短缺的困扰。实际上，在“巴巴罗萨”行动中的轻率冒进使纳粹德军的消耗过甚，在激烈的冬季作战行动中遭受的损失也远未得到补偿。斯大林也并非易与之辈。1942年1月，德军12个集团军被苏军22个集团军死死拖住，陷于苦战。在从克里米亚到芬兰湾的漫长战线上，德军141个师，包括11个轴心盟国的师团，与苏军300多个师展开了对峙。

战争区域的广泛­性­有利于德军。斯大林的图谋不仅是要减轻莫斯科和列宁格勒的压力，而且还要消灭德军的中央集团军群。红军将领们都很清楚，一旦失败后果将非常严重。红军在整个战线上全面展开攻势，但是这个战线实在是太长了。尽管褴褛的军装里塞满了稻草和报纸，北极圈内的低温天气影响了武器装备的使用，而且严重缺乏坦克和飞机，但德军还是以非凡的勇气和职业­精­神进行着防御。作战条件极其恶劣，令人心寒，这种条件却对苏军有利，他们已经习惯了俄罗斯冬季的严寒。油箱里的燃油经常冻结，德军开始更多地依靠马车运输。尽管如此，随着冬天的临近，他们仍成功地阻止了苏军的进攻。德军顽强的防御暴露了红军缺乏作战经验的问题，同时，其他各方面的缺陷使红军存在的问题进一步恶化。到了3月份，就连斯大林自己也不得不承认苏军的总攻结束了。

斯大林解围行动的失败似乎预示了列宁格勒注定要被德军攻占。希特勒已经下令德军摧毁列宁格勒这个布尔什维克革命的发源地，它的失守似乎也只是一个时间问题。随着难民潮水般地涌入，列宁格勒的人口超过了300万。列宁格勒南去的通道已被德军切断，而北去的通道也被急于为冬季战争复仇的芬兰军队封锁。

共产党的领袖们为食物储备焦急万分。11月1日，他们意识到列宁格勒的食品储备仅能维持一周的时间。而冬季日益逼近，城内严重缺乏燃料，房屋无法供暖——电力每天只能配给供应一小时。紧随而来的是历史上最骇人听闻的长期围困。在这次围困中，有将近100万人死于寒冷和长期的饥饿，这个数字相当于英国或美国在整个二战中死亡人数的3倍。少得可怜的补给只能提供给战斗在第一线的人们。整个冬季及初春，德军一直保持着对列宁格勒的严密封锁，苏军任何突围的尝试都遭到阻击。

春季解冻

1942年初期，苏军以流畅的作战行动将入侵的德军分割成了许多孤立的小块。苏联西北方面军在瓦尔代高地突破了德军防线，并相继包围了德军几个师。陷入包围的德军都聚集在机场周围。凭借德国空军的空中补给，被围德军坚守着他们的环形防线，等待即将到来的援救，或是——在冯·泽德利茨将军的6个师陷入杰米扬斯克包围的情况下——实施突围。泽德利茨的部队奋战了一个月的时间才安全地穿过厚厚的积雪。支撑德军此次大规模脱困行动的是空中补给和铁一般不许投降的命令。

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