不幸的是，与辽国的战争，宋军兵溃高梁河，皇帝的亲兵和马匹也逃散，随身御用宝器和宫嫔侍从全部被辽军俘获。混乱中宋太宗坐上驴车仓皇逃窜，被辽军追赶，大腿中两箭，据说十八年以后，宋太宗就是因这次的箭疮复发而死。

战争结束之后，宋军残余部队找不到皇帝，有人竟以为皇帝已被辽军俘虏。当时有少数太祖旧部指责太宗不爱士卒，只图功业，不顾军力疲惫，盲目进兵，导致大败。一时将士们纷纷怀念太祖爱兵如子，于是谣言四起。甚至有人主张既然皇帝不知去向，应当速立太祖之子赵德昭为新皇帝。

一时之间，有将士要见赵德昭，有将士开始策划兵变。混乱之际，将相们因为不知皇帝所在，竟然一个个手足失措。

幸而不久得到情报，称皇帝虽身负重伤，但已安然抵达涿州，命所有军队班师护驾，兵变策划才烟消云散。

高梁河大败使宋太宗羞愤不堪，败军怀念太祖、拥立德昭更令他忍无可忍，心中暗骂士卒全是狼子野心的赤佬。朝臣数次提醒应当给平定北汉的将士论功行赏，太宗因恨军士试图策划兵变，竟然置之不理。

就在这时，­性­格懦弱、心地善良的赵德昭心想，将士们本来就怀念太祖而怨恨太宗，因此差点酿成大祸，如果皇上再不对他们论功行赏，岂不是会激起更大的怨愤，这无论对皇帝、对大宋都是极为不利，因此好心劝皇帝应当尽快赏赐北汉有功军士。

宋太宗一肚子窝火终于找到了发泄的对象，他冲着德昭破口怒吼：“等你做了皇帝再赏不迟！”

德昭本无雄才大略，叔叔继位后就不再有继承皇位的念头，没想到自己对叔叔的全部善意、对皇帝的一片忠心，竟换得皇帝如此猜忌和仇恨，因此惊恐万状，不知何以自处，回到府第之后便自杀而亡。

太宗本来也知德昭并无能力争夺皇位，这次本是失态动怒，实在没想到侄子如此脆弱，听闻死讯，竟也抱着德昭大哭道：“我的傻孩子，你犯得着这样吗？”

不过德昭死后，太宗也突然意识到，从­肉­体上消灭那些威胁他皇位的人，对大家来说或许都是一种解脱。于是，两年之后，太祖的另一个儿子德芳也突然去世，死因不明。有人说他是因为吃了太多的肥猪­肉­而胀死的。

说起赵德芳，熟悉杨家将故事的人一定会想到那一位正气凛然、仗义执言的八贤王，他总是诙谐、机智地周旋于皇帝、­奸­臣、杨家将之间，在最关键时刻助杨家将一臂之力。

杨家将故事中有关八贤王的情节包括：八贤王在宋太宗率军进攻太原时献上反间计，然后派使者说降了杨业。七年后，杨业为­奸­臣所害，殉国疆场，佘太君到朝廷告御状，要求惩办罪魁，不料­奸­臣反咬一口，幸亏八贤王在旁相助，终于将罪魁祸首绳之以法。真宗年间，杨延昭为将，属下小校治事犯法，宋真宗在­奸­臣挑拨下要求严办杨延昭，八贤王及时赶到，请皇上从轻发落，终得真宗同意。最后杨延昭率军征辽，又捉得­奸­臣，在八贤王的协助下，将­奸­臣正法。杨延昭病殁于宋真宗大中祥符年间，八贤王也在这时旧疾复发，病重归天。

在小说、戏曲中，八贤王的名字就是赵德芳。不过历史上的赵德芳在杨业归宋后两年即已身亡，此后与杨延昭有关的情节不可能发生在赵德芳身上。有人认为八贤王的原型应该是赵德芳的哥哥赵德昭，但这似乎并没有什么依据。

与“八贤王”这个称号扯得上关系的则是宋太宗的八子赵元俨。据说此人“广颡丰颐，严毅不可犯，天下崇惮之，名闻外夷”，深得太宗喜爱，因在宫中排行第八，故以“八大王”称之，太宗每次朝集宴会，多让八子元俨侍从左右。不过，“八大王”与小说、戏曲中的“八贤王”除了称号上比较接近外，其他地方相差甚远，至少杨业归宋时赵元俨还没出生呢。

京剧传统剧目《贺后骂殿》叙述了这样一个故事：贺后是宋太祖的皇后，因太祖死因不明，命长子赵德昭上殿质问，反遭太宗痛斥，德昭撞殿柱而亡。贺后又携次子德芳上殿，痛骂赵光义不仁。太宗只得向嫂嫂谢罪，赐其尚方宝剑，加封德芳为“八贤王”，贺后呣子这才含泪而去。这大概就是赵德芳封“八贤王”的由来。看来人们出于对孤儿寡母的同情，便将赵德芳虚构为朝中正直力量的化身。以后又有《八大王开诏救忠臣》诸剧，将赵德芳与杨家将抗辽事业联系起来，流传民间，成为当时民族感情的一种寄托。

总之杨家将故事中“八贤王”的出现增加了朝廷权力斗争的戏剧­性­的冲突，满足了人们崇敬忠臣、惩处权­奸­的心理要求，完全符合中国人传统的审美需求。然而在历史上并不存在一个生平事迹可以与八贤王相对应的人物。八贤王是根据宋朝宗室的一些轶闻，经过大众的情感渲染，再通过剧作家和小说家的艺术加工，最后融合而成的一个虚构人物。

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