不管赵匡胤离开家乡四处游荡的岁月里有没有打抱不平、行侠仗义，他离开父母的真正目的是拜访各地军阀，希望找到一个施展抱负的机会、一个安身立命的处所。

赵匡胤曾沿着黄河溯流而上，走到陕西一带。传说当时他流落到长安（今陕西西安）街头，身上只剩下两块­干­馍。因为馍太­干­了咬不动，正在发愁，恰好看见路边一家羊­肉­铺在煮羊­肉­，便走上前去恳求店家给他一碗羊­肉­汤，希望能把­干­馍泡软了再吃。店家看他可怜，就让他将馍掰碎放到碗里，浇了一勺正在翻滚的羊­肉­汤泡了泡。赵匡胤接过泡馍狼吞虎咽地吃了起来，直吃得身上发热，头上冒汗，饥寒全消，­精­神倍增。吃罢，向店主连连道谢，继续登程。

赵匡胤当上皇帝后，长安市人得知当今天子曾在此店里吃过羊­肉­汤泡馍，于是纷纷模仿。久而久之，就形成了长安市中一道独特的风味食品——羊­肉­泡馍，一直流传至今。

除了留下一道地方小吃之外，赵匡胤在陕西一事无成。后来赵匡胤又在东京洛阳游荡了一段日子，然后向南谋求出路。赵匡胤曾去复州（今湖北天门）投奔其父旧友防御使王彦超，可是王彦超只给了他一些银两，将他拒之门外。

赵匡胤当了皇帝之后，在一次宴会上问王彦超：你以前在复州时，朕来投靠，你为什么不接纳？

王彦超连忙退席叩头回答说：我当时只是一个刺史，一勺水哪里能容下一条龙呢？如果我当时接纳了陛下，陛下可能就当不成皇帝了。

赵匡胤听了哈哈大笑。

在王彦超那里吃了闭门羹后，赵匡胤只好去投靠隋州（今属湖北）的军阀董宗本。但在董宗本手下赵匡胤感到很憋屈，不久便离开了。

有笔记小说记载，在洛阳，一位擅长占卜相面的老僧见到赵匡胤，就赠与一笔丰厚的礼物，并指点赵匡胤向北而去，说是能找到安身立命、大展宏图的处所。于是赵匡胤折返北上，并在途中遇到当时的后汉枢密使，也就是后来的后周太祖郭威。

郭威当时正忙于*一场叛乱，急需用人，赵匡胤于是应募进入郭威帐成为一名小校。不久后周建立（951），赵匡胤本来被郭威从一般将校提拔为驻守滑州（今属河南）军队的副指挥使。但在出发去滑州任职前，赵匡胤结识了郭威的内侄、当时的开封府尹柴荣，于是被任命为开封府所属的马直军使（骑军指挥官），从而留在了京城。

就这样，赵匡胤终于成了中央禁军的一员将领，一名职业军官，从此开始了他辉煌的军事生涯。

郭威是一名十分节俭的皇帝，不过他在位只有三年。郭威死后，他的内侄、养子柴荣继承了帝位，这就是后周世宗。

新皇帝周世宗34岁，正是­精­力充沛的年龄，但在大臣和军队中的威望还不够高。后周建立时，并没有占据原来后汉所有的地盘，后汉高祖刘知远之弟、镇守晋阳（今太原）的河东节度使称帝，以延汉祚，史称北汉。偏偏这时北汉刘崇看准后周帝位交接这一政局不安定的时机，在辽（契丹）的援助之下，率领军队大举入侵后周。

消息传来，周世宗打算亲征。但朝廷中多数大臣认为，敌人来势凶猛，应该持慎重态度，反对世宗亲自出征，其中四朝*冯道的态度最为坚决。

大臣们反对的理由是，皇帝年轻，缺少战争经验，而北汉、契丹的军队又是联合行动，后周形势十分不利。然而临阵畏敌对于血气方刚的周世宗来说是绝对不能容忍的，新皇帝力排众议，毅然决定御驾亲征。

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