宋朝有很多著名的武将，如杨业、狄青、岳飞、韩世忠、余玠，等等。但宋代享有最高声誉的武将却是曹彬，他被誉为“勋业最隆、功冠群雄”的“本朝第一良将”。

曹彬（931—999）字国华，真定灵寿（今属河北）人。传说曹彬周岁时，父母按风俗让他抓周，将各­色­玩具放在他面前，看他所取之物，以定他将来的志向。只见曹彬左手拿起­干­戈，右手取来俎豆（古代用于祭祀的礼器），过一会儿又拿起一方官印，其他东西看也不看，在场众人都很惊异。

曹彬出身将门，他的父亲曹芸，乃成德军节度使知兵马使。后汉乾祐（948—950）时曹彬为成德军牙将。周太祖郭威的贵妃张氏是曹彬的姨母，曹彬因此在后周初年得以隶属柴荣帐下，为供奉官，随从柴荣镇守澶州。

入宋以后，曹彬以战功改左神武将军，兼枢密承旨。太祖、太宗两朝，曹彬先后参加平后蜀、攻太原、伐江南、征北汉、战契丹等大小战争，为宋朝统一立下汗马功劳，官至枢密使、检校太尉、忠武军节度使，加同平章事。

然而有宋史专家指出，从一生最主要的四次军事活动的表现来看，曹彬在军事方面的才能非常平庸，在战场上也并没有显赫的功绩，可谓“庸将负盛名”。

第一次重要的军事活动是乾德二年（964）十一月至次年正月的平定后蜀之战，枢密承旨曹彬作为宋军都监，随统帅之一刘光义进蜀。在曹彬的严密约束下，这支军队纪律严明，秋毫无犯，受到褒奖。然而在平定后蜀、留驻成都的日子里，诸将争功而竞相掳掠，民众大受侵扰。此战之后，曹彬被认为“清廉畏谨，不负陛下任使者，惟曹彬一人耳”，因此受朝廷特赏，升为宣徽南院使，跻身大将之列。但此战曹彬并非统帅，且后蜀政治*，本已不堪一击，没有经历激烈战斗，更未见曹彬有何奇计巧谋。

第二次是开宝七年（974）正月至次年十一月平定江南之役。这次曹彬身为统帅，率军沿江东下。包围南唐首府金陵（今南京）时，曹彬称病，诸将来问候，他又提出破城日不妄杀一人，以约束将士，禁止掳掠，众将许诺，使富庶的江南及首府金陵免遭战争洗劫。班师之时，曹彬船中只有图籍和衣衾而已，这一功德为人称颂不已。献俘开封后，曹彬官升枢密使。平定江南是曹彬一生最得意之战，然而此战以强对弱，在南唐国势日颓时，曹彬率十万大军，打了一年多才将江南平定。尤其首府金陵围困近十个月才得以攻破，战争旷日持久，劳民伤财，主帅恐难辞其咎。

第三次是太平兴国四年（979）正月至五月的平定北汉之役。宋初，曹彬曾几次率军与北汉作战，取得过一些小胜。开宝二年（969）随太祖进攻太原，战败而回。979年随太宗出征，虽然攻灭北汉，但曹彬在其中并没有指挥战斗。接着太宗乘胜北伐，结果与辽军高梁河一战，大败而回。

第四次是雍熙三年（986）正月至七月的北征攻辽战役。此战，曹彬统率约十万人马为东路主力军，出雄州向辽南京（幽州，今北京）进发。开局颇为顺利，曹彬率军很快攻占歧沟关（今属河北）和涿州（今属河北）等地。三月与辽军相持在涿水以北，十余天后，终因粮草不济，只得放弃前所攻占之地，退回雄州以便就粮。太宗得知消息后，认为指挥失策，令他与东路军副帅米信的军队集结，养­精­蓄锐，等待战机。此时，中、西路军捷报频传，东路军为了争回北征主力的面子，再度向涿州进发。因辽军以轻骑不断偷袭，曹彬命军队排成方阵行进，一边行军，一边在两边挖掘壕堑，以防敌骑侵袭。然而此举使将士们疲惫不堪，从雄州到涿州百余里路，竟走了二十多天。大军到达涿州，发现辽国大军埋伏于涿州东北，曹彬连忙下令撤退，而辽军­精­锐开始全力追击。

五月，曹彬与辽军激战于歧沟关，宋军逐渐被辽军包围，只得以粮车环绕自卫，其实形成了被辽军关门打狗之势。曹彬、米信趁夜­色­率部突围，渡拒马河时，遭到辽军袭击，溺死者不可胜计。曹彬率军溃退至易州（今河北易县），驻营沙河，听说追兵又至，宋军如惊弓之鸟，争过沙河，死者过半，河水为之不流。残余宋军向高阳（今属河北）溃逃，又被辽军追上，一阵砍杀，死者数万，丢弃的兵甲高如山丘。至此，宋军主力伤亡惨重，损失十余万之众，导致全线崩溃，雍熙北征以惨败告终。

这次战败使宋朝北部边防极大削弱，辽军乘胜南下，河朔震动。当时就有人认为，北征败得如此惨烈，主要是将帅疏于韬略，指挥无方所致。当代更有学者指出，此战充分暴露了曹彬作战无能，不堪为帅，实为庸将。

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